夜明け前の城は、張りつめた空気に支配されていた。銅鑼の重い音が、霧を裂くように響き渡る。兵士たちは城門前に整列し、槍の先が鈍色の空を突き上げていた。 クラリスは深紅の戦闘服をまとい、ゆっくりと歩み出る。胸当てと腕当てには鬼族の家紋が金糸で縫い取られ、腰には短剣と魔法袋。黒い乗馬ズボンと革の長靴を履き、赤いマントを羽織る。普段の儚げな姿はもうなかった。 「……立派なものだ」 ヴィクターが感慨深げに目を細める。その声はどこか誇らしげでもあった。 「我と共に戦場へ行くか？」 闇色の双眸が向けられる。クラリスはわずかに息を吸い、首を横に振った。今の自分はその他大勢の兵士に過ぎない。王の背中にもたれるのは早すぎる。 「残念だな。ステファンも喜んだだろうに」 その名前にクラリスの瞳が揺れる。戦を見せるつもりなのか──なおさら無様な姿は見せられなかった。 ロボアールが一歩前に出て、檄を飛ばす。 「よいか、この国の命運はそなたにかかっておるのじゃ。忘れるではないぞ」 その目には、期待と不安が渦巻いていた。 馬の嘶きが空気を震わせる。アストレイア──忠実で脚の速さに定評がある名馬だ。ジョナサンが手綱を引き、手招きした。 「乗れ。緊張で腰を固めるなよ」 深く息を吐き、クラリスは馬の背中に飛び乗った。特訓の成果か、もはや揺れに怯むことはない。 「出陣！」 号令と共に城門が軋み、冷たい風が一斉に流れ込む。ジョナサンの背中に身を預け、クラリスは前を見据えた。“この戦で、自分の運命を変えてみせる”　そんな決意が胸の奥で燃え上がっていた。 ＊ 鬼の国と敵国を隔てるのは、見渡す限りの平原だった。黄金色の草が風にたなびき、遮るものは何一つない。その両端に、二つの軍勢が向かい合うように陣を張っていた。軍旗がはためき、鎧の列が陽光を反射して鈍い輝きを放つ。 見張り塔の上で、ヴィクターは望遠鏡を覗き込み、敵陣を値踏みしていた。クラリスにも望遠鏡を手渡す。視界に広がったのは、黒々とうねる兵士の海。その数、およそ一万。魔力で相手にできる限界に近かった。 「クラリスよ。おまえならどう動く？」 低い声が、風の中でもはっきりと届く。 クラリスは、まっすぐヴィクターを見据えて答えた。 「中央から突入し、迫る兵士に魔法を撃ち込みます」 「……だが、敵陣に近づけば弓矢や魔法が雨のように降るぞ」 「そこからはジョナサン殿に馬を自在に操っていただき、敵同士が相討ちになるよう仕掛けます」 思ったよりも頼もしい策を聞き、ヴィクターは短く鼻を鳴らす。 「ふん……どこまでやれるか、見ものだな」 挑発にも似た言葉を残し、見張り塔を下りていった。 残された静寂の中で、ジョナサンが問いかける。 「……本当にそんな芸当ができるのか？」 クラリスは望遠鏡を手渡し、迷いなく言った。 「私は、貴方を信じています」 その淀みない眼差しに、ジョナサンの喉がわずかに鳴る。特訓初日、泣きそうな顔で鞍にしがみついていた弱虫の姿は、もうどこにもなかった。 ＊ 敵が動き始めたのを見て、クラリスはジョナサンと、アストレイアに跨る。背後では鬼の軍勢が、固唾を飲んでその背中を見守っていた。 「合図をしたら一気に駆け抜ける。迷うな。狙うは敵将の首、ただ一つだ」 低く告げられる声。クラリスは短く頷き、指先に魔力を集めた。 「──行くぞ！」 拍車が鳴り、アストレイアが弾丸のように飛び出す。突風が後ろへ流れ、マントが引き裂かれそうになる。敵の前列が一瞬怯み、次いで咆哮を上げた。槍兵と歩兵が地を蹴り、波のように押し寄せてくる。 「右だ！」 ジョナサンの声に合わせて、雷が地面を走った。閃光と共に空気が焦げ、金属の焼ける匂いが立ち上る。