久しぶりにアジトへ戻ったクラリスを、ティアをはじめ、山賊の誰もが歓迎した。しかし、その背後にステファンの姿を見つけると、警戒心を露わにする。 「城が襲われたんだ。私がすべての責任を負うから、手出しはしないでくれ」 そう言って、クラリスは仲間たちを牽制する。ステファンは所在無げに俯いた。 「“責任を負う”って言ったな。じゃあ、今すぐにでも負ってもらおうじゃねぇか」 エルネストがクラリスの肩を掴む。それが何を意味するのか、クラリスは痛いほど分かっていた。 「待て。クラリス様をどうするつもりだ！」 問いかけるステファンを山賊たちが遮る。クラリスは引っ張られるまま、寝床に連れていかれた。 仕切り代わりの幕が下ろされるなり、エルネストはクラリスに覆い被さってきた。 「クラリス。俺のクラリス。ずっと、この時を待っていたんだ」 唇が重なる。体の匂い、重み。すべてが懐かしいはずなのに、心が動かない。それくらい時は経ち、クラリスはヴィクターに身も心も授けていた。せめて目を閉じ、声を押し殺して抵抗する。 乱暴に服を脱がされ、裸にされる。エルネストも裸になった。皮膚と皮膚が触れ合う。たぎる一物を太ももに押しつけられて、クラリスはなおのこと、身を固くした。それでも、敏感なところに指が触れるだけで甘い吐息が漏れてしまう。 きっと、ステファンには聞こえているだろうし、それが何を意味するのか分かっているのだろう。時々、「やめろ！」という叫び声と、身を捩る音が聞こえてくる。 （王子、私を許してください……） エルネストの一物が侵入してくる。クラリスの目から涙がこぼれてきた。 「これだ！俺の愛したクラリスだ。俺の大好きな形……」 エルネストは性急に腰を動かす。ただ、溜まった欲望を吐き捨てるだけの行為。クラリスを気持ち良くさせようとは、微塵も考えていない。ヴィクターとは雲泥の差だった。 「おまえも俺に抱かれて嬉しいだろ？」 絶頂の時が近づいているのが、声の震えで分かった。置き去りにされていく自分の体。クラリスは心の中で叫んだ。 （私は貴方の稚児ではない！） やがて、エルネストの動きは止まり、クラリスの中にたっぷりと精が吐き出される。そして、大きく息をつくと、体を離して大の字になった。胸の中に渦巻く失望。まるで、ヴィクターに戦いを挑んでからのすべてが無かったかのようだ。 幕の向こう側で、すすり泣く声が聞こえる。慌ててクラリスは服をまとい、寝床を出た。そこには、山賊に支えられて泣き崩れるステファンがいた。クラリスを見て、狂ったように声を上げる。 「王子、私は大丈夫です。だから、落ち着いて」 「イヤだ……。僕のクラリス様が汚されるなんてイヤだ！」 自分のために泣いてくれるステファンが、申し訳ない反面、有難くもあった。優しく抱き寄せて安心させる。 その様子を、やはり服をまとったエルネストが見ていた。 「つまらねぇな……」 その顔には不満がありありと浮かんでいた。 ＊ その夜。クラリスは、ステファンが眠りにつくまでずっとそばにいた。山賊たちの悪意から庇うように。ステファンはクラリスの手を握って安心している。 （こんな辛い思いをさせてしまうなんて……） けれども、あのまま壇上に留まっていたら、今頃はもっと危険な目に遭っていただろう。これが運命なら守り抜かなければいけない。クラリスはあらためて心に誓うのだった。 本当はずっと寄り添っていたかったが、二人をじっと見つめる眼差しがある。クラリスはためらいがちにその場を離れ、自分の寝床に入った。 すぐにエルネストが追いかけてくる。横になるのも惜しんで抱きしめてきた。 「私は逃げませんよ」 そう言っても、腕が緩むことはない。いつのまにか、首元に何か結び付けられる。それは、かつてヴィクターが返してしまったペンダントだった。 「これ……」 「ああ、やっぱりおまえにお似合いだ」 暗闇の中でも、かすかな光を受けて光る緑色のペンダント。それは、エルネストがくれたお守りであり、鎖でもあった。 「今の私にふさわしいでしょうか……」 「もちろんだ。これをつけてくれると俺は嬉しい」 唇が重なり、そのまま寝床に押し倒される。感極まったエルネストの瞳。 「おまえに挿れたい」 その言葉に、クラリスは気怠げに服を脱いだ。エルネストが鼻息荒く、裸になる音が聞こえる。 「坊ちゃんは寝ているんだ。遠慮なく声を出していいんだぜ」 無神経な言葉に苛立ちを感じながらも、クラリスはエルネストの挿入を許した。先の見えない未来に、やりきれない思いを抱きながら。