第3章　裏と表 　夜明け前の空気は、妙に冷たく澄んでいた。 　玖条牙琉は全身を黒のスーツに包み、鏡の前に立っていた。 　背筋は伸び、顎はわずかに上げられている。そこに映るのは、誰もが恐れ敬う「若頭」の顔だった。 　眉間に刻まれた皺さえ威圧の証。組の会合に臨むにふさわしい、絶対的な権力者の貌だ。 　――はずだった。 　「……隠せんのかよ、それ」 　唐突に背後から響く声。軽薄な響きを纏いながらも、耳の奥を掻きむしるような低さで。 　天堂ルイの指が、牙琉の首筋をゆっくりなぞった。 　「っ……！」 　牙琉の目が大きく見開かれる。鏡越しに見えたのは、赤黒く浮かぶ痕。牙琉の肌に刻まれた、無惨な印。 　「おい、ふざけるな……！」 　声を荒げようとした瞬間、胸ぐらを掴まれ壁へ押しつけられた。 　「その痕隠せるか？」 　ルイが吐き捨てるように囁く。 　「“俺の犬です”って顔して歩けよ」 　「黙れ……！」 　牙琉は唇を噛み、声を震わせた。誇り高き若頭の仮面が、剥がれていく。 　否定すればするほど、胸の奥の熱は逆に燃え広がっていく。 ⸻ 　ルイの舌先が、容赦なく首筋を這う。 　押し殺したはずの声が、喉の奥から漏れ出す。 　「や、め……」 　「震えてんぞ」 　顎を持ち上げられ、荒々しく唇を塞がれる。 　荒く侵入する舌。牙琉の体は無意識に反り返り、逃れようとするが――その必死の拒絶さえ、ルイにとっては格好の餌にすぎない。 　「首、もっと見せろ」 　耳元に突き刺さる命令。 　「俺の痕、隠せねぇくらいにしてやる」 　「……っ……！」 　牙琉の呼吸が止まり、視界が霞む。 　それでも、抗えない。否、抗うたびに心臓が狂ったように打ち、腰が熱に浮かされる。 　牙琉は自ら襟を緩めてしまった。無様に、命令を受け入れるように。 ⸻ 　ルイが牙琉の喉元を噛んだ。 　その瞬間、体がびくりと震え、足が崩れかける。 　「お前、外じゃ威張ってんだろ。若頭様が、首にキスマーク隠して震えてるって……笑えるな」 　「黙れ……っ……！」 　牙琉は必死に言葉を吐く。 　だが、ルイの指先が腰骨をなぞるたびに、全身が熱く痙攣する。 　「ほら、動け。命令してやる」 　吐息混じりの声に、牙琉は抗えず、腰を小さく震わせた。 　その無様な仕草が、何よりも自分を貶める。だというのに――抗い難い甘美な快感が、背骨を駆け上がってくる。 ⸻ 　数時間後。 　会合の場で、牙琉は冷徹な声を張り上げていた。 　組員たちの視線を一身に受け、その威圧感は一分の隙もない。 　だが―― 　「……若頭」 　隣に座る部下が、小声で囁いた。 　「首に、何か……」 　刹那、牙琉の心臓が跳ねた。 　ルイに刻まれた痕が、まだ鮮やかに残っている。 　――その瞬間、若頭の仮面が音を立てて崩れ落ちる錯覚に襲われた。 ⸻