悲鳴が戦場に響き渡り、兵士が次々と倒れた。 「今度は左だ！」 クラリスは左腕を突き出して強力な雷を放つ。さすがに訓練された馬だけあって、アストレイアはどんな魔法にもびくともしない。地面に倒れる兵士たちを尻目に敵陣へ突っ込んでゆく。 弓部隊と魔法使いの集団が見える。ジョナサンはクラリスが言っていたとおり、アストレイアを操って、弓部隊に近づいたり魔法使いたちに近づいたりして攪乱した。自然と互いを攻撃し合う形になる。追い討ちをかけるように、クラリスの炎の魔法が襲った。 敵の攻撃をかいくぐっているうちに、敵将の旗が見えてきた。その下に、鎧を纏った壮年の男が馬上で指揮を執っている。冷たい鋼のような眼光が、遠くのクラリスを射抜いた。残存兵はわずか。命令を無視し、我先に逃げ出す者もいる。戦場の喧騒が遠のき、耳に届くのはアストレイアの蹄の音だけになった。 「ジョナサン殿、敵将を中心に馬を転回してください！」 「……何をする気だ！」 「私が敵将に飛びつくので、首を取ったら体を捕まえてください」 答えを待たず、クラリスは腰を浮かせた。アストレイアが、敵将の正面へ突っ込む。 刹那──指先から解き放たれた雷が、白刃のように閃く。兜と鎧の継ぎ目を正確に断ち切り、焼けた金属と血の匂いが一気に鼻腔を満たした。 敵将の首が力なく揺れ、重い鎧の上からずれ落ちる。クラリスはその首に飛びつき、両腕で抱え込んだ。遠心力に振り回される身体を、ジョナサンの逞しい腕がしっかりと捕まえる。 アストレイアの嘶き。そのまま、味方陣営へと一気に駆け込む。呆然としていた兵士たちは我に返り、慌てて進路を開けた。そして── 「やったぞ！」 誰かの叫びが引き金となり、歓声が奔流のように広がった。 馬から下りるなり、ヴィクターが悠然と歩み寄ってきた。陽光を浴びた漆黒の長髪が揺れ、双眸は鋭く二人を貫く。 クラリスは無言で、兜を被ったままの首を差し出した。ヴィクターは血に塗れたそれを迷いなく受け取り、冷ややかな視線で品定めする。やがて、高く掲げると、低く吠えるように宣言した。 「我らの勝利だ！　この地は我らのものだ！」 その声に、兵士たちが再び沸き立つ。ヴィクターは不意に笑みを浮かべ、クラリスを見やった。 「見事だ、クラリス。おまえは我が国の面目を保ったぞ」 そして、背後に控えていたステファンを呼び寄せる。その瞳には、尊敬と憧れが入り混じった光が宿っていた。 「ステファンよ、見たか。これがクラリスの実力だ。一万の敵を、たった一人で倒したのだ」 ステファンはごくりと唾を飲み込んで、ゆっくりと頷く。慌ててクラリスは首を横に振った。 「私一人の力ではありません。ジョナサン殿が馬を操ってくれたおかげです」 隣に立つジョナサンを見やる。ヴィクターは豪快に笑った。 「謙遜するのか。それもおまえらしい」 そう言い残して背を向ける。役割を果たした安堵と共に、わずかな物足りなさも感じた。そんな気持ちを誤魔化すように、ジョナサンへ向き直る。 「ジョナサン殿、ありがとうございました」 「……どうやら俺はおまえを見くびっていたらしい。これで稚児からは卒業だな」 胸の奥が少し痛んだ。望んでいたはずの言葉なのに。もうヴィクターが触れてくれないと思うと素直に喜べなかった。 そこへロボアールが駆け寄ってくる。 「クラリスよ、見事だったぞ！ さすが儂が見込んだだけあるわい！」 鼻息を荒くして、手柄を自分のものにしようとする姿にクラリスは苦笑する。見かねてジョナサンが助け舟を出した。 「さあ、帰ろう。後のことはロボアールに任せるのだ」 差し伸べられた手を取り、クラリスはアストレイアに跨る。拍子抜けするロボアールを残し、二人は戦場を離れるのだった。