打ち上げもお開きとなり、二次会を断って俺は家路についた。 なんだかテンションが下がってしまって行く気になれなかった。 ──帰って、最近ハマってる乙女ゲームのキャラに癒されよう。 ちょっと意地悪で、クールなくせに、ふいに甘い言葉をくれる男キャラに夢中だった。 ──よくよく考えたら、見た目は楓に少し似てるかもしれない。 ……身長は、足りないけど。 そんなことを考えて歩いていたときだった。 「待って、みつ！」 後ろから声がして、振り返ると、楓が駆けてきた。 走ってきたのだろう、頬が赤くて、肩で息をしている。 「楓？　二次会は？」 「やめた。……途中まで一緒に帰ろ？」 にっこり笑うと、楓は少しだけ首を傾げた。 身長差のせいで自然と上目遣いになるのが、 なんというか……羨ましいくらい可愛い。 「……ん」 「やった！」 短く返して、俺たちは並んで歩き出した。 「……ねぇ、みつ。さっきの話だけど」 「ん？」 「1年生に告白されたってやつ」 「……なに。楓も興味あんの？　なんか意外」 楓は普段そういう話に深入りしてこない。 だから居心地が良かったのに、今日はやけにしつこい。 「別に。興味があるわけじゃないよ」 「は？　じゃあ何だよ」 口調が強くなっていたのは、わかってた。 楓は悪くない。 それでも、なんだかイラついてしまった。 ふと気づくと、楓は歩みを止めていた。 「……楓？」 「──そんな、よくわかんない女の子の告白なんて、受けない方がいいよ」 「あ……うん？」 いまいち楓の真意がつかめなくて、間の抜けた返事をしてしまった。 そのとき── 「そんな子より、僕と付き合ってよ」 「……は？」 開いた口が塞がらなかった。 楓からの、まさかの告白。 楓のことはずっと“憧れ”としては見ていたけど、 恋愛対象として見たことなんて、一度もなかった。 他の男や女だったら、きっと舞い上がってる。 でも── 「……悪い、楓。俺は……お前と付き合えない」 正直に、はっきりと口にした。 「楓はすごくかわいいと思う。……でも俺、期待に応えられるような男じゃない」 楓はきっと、俺に“愛されること”を望んでいる。 でも──俺には、それができる自信がない。 過去に付き合った人とも結局はうまくいかなかった。 あの1年生の子の告白も、ちゃんと断ろう。 もう、誰の期待にも応えたくない。 「……みつ。みつは、何か勘違いしてる」 不意に、楓の手が俺の手を握った。 少し離れていたはずなのに、いつの間にこんなに近くに── びっくりするほどすぐ傍にいた。 細くて白い指。キラキラ輝く爪先。 華奢な見た目なのに、握る力は想像以上に強かった。 「……楓……？」 握られたところが、じんわりと熱い。 街の喧騒が嘘みたいに遠のいて、世界に俺と楓だけになったみたいだった。 不意に、楓が顔を寄せて、耳元で囁いた。 「みつが無理して周りに合わせてるのも、本当は愛されたがってるのも──僕、ずっと見てたよ」 「……え？」 息が、止まった。 心臓が喉までせり上がってくるような衝撃。 なんで、こいつが。俺の一番奥にしまい込んで、鍵をかけたはずの願望を。 見上げた楓の顔に、もういつもの人懐っこい笑みはなかった。とろんと甘いはずの瞳が、熱を帯びて俺を射抜いている。 「僕は、他の人とは違うよ。みつのこと、かわいがりたい。──抱きたいんだけど、ダメかな？」 「……なっ……」 指が、俺の指に強く絡みつく。逃がさないとでも言うように。 「僕なら、みつのこと、ぐずぐずに甘やかして、大切にする自信がある」 いつもの舌ったらずな声とは違う。 少しだけ低くて、鼓膜を直接震わせるような甘い響き。 ゾクリ、と背筋が震えた。 「僕に……愛されてみない？」 どうしよう。 突然男の顔を見せた楓に戸惑いと、少し期待してしまっている自分がいる。 握られた手を振り払って逃げることだって、できたはずなのに。 ──できなかった。