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２－16
スマートフォンを落としたらしい。
蘇芳は自分が行った場所を、丹念に探し回った。
受講した教室、化学研究会のサークル室、そして図書館。
――ダメだ……。見つからない。
他に行った場所が思いつかなかった。
――２限目の心理学概論Ⅱの講義の時には、間違いなくあったんだ。
「おい、何やってんだよ、蘇芳」
数人の学生が、走り寄って来た。心理学基礎演習の講義で、同じグループに割り当てられている学生たちだ。
「あ、スマホを落としたみたいで……」
「そんなこと、どうでもいいよ。おまえ、なんで授業に出てこなかったんだよ」
蘇芳の言葉を遮るように、ひとりの学生が叫ぶように言った。
「え？」
唖然とする蘇芳を、４人の学生がさっと取り囲んだ。まるで逃がすまいとしているかのようだった。
「え、じゃねえだろ。俺達、今日の３限にグループ発表が当たってただろ。おまえが資料のコピー持って行くって言ったから任せたのに、来ないって、どういうつもりだよ？ おまえのせいで、俺たちのグループ、滅茶苦茶になったじゃないか」
その言葉に、頭の中が真っ白になった。
――今日だったのか。グループ発表。
発表のことなど、すっかり忘れていた。そういえば、レジュメの印刷をやっておくと、安請け合いしてしまったような気がする。
「……あ……」
何か言おうと口を開いたが、声が出なかった。
「信じらんない……。レジュメ15部、お願いしたよね？ 『大丈夫』って、自分で言ったじゃん」
「慌ててコンビニに駆け込んだけど、結局発表に間に合わなくて。600円も、無駄に自腹切ったんだけど？」
「先生にも謝ったよ。『体調不良で来られなくなった』って。なんでこっちが嘘ついて、庇ってやんなきゃならないんだよ？」
「これで演習の単位落としたら、どうしてくれるの？」
学生たちは代わる代わる、蘇芳を糾弾する。
誰かが何かを言うたびに、蘇芳の頭の中に霧が濃くなっていった。
――こんな風に怒ってる人に対して、どうしたらいいんだっけ……？ とりあえず、謝ればいいのか。
ぼんやりした頭の中で、蘇芳は考えた。
「……ごめん」
その瞬間、学生たちの動きが止まった。
一人が眉をひそめ、もう一人が小さくため息をついた。
蘇芳は、自分の頬がわずかに痙攣しているのに気がついた。
笑っているのか、笑おうとしているのか、自分でも分からなかった。
「……なに、それ。今、笑った？」
一人の女子学生が眉をひそめた。
蘇芳は返事をしなかった。どう返せばいいのか分からないし、それよりも、失くしたスマートフォンのことが気になって仕方がなかった。視線を落とし、机の下を探し続けた。
「……ねえ、人の話聞かずに、なに探してんの？」
自分が責められていることは、自覚している。だが、どこか意識が曖昧で、彼らの声が、うまく耳に入ってこなかった。ただ視線だけが、机の下、椅子のすき間、書棚の陰など、あちこちを彷徨っていた。
「……もういいよ」
女子学生の一人が、ぽつりと言った。
「たぶん、この人、全然、話を聞いてないよ」
「……関わるだけ、あたしらのほうが消耗するってやつ」
誰かが大きく溜息をついたのを最後に、誰も一言も発することなく、学生たちは蘇芳に背を向けた。
彼らはあっという間に立ち去った。
――それにしても、スマホはどこに……。
相談カウンターに落とし物を預かってないか、聞こうかとも思ったが、どうも親身になってもらえないような気がしたため、そのまま図書館を出た。
図書館の玄関先で、偶然山田に遭遇した。山田は親身になって、一緒に考えてくれた。
「落とすとしたら、トイレとか廊下とかじゃね？」
「トイレも廊下も、見て回ったつもりだけど……。二限目の授業中には間違いなくあったんだ」
山田はどこかに電話を掛けると、一言二言交わして、すぐに切った。
「美鶴さんにも聞いたけど、見てないって」
蘇芳は礼を言った。
「ちょっとは気をつけろよ。なんか、ぼんやりしてるぞ。注意力散漫なんじゃね？ とりあえず、学生支援センターに届いてないか、聞いてみろよ。……おい、大丈夫か？ 一緒に行こうか？」
山田に連れられて、蘇芳は学生支援センターに来た。
