❖ ── ✦ ── ❖ 第2幕　入稿完了と安堵 ❖ ── ✦ ── ❖ 原稿がすべて積み上がった机の上は、まるで戦場の残骸だった。 散らばったトーン紙、削りかす、空になったコーヒーカップ。 それでも――作品は、確かに完成している。 ⸻ 「先生、お疲れ様でした……」 「吉川先生、またお願いします……」 アシスタントたちはヘトヘトの顔で それぞれ頭を下げて帰っていった。 足取りは重いのに、どこか解放感に満ちている。 「……ほんとに、ありがとねー……」 千秋は力なく手を振った。 その背中が完全に見えなくなると 部屋は一気に静かになる。 ⸻ 羽鳥は原稿の束を抱え 出版社へ急ぐために出ていった。 玄関のドアが閉まる音が やけに大きく響いた。 残されたのは――千秋と優だけ。 ⸻ 「……ふぅ」 机に突っ伏した千秋の手元へ カップがそっと置かれた。 立ちのぼる湯気。苦い香り。 「おつかれ」 短い言葉。 でもその響きは、修羅場を共に越えてきたからこそ沁みる。 「優……ありがと。ほんと、今回お前がいなかったら無理だった」 それは弱音というより――気安い甘えに近かった。 昔から一緒にいて、気を張らずに済む相手だからこそ出る言葉。 信じているからこそ、安心して頼れる。 ⸻ 優はカップを持ったまま、千秋を見つめた。 ――まただ。 ――結局、俺だけが千秋を支えてる。 胸の奥に、独占欲に似た熱が広がる。 親友としての「甘え」を受け取るたびに、 その境界を壊したい衝動が強くなる。 ⸻ 「……千秋」 気づけば、その名を呼んでいた。 千秋が顔を上げる。 眠そうに滲む瞳が 無防備にこちらを見つめてくる。 衝動が、堰を切った。 指先が伸びて――千秋の頬に触れた。 柔らかい熱が、指を包む。 たったそれだけのはずなのに 抱きしめるよりも胸が締めつけられた。 ⸻ 「……優？」 驚いたように千秋が瞬きをする。 その声が、やけに近くて。 部屋の中に、緊張でも安堵でもない――別の温度が広がっていった。 ⸻ ❖ 次回予告 ❖ 優の執着が爆発し、千秋は追い詰められる。 思わず叫んだ名は――「トリ」。 そして帰ってきた羽鳥が放つ、怒声。 第3幕「優の暴走」／第4幕「羽鳥の怒り（対決）」 📅 明日21時更新予定！