翌朝、まだ靄が辺りを覆っている頃、クラリスは城門の前に立っていた。同行するのは数名の兵士だけ。見送るのはヴィクターとロボアールだけだった。 「では、行って参ります」 クラリスはヴィクターを見つめる。ヴィクターはその肩に手を置き、何か物言いたげな眼差しをした。口にしないのは国王の威厳を保つためか。それでも、言いたいことは伝わる。そこには二人の絆が確かにあった。 ロボアールが小さな護符と治癒薬を手渡す。 「道中、必ず身につけておくのじゃ」 クラリスはそれを有難く受け取り、腰に据え付けたかばんに収めた。 「では、行って参ります」 深く一礼し、踵を返す。まだ空が白み始めたばかりの冷たい空気の中、クラリスは軽装のまま駆け出した。向かう先は、ステファンが囚われている森の中。心の奥にヴィクターと交わした誓いを刻みながら。 ＊ 目的の森が見えるか見えないかのところで、クラリスは同行してきた兵士たちと別れる。誰もが心配そうな顔をしていた。 「やはり、我々も一緒に行った方が……」 「いや、人数が多いと敵を刺激するかもしれない。ここは私一人で行く。もし何かあったら、その時は頼む」 意を決して、薄暗い中を進む。 （最悪の場合、自分は捕まるか命を落としても構わない……） ふと、そんな考えが頭を過るが、ヴィクターの顔を思い出して首を横に振る。 （いけない。しっかりしなくては） 森の中へ足を踏み入れると、そこは一段と暗くなっていた。鬱蒼とした木々が怪物のように迫ってくる。ここからは至るところに罠が仕掛けてあるかもしれない。慎重に歩みを進めていかなければならなかった。 きっと山賊たちは木々に隠れて息を潜めているはずである。いつ攻撃を仕掛けてくるか分からない。クラリスは両手に魔力を貯め、いつでも発動できる状態にした。 ステファンが捕らえられている罠は、すぐに見つかった。まるで巨大な蜂の巣のように、太い枝からぶら下がっている。つまり、その周りには山賊たちもいるはずだった。 太い縄で編み込まれた網。魔法で根元を切り落とせば、落下の衝撃でステファンはケガをするだろう。となると、山賊たちを倒してから下ろすしかない。 ようやく、罠の真下までたどり着いた時だった。 「クラリス、待っていたぜ」 静寂を引き裂くように甲高い声が聞こえた。声の方に顔を向ける。 「やはり一人で来たか。おまえらしいな」 エルネストはクラリスの真正面に立ち、ほくそ笑む。その顔は獲物を前にして気持ちがはやる獣のようだった。 「王子を返してもらおう。話はそれからだ」 クラリスが声を張ると、ステファンが目を覚ました。 「クラリス様、なぜここに……。危険ですから逃げてください！」 その叫びには、疲れが色濃く滲んでいた。クラリスは唇を噛む。 「坊ちゃんが、なんかほざいているぜ」 エルネストが笑うと、子分たちも一様に笑った。声の位置からすると、クラリスはすぐ近くで四方八方から囲まれているようだった。 「さぁ、クラリス。俺のところへ来い。抱きしめてやる」 差し伸べられた手に向かって、クラリスは一歩踏み出す。 「クラリス様、ダメだ。行くな！」 ステファンは何とかして罠から抜け出そうともがいた。けれども、動くほど罠の締まりは強くなるばかり。 息がかかるほど近づいた時、エルネストはクラリスの体をかっさらうように抱きしめた。懐かしいぬくもりが伝わってくる。 「俺のクラリス。もう離さないぜ！」 エルネストの喜びとは裏腹に、クラリスは冷たい眼差しで睨み返すだけだった。 「王子は無事に返してくれるのでしょうね」 「ああ、もちろんだ。おまえさえ手に入れば、もう用はないからな」 そう言ってエルネストは罠を地上に下ろすよう、子分たちに命令した。ステファンが解放される。 「クラリス様、どうして……」 その顔は涙で濡れていた。 「王子。