学生支援センターでは、下宿やアルバイトの紹介など、さまざまな相談を受け付けていた。
「あ、山田さん。もしかしてバイト探しですか？」
蘇芳の知らない女子学生が、山田に親しげに声を掛けてきた。
「違うって。こいつにつきあって、来ただけ」
山田は蘇芳を顎で指したが、彼女は蘇芳を一瞥しただけで、山田に話を続けた。
「ねえ、山田さん。紺野先生が海外研修に行くって本当ですか？」
「らしいね」
「えー、やっぱ、本当だったんですか？ バレンタインにチョコ渡そうと思ってたのにー」
「おいおい、一年生は恐れ知らずだなぁ。拒否られるならまだましで、下手したら、目の前でゴミ箱に放り込まれるぞ」
「えー、何、それー？」
残念そうな声を上げる女子学生を押し退け、蘇芳は山田に掴みかかった。女子学生が小さな悲鳴を上げたが、構っている余裕はなかった。
「どういうことだよ？ 紺野さんが海外研修って……。どこに……、いつから行くんだよ？」
「え？ 聞いてないのかよ？ 俺も噂で聞いただけだから、詳しくは知らねえよ。俺、紺野先生と接点ないし……」
山田の声が遠のいていった。何か聞こえているが、もはや何を言っているのか理解できなかった。
気が付けば蘇芳は、理学研究棟の前にいた。
いつものように、ショルダーバッグのポケットを探った。そのポケットにはいつも、理学研究棟のカードキーとハンカチを入れていた。だが、どういうわけか、何も入っていなかった。
――あれ？ いつも、このポケットに入れてるのに。
どこかで落としたのかと考えたが、焦るばかりで、何も思い出せない。
理学研究棟は、キャンパスを横断する遊歩道に面していた。通りかかる学生たちが、蘇芳を不審そうに一瞥していく。
蘇芳は慌ててドアから離れた。
とりあえず、近くのベンチに腰を下ろして、カードキーを探したが、出てこなかった。
――紺野さんが通りかかるのを待つしかないのか……？
だが、ベンチに座っていても、「誰かを待っているのか」と視線を向けられてしまう。
そんな視線が痛くて、蘇芳は建物の隅に移った。それでも、視界を遮るものが何もなく、あまりにも目立ちすぎた。
紺野がここから出入りする確証は、もちろんなかった。理学研究棟の出入り口は、蘇芳が知っているだけでも３か所あった。
それでも諦めきれず、蘇芳は立ち去ることができなかった。
気が付けば、２時間ほど経っていた。身体は冷え込み、足に痺れるような痛みを感じた。
それでも、蘇芳は諦めようとは思わず、建物の隅に佇み続けた。
その時、研究棟のドアが開いた。
現れたのは、須藤だった。
「なんだ、君か。なんか、不審な奴が下にいるって聞いて、見に来たんだけど。紺野さんを待ってるの？」
親しげな笑みを浮かべながら無遠慮に近づいてくると、蘇芳の顔を覗き込む。
「紺野さんなら、多分そろそろ自分の研究室に戻ってるんじゃないかな。用があるなら、訪ねたら？ こんなところで待たなくても、カードキー、紺野さんから渡されてるんだろ？ 中に入りなよ。あ、もしかして、もう取り上げられちゃった？ だったら、これで開けてあげようか？」
研究棟のカードキーをわざとらしく見せつけてくる仕草に、蘇芳は苛立ちを覚えた。
「なんだよ、怒ってんの？ まあ、どっちでもいいんだけどさぁ」
須藤は手首に引っかけているスマートフォンを振り回しながら、うそぶいた。
そのスマートフォンのケースに、見覚えがあった。まさに、蘇芳が使っているケースと同じ柄だ。
「それ、僕のものじゃないですか？」
「ああ、これ？ 学食で拾ったんだ。学生支援センターに届けに行こうと思ったんだけど、ちょっと遠いじゃん？ それで後回しになっちゃったんだけど、散歩がてら、これから行くところだったんだ。君のなんだ？ 奇遇だね。気を付けなよ」
差し出されたスマートフォンを、蘇芳は奪うように手に取った。
電話とメールの着信が、一件ずつあった。どちらも、今日の夕方の連絡だ。
――どっちも、紺野さんからだ……。
胸の鼓動が高鳴るのを感じながら、蘇芳はメールの本文を見た。
「了解した」という短い一文だった。
――何のこと？
蘇芳は首を傾げた。念のため送信済メールも見たが、そちらには異変がなかった。
「……僕のスマホで、何したんですか？」
須藤が何かしたとしか、考えられなかった。
