須藤が立ち去った後も、蘇芳は研究室に戻っては来なかった。 　――機嫌を損ねてしまったか……。 　紺野は蘇芳に電話を掛けた。だが、蘇芳は出なかった。何度掛けても、呼び出し音が虚しく鳴り続けるばかりだ。 　紺野はため息まじりに、携帯電話をポケットにしまった。 　――まあ、いいか。そのうち、来るだろう。 　蘇芳は、血液欲しさに紺野にすり寄っている。血液が欲しくなれば、また現れるに違いない。 　だが、蘇芳からの折り返しの電話はなかった。 　出会った頃からずっと続けている、毎週木曜日に紺野が送っている事務メールに対してだけは、返信があった。だが、実際に蘇芳が姿を見せることがないまま、２週間が経過した。 　血液が不要となったとしたら、喜ばしいことではあった。 　だが、そうとも限らない。 　どうしても血が欲しければ、入手する手段は他にもある。動物からでも、自分の身体からでも。 　今でも蘇芳の左手首に残る傷痕を思い出し、紺野は胸をざわつかせた。 　　　　　＊ 　すでに夏季休暇は終わり、秋学期の授業が始まっていた。あの生真面目な蘇芳が、登校していないとは考えにくい。 　紺野は、焦りと不安を覚えた。 　――あの時の私の態度が、気に障ったのか？　 　熱湯を被れと命じたのは、紺野自身、さすがにやり過ぎたと感じていた。だが、蘇芳は紺野の横柄な態度を好んでいる節がある。あの時の蘇芳は、困惑した様子は見せたが、怒りを覚えているようには見えなかった。 　――もしかして、須藤の存在が気に入らなかったのか？ 　そんな考えが一瞬、紺野の脳裏を掠ったが、紺野は一笑に付した。 　蘇芳にとって紺野は、血液を提供できるという点にしか価値を見出せない存在のはずだ。須藤の存在など、蘇芳にとっては何の関心もないことに違いない。 　その須藤が、まるで蘇芳と入れ替わるかのように、頻繁に紺野の研究室を訪れるようになっていた。 　須藤はよほど焦っているのか、しつこく言い寄ってきた。何度追い返しても、何事もなかったかのように現れては、助けて欲しいと厚かましく頼んでくる。 　――全く……。鬱陶しいにも程がある。 　どうやって研究棟に入り込んできているのかと思えば、院生が出入りするタイミングで、強引に入り込んでいるらしい。 　来年度から編入予定などと適当なことを言って、院生たちの輪に入って雑談に興じている様子には、驚くのを通り越して、呆れるしかなかった。 　あれほどの対人関係スキルがあれば、研究者に拘らず、他に才能を生かす道がありそうなものだが、本人は研究を続けたいとばかり訴えてくるのに、紺野は辟易としていた。 　須藤になど、もう拘わる気は一切ないが、百歩譲って多少の助言をしてやろうにも、製薬会社との共同プロジェクトを立ち上げたばかりで、そんな余力はなかった。 　――そろそろ、卒論生の指導の時間か。 　蘇芳や須藤のことに意識を奪われ、自身の研究がほどんど進んでいないことに気づき、紺野は小さく溜息を洩らした。 　立ち上がったその時、ドアを叩く音がした。 　嫌な予感がした。その予感は的中し、須藤が部屋に入り込んできた。 「これから実験室に行く。用があるなら後にしてくれ」 　だが須藤はドアを閉めるやいなや、突然床に座り込んだ。 「……紺野さん。もう、どうにもならなくて。進学先も全部蹴られて、就職も面接で落ちまくってて……俺、ほんとに詰んでるんですよ。助けてください」 　以前は快活な、厚かましい態度で迫ってきていたが、泣きの一手のほうが効くと思ったのか、最近は泣き言ばかりを並べ立ててくるようになった。 「……後にしろ」 「お願いします！」 　須藤は顔面を床に押し付けた。 「おまえの土下座になど、何の価値もない。見苦しいだけだ。さっさと出て行け」 　つい言葉まで荒くなってしまう。それでも須藤は顔を上げようとせず、肩を振るわせながら、「お願いします」と何度も繰り返した。 「……自分がどれだけ都合がいいことを言っているのか、解っているのか？」 　紺野が吐き捨てるように言った。刹那、本音が吐いてしまったことに気づいて、紺野は口の端を歪めた。 　須藤は肩をピクリと震わせた。 「解ってます、解ってますよ。俺が紺野さんに、どれだけひどいことしたか、どれだけ都合のいいことばっかしてきたか……。でも、もう他にどうしようもなくて……」 　須藤は顔面を床に擦りつけながら、嗚咽を漏らした。 　紺野は溜息を洩らした。 　須藤はかつてもこんな風に、相手の都合も何も考えず、ひたすら懇願を繰り返した。根負けする形で紺野が卒業論文の面倒を見てやれば、無邪気な笑みを満面に浮かべて、感謝の意を伝えてきた。 　――そして、私を踏み躙って立ち去った……。　 　紺野は唇を噛み締めながら、床に這いつくばる背中を見下ろした。　 　その背中を踏みつけて、部屋を出ていってやりたいという思いと、僅かに残る憐憫との間で、紺野の心が揺れた。