夜の静寂を破ったのは、自分の足音だった。 喉が渇いて、ふらりと立ち上がったはずが……気づけば、廊下の薄明かりのなか、向かい合うふたりの影を見つけてしまった。 「……あれ？ セシル兄さんと、レオ？」 途端に、視界がぐらりと揺れる。 思わず膝が崩れそうになった瞬間、誰かの腕が肩を支えた。 「無理をしては駄目だよ、リュシアン」 セシル兄さんだった。 いつもの柔らかな声色だけど、その手には、ほんの僅かに力がこもっていた。 ちらりと横目でレオを見た。 黒衣のまま、ひと言もなくただ俺たちを見ていた。何も言わず、何も動かず――まるで、見送るしかないことを悟っているみたいだった。 「私が付き添うよ」 静かな牽制の言葉。 俺の体温とは関係なく、廊下の空気がきりりと冷えた。 ベッドに戻った時、レオの姿はもうなかった。 「……ごめん、セシル兄さん。変な空気になった」 毛布に包まりながら、そう呟いた。 セシル兄さんは椅子に腰かけたまま、小さく首を振る。 「君が謝ることじゃない。けれど……」 そこで言葉を切って、しばらく考えるように沈黙したあと、兄さんは俺の目をまっすぐ見てきた。 「……リュシアン。私は、レオの行動を“忠誠”として看過するには、もう限界を感じている。君は……どう思っているんだい？」 その声音は、穏やかだけれど、逃げ場のない真剣さを孕んでいた。 俺は、少しだけ目を伏せる。 わかってる。 レオがしていることの一部は、もう“守る”の範疇を超えている。 それでも、あいつの気持ちを知ってるからこそ――俺は、まだ何も言えていない。 けれど、それでも。 喉が詰まりそうになりながら、俺は口を開いた。 「あいつなりに、俺を守ろうとしてる……んだと思う。ちょっと空回りしてるけどさ。……でも、そこがレオらしいっていうか。俺は……嫌いじゃない」 そう言った俺に、セシル兄さんはふっと息を吐いた。 「……そうか。なら、いい。いずれは話し合おうと考えていたが――君の意志を、何よりも尊重したい」 「ありがとう、セシル兄さん……」 ――だって俺、レオとラブラブルート目指してるし！ そりゃあ、たまにやりすぎてるし、目が死んでるときもあるよ！？ でも、口が裂けても言えない！「そういうとこも愛しい」とか、「ちょっと狂ってるくらいが刺さる」なんて！ ……いや、実際刺されてるけどね！？（物理） 「……私で良ければ、いつでも君の盾になるよ」 セシル兄さんの言葉は、優しすぎるくらい優しかった。 こんなとき、ほっとするのは当たり前。でも―― 「ありがとう。兄さんがそう言ってくれると、安心する」 そう笑って返しながらも、俺は内心、守られるんじゃなくて、レオのことを守りたいと思っていた。 本当は。 あいつの、あの狂いかけた目ごと、丸ごと――この手で抱きしめていたいんだ。 「……おやすみ、リュシアン」 「おやすみ。ありがと、兄さん」 扉がそっと閉じる音がして、部屋に静けさが戻る。 窓の向こう、夜の帳が濃く降りていた。 けれど、胸の奥にはまだ、熱が残っていた。 *** 翌日、正午前。 静まり返った廊下に、革靴の音が一つ、吸い込まれていく。 リュシアンの寝室の扉に手をかけようとした、その瞬間―― 「……お控えください、セシル殿下」 ぬるりと影のように立ち塞がったのは、黒衣の騎士。レオだった。 その瞳には、微塵の揺らぎもない。 「ご公務に差し支えます。殿下には、どうかご退室を」 レオの声は丁寧で、低く、しかし剣を帯びていた。 「……ずいぶんな忠義心だな。弟一人、見舞うことすら赦されないのか？」 セシルの言葉に、レオは瞬きひとつしなかった。ただ、その目は、氷のように冷たい光を宿していた。 「それほどまでに、私には“監視される理由”があると？」 セシルが探るように問うと、レオはふ、と口角を上げた。けれど、笑っていなかった。 「――あなたが“正常”であるというのなら、それで結構です」 ひたり、と空気が凍りついた。 セシルはすぐには言葉を返さなかった。