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第56話
荒く吐き出した息が、喉の奥に残る。
全身に残る余韻とともに、ゆっくりと誠司さんの熱が、僕の中から抜けていく。
その瞬間──
あれほど焦がれていたものが、少しずつ“焦燥”ではなく、“安堵”に変わっていくのを感じた。
「……ふぅ……」
身体がゆっくりと弛緩していく。
長い間張りつめていた糸が、ぷつりと切れたようだった。
その時。
誠司さんの手が、僕の頬に触れる。
あたたかくて、優しい。
けれど、その指は迷わずに、僕の濡れた喉元へと滑っていった。
「……前に言ってたよね。
君の首には、“透明な鎖”があるって」
その言葉に、息が止まった。
指先が、まるでその鎖をなぞるように、喉仏の上をすっと撫でる。
もう消えたはずの“重さ”が、そこに蘇ったようだった。
「……俺がその鎖、切ってあげようか？」
僕は――瞬きすらできなかった。
「誠司……さん……？」
ゆっくりと目を見開くと、誠司さんはどこまでも静かに、でも確かに、僕を見つめていた。
「君のいた施設の……水谷が、その鎖の正体なんだろ？」
“さん”のつかない名前呼びに、一瞬驚く。
でもそれは、誠司さんがその人間を「対等に扱う価値もない」と判断した証だった。
「……うん……」
喉の奥で、小さく返す。
言葉は重かったけど、それでも――誠司さんの前なら、言えた。
「美羽に性別を偽らせてマッチングにかけた行為は、法的には“犯罪”として立件できる」
「……っ……」
「けど君が望むなら、別の選択肢もある」
「選択肢……？」
「“二度と美羽の人生に関わらない”って誓約を、水谷から取りつける。
文書化して、法的拘束力を持たせる。
それがあれば、水谷は君に一切近づけなくなる。」
目の奥が熱くなった。
誠司さんは、僕に“選ばせて”くれる。
守る方法さえも、強制しない。
「……君の人生は、まだこれからだ。
だから俺が、その“スタート”を邪魔する鎖を、この手で断ち切りたい」
胸が、震えた。
痛みじゃない。未来の希望に、心が震えた。
「もう、青羽には戻れなくなる──それでもいいなら」
「……お願い、切って」
そう口にした瞬間、誠司さんの両手が、そっと僕の頬を包んだ。
指先のぬくもりが、“俺に任せていい”と語っているようだった。
「わかった。なら……すぐ、法的な手続きを調べてみる」
その言葉に、僕は思わず目を見張った。
“法的手続き”
“文書”
そんな方法があることすら、知らなかった。
「……そんなの、できるんだ……？」
「簡単じゃない。でも、できるよ。
俺たちが本気だって伝われば、水谷は動けなくなる」
“知ってる”ということが、こんなにも強いんだと思った。
僕はなにも知らなかった。
ただ生きることで精一杯で、誰かに抗う方法なんて、考えたこともなかった。
でも誠司さんは、そんな“無知”を責めたりしない。
代わりに、自分の“知ってる”を武器にして、僕を守ってくれる。
「……すごいね、誠司さん……」
呟いたその声に、誠司さんは少しだけ笑って、スマホを手に取った。
ゆっくりとベッドに座り直す音。
僕はためらいもなく、その背中にぴたりとくっついた。
裸のまま。
でも、不思議と恥ずかしくなかった。
冷たい世界には、もう戻らないと思える背中だった。
「……何を検索してるの？」
「“接近禁止命令”とか、“内容証明の作成代行”とか。
あとは、手続きに詳しい弁護士がいれば……そっちにも相談する」
スマホの画面を見ながら淡々と話す声が、僕の心に静かに染みていく。
この人は、僕を“救う”んじゃない。
“隣で一緒に生きよう”としてくれているんだ。
「……ありがとう、誠司さん……」
囁くように言った言葉に、誠司さんの指がぴたりと止まる。
けれど振り返らずに、彼は静かに言った。
「……切るからね。君を縛るものは、俺が全部、切るから」
その言葉が、涙じゃなくて、心そのものを震わせた。
僕の首に巻かれていた鎖は、もうすぐ消える。
だけど、もう少しだけ――この背中に、くっついていたいと思った。
────
美羽が背中にぴたりとくっついている。
その体温が、こんなにも愛おしいのに――
胸のどこかが、ずっと冷えていた。
スマホの画面を見つめるふりをしながら、
僕は気づかないふりをしていた感情と、静かに向き合っていた。
……この子が、僕の腕の中にいるのは、“今だけ”かもしれない。
そう思った瞬間、指が止まる。
「逃げる場所がないから、今はここにいるだけ」
誰にも言えなかったその想いが、心の中で、静かに形になっていく。
本当は、“透明な鎖”を断ち切る存在になりたかった。
でも、もし──
その鎖の一部が、“俺の手”だったとしたら？
……俺といることが、“自由”じゃないなら。
「……全部終わったら、手を離さなきゃ」
声には出せない。
でも、胸の中でその言葉を噛みしめる。
「切る」と言ったのは、俺だ。
だから、もしも美羽が本当に自由になった時、
その自由が“俺のもとから離れること”なら──
俺はそれを、笑って送り出さなきゃいけない。
どれだけ、愛していても。
それが、“誠実”ということだと思った。
だから今は、何も言わない。
美羽の温もりを背中に感じながら、
ただ静かに、未来のために、僕は手を動かし続ける。
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