近衛騎士団長―― この国の軍制において、国王直属の最上位にあたるその地位に、新たな名が刻まれることになった。 アレクシス・ヴァルトハイム。 若くして騎士団の中核を任されてきた彼は、忠誠と実績を積み重ね、ついに王都における最上級の栄誉に辿り着いた。 ……あまりに順当で、あまりに美しい昇格。 いや、驚くような話じゃないのは分かってた。 あいつの実力は王都中が認めてるし、人望だって厚い。 何より、あの騎士らしい佇まいと完璧な容姿。 まるで、少女向けの宮廷恋愛劇から抜け出してきたような男だ。 ……そのアレクシスが、俺にだけあからさまに忠誠（という名の恋心）を滲ませてくるのが、唯一の問題なんだけど。 「本日正午、任命式が執り行われます」 そう告げた秘書官の言葉に、ため息を飲み込んだ。 任命式——それは儀礼と権威を重んじる王国において、最も格式高い式典のひとつ。 任命を下すのは当然、王家の血を引く者。 つまり、騎士団を監督する俺の出番ってわけだ。 式典の場で、俺はアレクシスの前に立ち、「よくぞ尽くしてくれた」と讃える。 彼は膝をつき、剣を捧げ、忠誠を誓う。 そのすべてが、まるで—— （まるで公開プロポーズじゃないか） 軽く眩暈がした。いや、ほんとに勘弁してほしい。 こんな劇的イベント、誰が得するんだ？ ――いや、わかってるよ。 『ラストラビリンス』のプレイヤーとしてなら、アレクシスルートはレオの次に推しだった。スチルも最高だったし。イベントCGの破壊力、今でも忘れてない。 でも、これはリアル。 俺の命が懸かってる現実世界なんだよ。 俺は死ぬし、レオは病むし、国は微妙にざわつく。誰も幸せにならないんだよ、こんなの。 「……もうこれはレオEND不可避なのでは……」 ぽつりと漏らした独り言に、側仕えが怪訝そうに眉を動かす。 誤魔化すように咳払いして、そのまま視線を逸らした。 （どうせ、どこかでレオは見てる） 監視、なんて可愛いもんじゃない。 あいつの眼差しはいつも鋭い。少しでもアレクシスとの距離が縮まったと見れば、即座に反応する。 笑顔で、けれど目の奥は冷たいまま—— 「兄さん、お加減でも悪いのですか？」なんて言われたら、俺の心臓が本当に止まる。 ……お願いだから、アレクシス。 今日は調子に乗らないでくれ。 マントを翻しながら「殿下の剣となり、盾となり、人生の伴侶となり！」なんて叫ばれた日には、俺の命がいくつあっても足りない。 「いっそ、アレクシスの甲冑の中にでも隠れさせてくれよ……」 そんな馬鹿げた妄想が、ふと脳裏をかすめる。 だが、あながち冗談とも言い切れないのが、この状況の怖いところだ。 俺の人生は、BLゲーかサスペンスか、どっちかにしてくれ。 ――そう、切に願いたくなる。 式典が行われるのは、王城の正殿。 高くそびえる大理石の柱、天井から垂れ下がる金糸の幕。荘厳すぎて足がすくむのも当然だと思う。 ましてや、その中心に立たされるのが俺となれば、話は別だ。 （くそっ……背筋が痒い……視線、絶対こっちに集中してる……） 壇上に立つと、思った通り。 目に見えないプレッシャーがぐっと肩にのしかかってくる。 列席する貴族たちの視線は、称賛と警戒が半々くらい。 まあ、俺が「第三王子にして軍事系王族」として今後どう動くか、って興味本位も混ざってるのは分かってる。 けど、そんな中でも一番気になるのは、今、正面から歩いてくる男の姿だ。 アレクシス・ヴァルトハイム。 騎士団副団長にして、王都最強の槍使い。 鍛え上げられた体躯に、黒銀の礼装甲冑。 いつも以上に磨き抜かれたそれが、式場の光を反射して眩しいくらいだ。 （いやいやいや、やりすぎでしょ。ビジュアル仕上げすぎなんだよ……！） しかも、彼の顔はいつも通り無表情なのに、俺の前に立った瞬間――まるでお姫様でも見るかのような、柔らかな目を向けてきた。 （うわ、来た来た来た。そういう“俺にだけ甘い”顔やめろって。寿命が縮む） 会場が静まり返る中、彼は片膝をついた。 その姿勢は騎士として完璧だった。そう、“騎士として”なら。 「第三王子リュシアン殿下。 　この身、この剣、この命のすべてをもって、貴殿に仕え、王国を守護することをここに誓います」 （セリフは正統派なのに、視線だけが真っ直ぐ“俺個人”に向いてるのおかしいでしょ！？） まるで恋文でも読まされてる気分だった。 