どうか、逃げてください。森の外で兵士たちが待っています」 「貴方はどうするのですか！」 「私のことはご心配なく。だから！」 クラリスが語気を強めると、ステファンは悟ったのか、足早に森を駆け抜けていった。その背中を見送り、安堵する。 「さあ、クラリス。俺たちと一緒にアジトへ帰るぞ」 歩き出そうとするエルネストの体を、クラリスは突き飛ばした。エルネストは呆気に取られた顔をする。 「何の真似だ！」 「私は城に帰ります」 毅然とした眼差し。その言葉が本気だと見抜いて、エルネストは冷ややかに笑った。 「つまり、俺たちを裏切るってことか」 「そう受け取っていただいても構いません」 「分かった……。おい、おまえらクラリスをこらしめてやれ！」 かつての仲間に、子分の誰もが躊躇する。エルネストは痺れを切らして、もう一度叫んだ。 「クラリスをこらしめろって言ってんだ！　手加減はしなくていい。許しを乞うまで痛めつけてやれ！」 それを合図に、子分たちが次々と襲ってくる。クラリスは魔法で対抗した。 見知った顔。だからこそ弱点も知っていた。例えばセイド。勢いはあるが、狙いが甘くて空振りが多い。クラリスが素早く身をかわすたびに、斧は宙を舞った。 「ちっ！　すばしっこい奴め……」 反動で体を開いた隙に強力な衝撃波を打ち込む。うずくまって倒れるセイド。これでしばらくは起き上がれないだろう。 「クラリスの兄貴、ごめん！」 そう言って、斬りかかってきたのはティア。彼は逆に動きが早くて、手数も多い。ナイフには毒が塗ってあって、一撃を食らったらおしまいだ。それでも、自分の速さに頼り過ぎるあまり、足元の防御が疎かになりやすい。クラリスが衝撃波を何度もぶつけると、動きが止まり、やがて崩れた。 「兄貴、どうして……」 次々と山賊たちがクラリスに挑みかかっては倒され、人間の山を築いてゆく。いつのまにか残されたのはエルネストだけになった。 「畜生……強いじゃねぇか」 エルネストは一撃必殺で、確実に敵の弱点を狙ってくる。だが、そこに至るまで時間稼ぎをしなければいけないのが欠点だった。クラリスはすかさず、弱い雷を放って痺れさせる。呻き声を上げて、エルネストは倒れた。 これで、すべて終わり。クラリスは背中を向けて、立ち去ろうとした。 「ま……待て」 エルネストが力を振り絞って呼び止める。 「とどめを刺さないのか？」 「無用な殺生はしたくありません」 「つまり、俺を愛していると受け取っていいんだな？」 体には強い痛みが走っているはずなのに、エルネストは嬉しそうだった。踵を返して歩き出すクラリスに向かって、力の限り叫ぶ。 「俺は、おまえを諦めないからな！」 その声は、クラリスのいなくなった森の中に延々とこだました。 森の外に出ると、ステファンたちはすでにいなくなっていた。おそらく先に城へ戻ってしまったのだろう。ふと、体が自由に感じられて、どこへ帰るべきなのか迷う。そんな弱さにつけこむように、竜の鳴き声が響いた。 顔を上げるとベルネアが下りてきた。かつての主を見つけて、懐かしそうな顔をする。 「ベルネア、元気だったか」 頭を撫でると、嬉しそうに頬を寄せてくる。 「一人ぼっちにさせて、済まなかったな」 おそらく、エルネストを乗せてきたのだろう。自分以外には背中を預けるのを許さなかったのに。その目は、山賊のアジトへ帰ろうと促しているようだった。けれども……。 「ごめん、ベルネア。私は帰れない」 （だって、私には……） 泣き出しそう顔をするベルネアに、もう一度寄り添う。 「どうか、エルネストを頼む。あの人は寂しがりだから」 そこまで言って、クラリスも涙を流した。もう行かなければいけない。 クラリスが歩き出すと、ベルネアは何度も鳴き声を上げた。それでも振り向かないと悟ると、翼をはためかせて飛び去ってしまった。