ただ静かにレオを見つめ、目を細める。そして一つ、深く息を吐く。 「……この件は、陛下に報告させてもらうよ」 そう告げたセシルに、レオは一歩も退かなかった。 「ええ。それが“殿下のご判断”であるならば、私には止められません」 一見丁寧な物言いだ。だがその奥に、明確な“挑発”があった。 まるで、“報告すれば、どうなるかはお察しでしょう？”とでも言うかのように。 静かに背を向け、歩き去るセシル。その足音が遠ざかるなか、扉の前に残されたレオの拳が、かすかに震えていた。 （……あと一言でも、兄さんの名を口にされていたら――） 自らの喉元を掻き切らぬよう、レオはゆっくりと息を吐く。 騎士の仮面を被っていなければ、たった今ここで“誤って”剣を抜いていただろう。 ……そうなれば、全てが壊れていた。 翌日、再びリュシアンの寝室の扉の前にセシルは立っていた。軽くノックをすると、扉の内側で衣擦れの音がした。 開いたのは、漆黒の礼装に身を包んだ青年――レオだった。 「……ご足労、痛み入ります。リュシアン様の容態に変化はありません」 声は冷静だった。だがその瞳は、見間違うはずもない――敵意に染まっていた。 「それは良かった。だが本日は、容態とは別の話で来た」 セシルの声はあくまで柔らかい。だが、その手に抱えた文書が告げる事実は、冷酷だった。 「本日付で、君はリュシアン付きの侍従を解かれる」 静かな一言に、空気が凍る。 レオは微動だにしなかった。だが、セシルは見逃さなかった。 その白手袋の下、拳が静かに、わなないていたことを。 「陛下の判断だ。私情ではない。……理解してくれ」 「理解はしました。納得はしておりませんが」 初めて、レオが目を細めた。 それは“忠義の騎士”の表情ではなかった。 ――まるで、王族を断罪する“死刑執行人”のようだった。 「……王命に背くつもりはありません。ですが――この決定が、リュシアン様の望まぬものであることだけは、お忘れなきように」 その声は、氷のように冷たかった。敬語の裏に隠された警告と怨嗟の刃。 セシルは答えなかった。ただ静かに一礼し、踵を返す。 廊下に残されたレオは、一歩も動かず、扉の前に立ち尽くしていた。 ――その視線の先、背を向けた兄の姿を、断罪者の眼で射抜きながら。 *** 「……兄さん、まだ少し熱はありますが、脈も落ち着いてきました。でもまだ安静になさって下さい」 しん……と静まり返った寝室に、レオの穏やかな声が響く。 その声だけが妙に耳に残る。いや、反響している気がした。 けれど、どこか心地よくて、俺は逆らえずにベッドに身を預けていた。 冷たいタオルが額にそっと触れる。 レオの微笑みは、まるで慈母のように穏やかで、完璧だった。 だけど。 その手のひらは、うっすらと震えていた。 「食欲が戻られないのではと、厨房にお願いして、少しだけ消化の良いものを頼みました」 そう言って微笑むレオの表情に、どこか影があるような気がしたけれど、熱に浮かされた頭ではうまく考えられなかった。 やがて、温かな香りを運ぶ蒸気とともに、小さな器が運ばれてくる。 ポタージュのようなとろりとしたスープ。見た目はやさしく、どこか懐かしい匂いがした。 「……自分で食べられるよ」 手を伸ばしかけた俺の指を、レオがそっと止めた。 彼の手は冷たくて、やさしかった。 「こんな時くらい……甘えてください」 微笑むレオの目が、ほんの一瞬、揺れた気がした。 でもそれはたぶん、俺の目の焦点が合っていなかっただけだ。 口元に運ばれたスプーンを、素直に受け取る。 ひとくち、口に含むと―― （……美味しい） それだけで、心がほぐれる気がした。 次のひとくちは、もう少し深く味わって、そしてまたひとくち。 穏やかで、どこか懐かしい味がする。 塩気と甘みのバランスが絶妙で、喉をすんなり通っていく。 レオは黙って、淡々とスプーンを運び続けた。 その所作は、まるで祈りのように静かで、ひたすらにやさしい。 