そもそも、蘇芳は今日、学食になど立ち入っていなかった。
「何って？ 触ってないよ。てか、ロックしてないのかよ？ 不用心だなぁ」
「ごまかさないでください」
その時、研究棟のドアが開き、紺野が現れた。
「騒がしいぞ。研究棟の付近では騒ぐなと、注意書きにもあるだろう」
「あ、すみません。つい盛り上がっちゃって」
須藤は頭を掻きながら、肩を竦めた。
紺野は蘇芳には一瞥もくれず、背を向けた。
「紺野さん」
蘇芳は慌てて追い縋った。
紺野は振り向きはしたものの、見ず知らずの一学生に対して向けるような、よそよそしい視線で蘇芳を見た。
「あの……」
笑いかけようとした頬の筋肉は、思いがけない冷たい視線を前に硬直した。どんな表情をしたらいいのか分からず、口を半開きになったまま、目を見開いていた。
緊迫した空気を破るように、須藤が呑気な声で、二人の間に割って入った。
「紺野先生、高坂先生とのお話は終わったんですね。先生は、なんておっしゃってました？」
「ああ。特に問題ないと、おっしゃっていただけた」
紺野は須藤にだけ答えると、背を向けた。須藤も紺野の後を追った。
「学生支援センターに行くんじゃなかったのか？」
「もう用事が終わりましたから」
紺野と須藤の会話に割って入るように、蘇芳が叫んだ。
「待ってください」
「まだ何か用？」
呆れ顔で訊ねてくる須藤を無視して、蘇芳は紺野を真っ直ぐに見つめながら訊ねた。
「紺野さん……。海外研修に行くって、本当ですか？」
硝子玉のような感情のない目で蘇芳を一瞥しただけで、紺野は蘇芳に背を向けた。
「紺野さん！」
蘇芳は遠ざかる紺野の背中を追いかけ、咄嗟にジャケットの裾を掴んだ。
ほんの一瞬、紺野の動きが止まった気がした。だが次の瞬間には、その布は引き剥がされていた。
その反動で、身体が前に傾いた。長時間佇んでいたせいか、足の感覚が鈍っていた。足がもつれて、蘇芳は冷たいタイルに膝をついた。
「君とは何の関係もないことだ」
紺野は蘇芳を見下ろしながら、冷たく言い放った。
それでも蘇芳は、諦められなかった。再び立ち去ろうとする紺野の、スラックスの裾を掴んだ。
「待ってください。お願いです」
「……いい加減にしてくれないか」
棘のある声が、頭上から落ちてきた。それでも蘇芳は、紺野の足元に縋りついて、離れなかった。ここで手を離してしまうと、永遠に紺野を失ってしまうような気がした。
須藤が慌てて間に入った。
「おいおい、やめろって。君、紺野先生に失礼だぞ。先生は、来月半ばに出立される予定だよ。これで気が済んだだろ。ほら、立てるか？」
須藤が親切ごかしに差し出してきた手を振り払い、蘇芳は自力で立ち上がった。
「僕のスマホ、盗んだくせに。僕のスマホで、何したんですか？」
蘇芳は須藤を睨みつけた。
「は？ 何言ってんだよ？ さっきから、何度も言ってるだろ。拾ったんだって。せっかく拾ってやったのに、泥棒扱いかよ。ガチで失礼な奴だな」
須藤は大袈裟に肩を竦めながら両手を上げてみせた。所謂シュラグと呼ばれるポーズだ。
小馬鹿にしたような態度に、蘇芳は思わず須藤の腕に掴みかかった。
「いい加減にしてください。僕、学食になんか行ってませんよ！」
「知るかよ、そんなこと。離せよ」
「騒ぐなと言ったのが、聞こえなかったか？」
静かな威圧感のある声に、蘇芳と須藤は動きをぴたりと止めた。
紺野の冷淡な視線は、蘇芳に向けられていた。蘇芳はびくりと肩を震わせた。
「あ……、でも……」
「むやみに人を貶めるような発言は慎め」
――紺野さんが、須藤さんの肩を持った……。
呆然と、蘇芳は紺野を見つめた。そんな蘇芳の様子など意に介さず、紺野は続けた。
「文学部の学生が、理学研究棟に何の用もないだろう。用もなくうろつかれた挙句、騒ぎ立てられては迷惑だ。二度とここに近づくな」
感情の一切籠らない、凍えるような眼光に、蘇芳は慌てて目を背けた。
「……すみませんでした」
蘇芳が頭を下げている間に、紺野は踵を返し、理学研究棟に戻っていった。「あっ、紺野さん。俺も戻ります」
須藤が慌てて追いかける足音も遠ざかり、やがて聞こえなくなった。
気が付けば、蘇芳はその場にひとり、取り残されていた。
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