周囲の空気がざわりと揺れる。空耳じゃなければ、数人が息を呑んだ音も聞こえた。 やばい。 これ、絶対「騎士×王子」本が出るやつだ。王宮内の同人誌界隈に火がつく。レオが焚書する。 だけど、俺は第三王子。 壇上の立場として、言うべきセリフは決まってる。 「その忠誠、しかと受け取った。アレクシス・ヴァルトハイム、そなたを近衛騎士団長に任ずる」 言い終えたあと、アレクシスが頭を垂れたまま、ひと言、低く告げた。 「この身が朽ちるその日まで、殿下の傍に」 （あ〜〜〜もう！！！だからやめろって言ってんのに！！！） ――その瞬間、壇上から遠くない場所に、静かに、ひんやりとした殺気が滲んだ気がした。 （……レオ、いたんだなやっぱり） マントの下で背中に冷や汗をかきながら、俺は心の底から願った。 次のイベントは、もっと平和なやつでありますように。 *** 数日前、アレクシスの昇格式が終わって、ようやく少し日常に戻れた気がする。 とはいえ、俺の日常って、いつレオに刺されてもおかしくないデスゲーム仕様の王宮暮らしなんだよな。 せめて朝くらいは穏やかに過ごしたいと、背中を伸ばして窓際へ向かう。 「うーん、今日もいい天気だなー……」 思わず声に出してそう呟く。 朝の光がカーテン越しに柔らかく差し込んで、思わず目を細めた。風も心地いい。 こういうときはコーヒーでも淹れて、ぼーっとするのが一番―― ……って、あれ？ 視線が、ふと止まった。 窓のすぐ脇、壁のところ。俺が飾ってたはずの花冠のドライフラワーが、ない。 「……え？」 思わず二度見した。 この前、孤児院に視察へ行ったとき、アレクシスが俺の頭に乗せたあの花冠。 気まずさをごまかすように笑って受け取って、部屋に戻ってからドライフラワーにして、あそこに飾ったんだ。 ちゃんと、覚えてる。 針金の細い輪っかに、白と淡い紫の花。バランスを整えるのにちょっと苦労したけど、窓からの光に当たってるときが、一番きれいだった。 他意なんてない。ただ、子どもたちが作ってくれたものだから大事にしてただけ。 アレクシスからもらったからってわけじゃない。 なのに――なくなってる。 風で飛ぶような場所でもない。誰かが掃除中に落とした？……にしては、跡形もない。フックごと消えてる。 「……まさか、レオ？」 いやいや、証拠はないけど。 でも、こういう“妙に静かな消失”って、あいつの得意分野じゃないか？ ――そして、背後からふいに声がした。 「おはようございます、兄さん。今日はよく眠れましたか？」 背中がひやりとした。 「……あ、ああ。レオ……？」 「はい。お顔の血色が優れませんが、大丈夫ですか？」 レオはいつものように微笑んでいた。 寝癖もなく、完璧に整った服装。朝の支度を終えたばかりのように。 俺は、壁際をもう一度見た。 昨日まで、確かに飾ってあったはずの花冠のドライフラワー。 小さな子どもたちが、小さな手で丁寧に編んでくれた、あの―― 「レオ。ここに掛けてあった花冠のドライフラワー……知らないか？」 「……いえ。何のことでしょう？」 レオの目が、にこりと笑う。 けれど、その奥のどこかが、ぞっとするほど静かだった。 「兄さんは、ああいう飾り、好きなんですか？」 「いや……まあ、子どもたちが作ってくれたから、捨てられないだけで」 「……それなら、良かった」 レオはそう言って、微笑んだ。 けれどその手の指先に、赤い圧痕が見えたような気がした――何かを、強く握っていた跡。 （まさか……いや、まさか） 笑って返すことができなかった。 机の上の空白だけが、重たく感じられた。 「ご朝食の用意ができています。すぐにお連れしますね、兄さん」 そう言って、レオは一歩、近づいてきた。 足音は――なかった。 *** …………。 …………。 あれ……？ 俺どうしてたんだっけ……？ 記憶が、ところどころ抜け落ちてる。 確か、レオに案内されるまま朝食をとって……それから……。 それから……なんだ？ だめだ、頭が霞んでる。 思い出そうとすると、痛みのようなものが、こめかみの奥から滲んでくる。 なにも――見えない。 ……目が、開かない？ いや、それどころか……まぶたに何かが、きつく巻きつけられている。 布か……包帯……？　