同じ頃、ステファンはロボアールに声をかけられ、城下町の有力者たちと顔を合わせていた。誰もが結婚の話を口にする。やはり、若くして即位する王に、王妃がいないのは不安だと考えているようだった。 「王子、妃の候補は絞られてきております。どなたをお選びに？」 ロボアールの問いに、ステファンは首を横に振る。 「僕が結婚するのは、クラリスだけです。他の誰でもありません」 場が静まり返る。言葉にせずとも「男と？」「しかも先王の稚児だった者と？」という疑念と動揺が空気を染めてゆく。そのうち、冗談を言っていると思われたのだろう。失笑が漏れてきた。 「僕は本気です。王妃なんていりません」 「王子！」 ロボアールが厳しい声をあげる。 「軽率な言葉は慎みなされ」 静かに、だが威厳を持って諫める。ステファンはその目をまっすぐに見返した。 「僕の気持ちは本気です。あの人がいたから、僕はここまで来られた。誰が何と言おうと、僕はクラリスと生きていきたい」 有力者たちがそれぞれに口を挟む。 「王子、あまりに非現実的ですぞ。鬼の国の未来は、血の継承にあります」 「王家の責務から逃れたいのであれば、即位を考え直されては？」 辛辣な言葉が次々と浴びせられる。それでも、ステファンは頑なだった。 ロボアールが低い声で告げる。 「そなたがそれほどまでに強情であるのなら、王としての器が問われる日も遠くはあるまい」 言葉の重さに、場の空気が沈む。いたたまれなくなったステファンは席を立ち、そのまま暗闇の中へと消えていった。 ＊ 約束の場所に戻ってきたクラリスは、ステファンがいないことに気づいた。いつのまにか宴の浮かれ騒ぎは鎮まり、代わりに緊迫した空気が流れている。 「王子を見なかったか？」 ロボアールに問われ、首を横に振る。その時はじめて、ステファンがいなくなった経緯を聞かされた。クラリスは唇を噛む。 「私のせいです。探しに行きます」 踵を返すと、エルネストやティア、セイドも加わってくれた。特にエルネストは別れ話をした後なのに、変わらず手を貸してくれる。その優しさが嬉しかった。 「お手を煩わせて済みません」 「気にするな。俺とおまえの仲じゃねぇか」 城の周りや城下町にはいなかった。アジトに戻ったのではないかと山を登る。途中にはいくつもの分かれ道。迷子になっている怖れもあった。 手分けして探したが見つからない。アジトにもいなかった。もう夜も更け始めている。いくら春でも、この時間になるとさすがに肌寒い。悪い予感がクラリスの体を駆け巡る。 「空から探しましょう」 申し訳ないと思いながら、寝ぼけまなこだったベルネアの背中に乗る。「俺も行くぜ！」とエルネストも乗ってきた。ベルネアが嫌そうな声を上げる。ティアやセイドと「互いに見つけたら、松明を振って合図しよう」と決めて、ベルネアは飛び立った。 「……ったく、坊ちゃんはどこに行ったんだ。みんなに迷惑かけやがって」 エルネストが後ろでぼやく。クラリスは、もしいるならあそこしかないと確信めいたものを感じていた。 かつてロボアールとジョナサンが身を寄せていた山小屋。近づくと、ぼんやりと焚き火が揺らめくのが見えた。クラリスはベルネアに指示して近くに下り立つ。 「これだけ騒がせたんだから、一発ぶん殴って目を覚ましてやらなきゃいけないな」 そう言って、エルネストが腕まくりするのをクラリスが止めた。 「ここからは私が一人で行きます。だから、エルネスト様は先にアジトへ帰っていただけますか？」 「何をするつもりだ！」 「王子を説得できるのは私しかいません。だから朝まで時間が欲しいのです」 それが何を意味するのかエルネストは悟ったのだろう。つまらなさそうな顔をすると、ベルネアに跨った。 「いいさ。俺も初めての夜を邪魔するほど無粋な男じゃねぇからな」 ベルネアが暗闇の中に遠ざかる。クラリスは大きく深呼吸すると、山小屋の扉をノックした。