気づけば、皿の底が見えていた。 レオは最後のひとくちをすくい上げ、静かに俺の口元へ運ぶ。 それを飲み込んだ瞬間、ふっと―― 意識が、揺らいだ。 「……なんだか……眠くなってきた……」 「ええ。ゆっくり、お休みください」 「……レオ……」 「……はい」 「……ありがとう……」 視界が、ゆっくりと霞んでいく。 その瞳に映るのは、ただ一人――レオの姿だけだった。 瞼が重くなる。けれど、不思議と怖くはなかった。 肌を撫でる日差しが心地よくて、今ならこのまま―― レオは、絡め取ったリュシアンの指先に、そっと唇を寄せる。 一本、また一本。 丁寧に、まるで指輪でも嵌めるかのように。 爪の先に舌先が触れる。なぞる。 その形を、温度を、匂いすら記憶に刻み込むように。 咥えるように唇を這わせながら、息を深く吸い込む。 そのまま手の甲から腕へ――なぞるように、口づけていく。 ピクリと、リュシアンの指がかすかに動いた。 そのわずかな反応が、レオの目を潤ませる。 「……まだ、君はここにいる」 囁きにも似た独白のように呟き、レオはその手を胸に引き寄せる。 頬を擦り寄せ、唇で肌をなぞり、肩先へ、鎖骨へ―― 舌先が静かに、その輪郭をなぞる。 ぞくり、と背筋を撫でるような感触が残る。 温度が奪われていくのを、必死に覆い隠すように、何度も口づけを落とす。 「綺麗です……ずっと、こんなにも……」 その声には、抑えようのない熱がにじんでいた。 手のひらが頬を撫で、喉元に沿って滑り降りる。 唇は耳元に触れ、熱い吐息が落ちる。 肌の奥まで焼きつけるように、口づけを重ねるたび、 レオの指先は少しずつ、リュシアンの衣服をほどいてゆく。 露わになった肌に、迷いのない舌が触れる。 音も立てず、けれど貪欲に。 唇は鎖骨を辿り、胸元を這い、やがて腹部へと落ちていく。 吐息が肌にかかるたび、過ぎゆく温もりをひとつでも多く刻みつけるように―― 静かに、繰り返し、愛撫を重ねた。 「いまだけ……せめて、この体がまだあたたかいうちに……」 愛している。 狂おしいほど。 誰よりも、何よりも。 その唇は、口づけるたびに名残を惜しむように深くなり、 その指は、震えながらも執拗に肌を辿る。 リュシアンが目を閉じていても、感じるように、 もう何も言わなくても、伝わるように。 自らの頬を、リュシアンの胸にすり寄せる。 鼻を深く埋める。 香りを、温もりを、鼓動の記憶を――ひとつでも逃がすまいと、貪るように抱きしめた。 わずかに開いたリュシアンの唇へ、何度も深く口づける。 その舌が開いた口腔をなぞるその仕草は、まるで口移しで命を渡そうとでもしているようで。 けれど、それはもう届かない。 ――呼吸が、静かに、止まった。 それでもなお、レオの愛撫は止まなかった。 冷たくなりつつある身体に、なおも「愛している」と伝えるように、肌を這い、息を吹きかけ、舌を落とし、唇を重ねる。 執着も、祈りも、悲しみも、欲望も、全てがそこに込められていた。 彼の愛は、すでに狂気の域にありながら、どこまでも静かで、優しく、美しかった。 その唇に、そっと指を這わせる。 わずかに開かれた口元に、自らの指先を押し入れ、形を確かめるように撫でる。 やわらかく、吸い付くような質感。 かつて声を紡ぎ、名を呼んだ場所。 レオはポケットから小さなガラス瓶を取り出し、躊躇なくそれを己の喉へ流し込む。 そして―― まだ温もりの残るその胸元に、頬を寄せる。 鼻先を、彼の鎖骨に、肩に、髪に埋めて、深く吸い込む。 その香りを、肌の熱を、記憶に焼きつけるように。 「……やっと……一緒に、なれますね……」 最後の言葉は、唇にすがるような囁きだった。 レオはそっとリュシアンの手を取り、そこに口づけた。 もう脈はない。けれど―― たとえ冷えてゆくこの身体が、 骨の奥から崩れてゆくとしても。 この手を、離すつもりはなかった。 静寂の中、彼の涙だけが、なおも―― 熱を帯びて、頬を伝っていた。 BAD END：奈落の花嫁