いや、もっと……重い。 視界がなくても、確かにわかる。 これはただの覆いじゃない。 この奥で、もう“目”としての機能を果たさない何かが、自分の顔に存在している。 「……レオ……？」 乾いた声が、喉の奥から漏れた。 「おはようございます、兄さん」 すぐ近く。柔らかく、落ち着いたトーン。 いつもと同じ、穏やかな声なのに――どうしてこんなに、怖い。 「まだ、動かないほうがいいですよ。 　目を使う必要は、もうありませんから」 意味が、わからなかった。 わかりたくもなかった。 「なにを……したんだ、レオ……俺の……目……」 震える声で問うと、彼はくすりと笑った。 「兄さんの瞳は、とても綺麗だった。……だから、独り占めしたくなったんです。 　でも、兄さんの目があれば、他の誰かを見てしまうかもしれない。 　――だから、もう見なくていいようにしてあげました」 言葉の意味はわかるのに、理解が追いつかない。 「兄さんは、俺の声だけ聞いて、俺の手の感触だけ感じていればいい。 　大丈夫。全部、俺がやってあげますから。 　ごはんも、お風呂も、お着替えも、眠るときも。ずっと、俺が、そばにいますから」 優しい声だった。 何の曇りも、迷いもなく。 本当に大切な人を想って語りかけるような……そんな声。 なのに、全身が震えている。 「やめてくれ……レオ、こんなの……こんなの、狂ってる……！」 「そうですね。 　でも、“狂ってる”のはきっと、俺じゃなくて、世界のほうですよ。 　兄さんが他の誰かを見て、笑って、好きになる。 　そんな理不尽が、どうして許されると思いますか？」 彼の指が、俺の頬を撫でた。 涙か、汗か、わからない何かを拭うように、そっと――優しく、酷く、絶望的に――。 「俺だけが、兄さんの隣にいればいい。 　――兄さんはそれで、幸せなんですよ」 その指先は、やけに温かくて。 拒絶しなきゃいけないとわかっているのに、 どこかで俺は、安心してしまいそうになる。 怖い。 怖くて仕方ないのに。 ……また、だ。 この感覚。 レオの手。声。甘い囁きと、引き返せない痛み。 何度目だろう。 同じ夢を見ている気がする。 同じ終わりに、またたどり着いてしまった気がする。 分かっていた。 レオの「愛」は、優しいだけじゃない。 包まれるようで、縛られて、やがて壊される。 それでも、俺はまたここに戻ってきてしまう。 このルートを、この感情を、何度も――何度でも。 もしかしたら、俺のほうこそ狂ってるのかもしれない。 怖いと思いながら、どこかでまた期待してた。 「今度こそは」なんて、都合のいい幻想を。 だけど駄目だった。 レオは変わらない。 愛し方を知らないまま、俺だけを求め続ける。 そっと触れたレオの唇が、頬へ、耳へ、そしてゆっくりと首筋へと伝っていく。 ひとつひとつ、確かめるように、慈しむように。 けれどその動きには、抗いがたい執着が滲んでいた。 くすぐったさよりも先に、背筋を這う冷たい感覚。 わかっている――これは愛なんかじゃない。 優しさの皮をかぶった檻だ。 けれど。 「……兄さん、やっぱり、柔らかい……」 吐息まじりの声が、耳元に落ちた瞬間、喉が震えた。 怖い。 けれど、それ以上に、熱い。 レオの唇が、ゆっくりと首筋をなぞる。 吸いつくように、肌を味わうように。 まるで、長年乾いていた渇きを潤すかのように――深く、濃く。 触れられるたびに、思考が削れていく。 レオの手の温度、唇の湿度、それだけが世界のすべてになる。 （駄目だ、また……） 意識がぼやけていく。 拒絶の言葉は、喉元で凍りついて出てこない。 代わりに、こめかみから脈打つように、静かな快楽が流れ込んでくる。 レオが囁く。 「兄さん、ずっと一緒にいましょうね。もう、誰にも邪魔させませんから」 口づけは、耳朶の裏をかすめて、喉元に沈む。 まるで、永遠の契約の印を刻むかのように。 そのたびに、自分が“こちら側”へと堕ちていく音がする。 もう、元には戻れない。 そして俺はまた、 抗えない。 逃げられない。 彼の声と手に触れた瞬間、すべてがどうでもよくなる。 （この愛が、俺を壊さない形で続きますように） そんな祈りが浮かんだ瞬間、それがもう 狂気の一部なのだと気づく。 そして、もう一度――沈んでいく。 ――俺は、レオに……堕ちていく。