行った先は大衆食堂である。王子が食事をする場所ではない――とレネは思ったが、アレッサンドロは妙に馴染んでいた。 　昼時だけあって客が多く騒がしい。 「何を食いたい？」 　アレッサンドロはごくなんでもない態度で訊くが、レネとリュカはまだ戸惑っている。正直に言えば、こういう店で何を食べるべきなのかもわからない。 「お任せします。リュカ様によさそうなものを」 「わかった」 　彼は給仕を呼び、注文をする。これも手慣れていた。 「この子には小さく切り分けてくれ」 　アレッサンドロはリュカに向かって身を乗り出した。 「リュカ。マリノーニの街はどうだ？」 　リュカは口を曲げる。 「うみ、きらい」 「それは残念だ。ベルーサにいる間に少しでも好きになってくれ。料理が来るまでの間に、ベルーサの昔話でもどうだ？」 「おはなし？」 「そう、お話だ」 　リュカが引き込まれたのが、レネにはわかった。 　アレッサンドロが語り始める。 「昔、我らが父祖は貧しい土地にいた。その土地では一族を養うことができず、新天地を求めてみなで船に乗り、海へ出た。嵐に遭い、波に揉まれ、もはや終わりかと思った夜、海の女王サラキアが現れ、陸地へと舵を切ってくれた」 　彼はリュカにもわかりやすいよう、ゆっくり話してくれていた。 「父祖はこの地に辿り着いた。そして国を作った」 　レネが窺うと、リュカは首を傾げた。 「ふそってなに？」 「おじい様のお父様の、さらにお父様の、もっと昔の方々です」 「しんてんちは？」 「新しい土地のことです。ここではない、知らない場所です」 「ふうん」 　これでどうにか半分程度は理解できたようだ。 「この父祖たちが海を荒らし回る海賊だった、という説もあるが、王室では採用していない。まあ、当然だな。いずれにせよ、海と船は我々の誇りだ。それともちろん、父祖もな。毎年父祖がベルーサに上陸した日を祝って祭りを行うんだ」 「私も聞いたことがあります。『父祖の日』ですね」 「そうだ。今年はお前たちも一緒に楽しめるな」 「おまつり？」 「そうです。国を挙げて祝うのですよ」 「うみのおまつり？」 　リュカの眉間が狭くなっている。 　アレッサンドロの笑いが弾けた。 「海の祭りは初めてか？　面白いことを教えてやろう。父祖の日には毎年波止場から海に飛び込む奴が出る。ベルーサの民は海から来たから、海が懐かしくなるのかもしれない。一応これまで死者は出ていないが、今年はどうかな？　まあ、安心しろ。お前たちを海に放り込んだりはしないから」 　そのどこが安心できる材料なのだろうか。 「アル様。五歳のリュカ様にすべきお話ではないのではありませんか」 「そうか？　俺はこのくらい五歳の時には聞いていたし、見てもいたぞ？」 「ベルーサとルヴァンヌは違います」 「ふふ」 　話す内容はともかくとして、アレッサンドロの笑顔は明るく魅力的だった。咎めるのがばかばかしくなる。 「リュカは泳げるのか？」 「ルヴァンヌの都は内陸にあります。リュカ様はそもそも海をご覧になるのも初めてです」 「お前もそうなんだろう？　あれだけ酔うのだから」 　料理が来た。メインはやわらかく煮込まれた羊肉だった。ベルーサ国内では牧畜も盛んである。 　リュカは羊肉を頬張った。 「美味しいですか？」 　小さな頭がこくんと動く。 「リュカ様とこうして並んでお食事ができるなんて嬉しいです。お顔がよく見えますね」 　レネはソースで汚れたリュカの口元を拭いてやった。 「しかし、驚きました。アル様はこちらによくいらっしゃるのですか？」 「時々な。王宮に閉じこもるばかりではつまらないだろう」 　そんな理由で外出して許されるのが信じがたい。 　アレッサンドロは食べ方はきれいだ。だが、それ以外はまるで王子らしくない。 「ルヴァンヌでは王族はこんな店には出入りしないか？」 「ええ。王族が街で食事をとるなどありえません。王族にはふさわしい振る舞いというものがあり、幼い頃から厳しくしつけられます」 「へえ？　それは窮屈だな。俺なら三日で逃げ出してしまいそうだ」 「逃げ出すわけにはいかないのですよ」 　レネはそっとリュカを見た。リュカはパンをちぎっている。細かいくずがテーブルに散らばっていた。 「まるで知っているかのように言うんだな。お前も王族か？」 「いえ」 　レネは目を伏せた。 「私は王家の血を引いておりません。ですが、叔母が王家に嫁いでおります。リュカ様のお母上です」 「つまり、お前とリュカとはいとこか」 「はい。そのご縁でリュカ様の従者を仰せつかりました」 「従者、ね」 　アレッサンドロは肩をすくめる。 「『ふさわしい振る舞い』とやらから考えるに、実際にはお目付け役を期待されているってところか」 　鋭い。その通りである。 「リュカとの付き合いは長いのか？」 「いえ。ほんの数か月程度です。ベルーサへの遊学が決まり、それまでの従者に代わり私がお供することになりました」 「その前は何をしていた？」 　彼はどうやら、レネに興味を持ったらしい。 「寄宿学校におりました。学科課程を修了しまして、通常は卒業し家に帰るのですが、私はそのまま残りました」 「ほう。寄宿学校とは、想像もつかないな。どんなところだ？」 「ルヴァンヌの奥地、静謐なるモランの山中に建っております。緑の木々に囲まれた、静かな土地でした。生徒たちはそこで規律正しい生活を送りながら、学問に勤しみます」 「そこに娯楽はあるのか？」 　レネは黙って首を振った。 「まるで修道士だな」 　アレッサンドロがぼやく。実際その通りだった。俗世から切り離され、書物を友とし、勉学に励む暮らしは、罰でもあり救いでもある。 　レネは思い出す。教室を歩く靴音、ページを捲り、ペンを走らせる音。静かな寮の部屋。 「そんなところにいたのなら、ここは騒がしくて仕方がないだろう」 「まさか。楽しんでおります」 「そうか。それはいい。もっと楽しいこともいろいろと教えてやる」 　レネは思わず笑いを零してしまった。 「アル様は故国がお好きでいらっしゃるのですね」 「ああ。大好きだ」 　普通はもう少し謙遜するか、あるいはもっと上品な言い回しを使うものである。だが、そのあけすけさがかえってレネには好ましかった。彼が街の人々に好かれる理由がよくわかる。飾らず、気取らず、からりと晴れた空のようだ。 「その寄宿学校だが――」 　アレッサンドロが言いかけた時、がしゃんと大きな音が響いた。