白く霞む空の下、俺は異国の王城の裏庭に立っていた。 砂漠とオアシスの国・ラザール王国。 豪奢な装飾が施された城壁の向こうには、果てのない赤土の大地が広がっている。 「遠路ご苦労だったな。今日のところは、ゆっくりと休んでくれ」 「ありがとうございます。……こちらの空気は、少し乾燥しているんですね」 そう口にしたとき、俺は思わず隣に目をやった。 レオはいつも通り、少し後ろに控えていたが── その視線が、俺ではなくジハードをまっすぐに見ているのに気づいた。 微笑んでいるわけでも、睨んでいるわけでもない。 ただ、静かに、冷たく、観察するように。 まるで、「これ以上、近づくな」とでも言いたげな、無言の圧。 ──そして。 ジハードはその視線を受け止めた。 ほんの一瞬、何かを見透かすように視線を返し、唇に意味深な笑みを浮かべる。 火花のような沈黙が、ほんの一瞬だけ俺たち三人の間に走った気がした。 （あ、これはもうバチバチ始まってるやつ……！） 「明日になれば、この国の空の匂いにも慣れるさ」 「……楽しみにしております」 口ではそう返しながら、俺の背にぞくりと冷たいものが走った。 誰がどう見ても、これはもう完全に火蓋が切って落とされた。俺の知らないところで、攻略対象同士が火花散らしてる。しかも俺、ど真ん中。 ……頼むから、平和な観光旅行のフリを続けてくれ、俺のフラグ。 “無言の帰国”──そんな洒落にならないオチだけは、マジで勘弁だ。 旅の疲れを癒してください──そう案内されたのは、絢爛たる王宮の奥、まるで神殿のような大理石造りの湯殿だった。 天井まで届く柱、湯気の立ち昇る湯船、香油と花びらが浮かぶ泉のような浴槽。 まるで異国の楽園。俺はただ、ぽかんと立ち尽くすしかなかった。 「では、こちらでお脱ぎくださいませ」 声をかけてきたのは、艶やかな黒髪の侍女だった。 その手が、まるで呼吸するように自然に──俺の上着の紐を解き始める。 「えっ、ちょ、待っ──！？」 「リュシアン様」 今度は、正面から声がかかった。 振り向けば、褐色の肌を持つ青年が一礼していた。短く刈られた髪、露出多めの布装に、鍛えられた体躯。 「私は礼浴士と申します。沐浴には付き添いが付くのが、当国の風習でして──」 「いや、あの、ひとりで洗えるよ！？　ほんと、何ならシャワーでも！」 「王族への敬意ですので。どうか、お気になさらず」 にっこり微笑むその顔には、断れない文化マウントの気配が宿っていた。 （なんで風呂に文化の壁が立ちはだかるの……！？） 俺がまごまごしているうちに、彼は器用に泡立てた香草の石鹸を手に、俺の肩へと手を伸ばし── 「……何をしているのですか」 低く冷ややかな声が、湯気の奥から届いた。 見れば、そこにはいつの間にか現れたレオ。淡々と歩み寄りながら、右手をふわりと上げる。 「へ──？」 青年が振り返った瞬間、レオの手から何かが閃いた。 かすかな音。肌を裂くような空気の切れ。 青年の首元に、まるで蚊の羽音のように、銀色の針が突き刺さる。 「っ──」 青年が瞬時に崩れ落ちた。 苦しむでもなく、ただ静かに、意識を失ったように。 「え、ちょっ、今の何！？　ねぇレオ！？　今の何入れたの！？　血が出てないから余計怖いんだけど！？」 「安心してください。植物性の麻酔です。副作用はありません。……王族護衛用、正式装備です」 俺は湯船から慌てて出ようとするが、全裸に泡付きという状態ゆえ動けず、ただ湯の中でもがくしかできなかった。 「兄さんが触れられるのを見て、つい反応してしまいました」 レオは一切悪びれることなく、青年の気絶した身体を横に寄せると、タオルを掛けてやる。 （やめて！？妙な優しさが逆にホラー！！） 「……代わりに、私がやります」 「待ってレオ！　やらなくていい！！　というか今の完全に事件だから！！　外交問題になっ──」 「王子には許可を取っています。“万が一の場合はレオに任せていい”と」 （ジハードおおおおお！！！！） 「他国の者に、兄さんの肌を見せるわけにはいきません」 湯縁に近づいてきたレオが、淡々と言い放つ。 「無理、無理無理無理、むりむりむり──」 （なんで俺、逃げ場ないの！？） レオが湯船に入ってきていた。――執事服のままで。 「お気になさらず。湯加減の調整を見たかっただけです」 シャツも、ジャケットも、ネクタイさえ締まったまま。 濡れた布がぴたりと身体に貼りついている。 なのに、彼はいつも通りの顔で、そこに立っていた。 「やらなくていいから！？　いや本当に、洗わなくていい、泡流すだけで──ってうわああっ」 レオが俺の背後に回り、両肩にそっと泡を乗せる。 しかもなんか手慣れてて、無駄に丁寧。指先がゆっくり肩甲骨のあたりをなぞるたび、ぞわぞわと変な感覚が走った。 濡れた前髪の隙間から覗く瞳が、どこか獣じみた熱を孕んでいて。 見透かされている気がして、ぞくりと背中が震えた。 その手が伸びてくる。 濡れた手袋越しに、俺の肩を撫でる。 泡の上から、ゆっくり、撫でるように――いや、確かめるように。 「……ここで触れたら、兄さんはもう、俺から逃げられなくなりますよ」 声が低くて、静かで。 けれど、心の奥を掴まれたように、息が止まりそうになった。 何かが壊れる。そんな予感がした。 だけど、レオは次の瞬間、すっと手を引いた。 そして湯桶を手に取ると、何事もなかったかのように、俺の肩の泡を流す。 淡々と、丁寧に。いつもと同じような仕草で。 けれど―― その指先の動きには、ほんの少しだけ力がこもっていた。 彼の視線が肌に触れるたび、心臓が跳ねる。 その中に潜んでいるものが、俺を“見ている”からだ。 今はまだ触れない。 けれど、きっと――次は、もう。 レオの瞳がそう告げていた。 （ダメだ、風呂なのに全然疲れが癒えなかった……） *** 朝になり、薄明かりの差し込む部屋の窓を開けると、乾いた風が一気に頬をなでていった。 淡く香草のような匂いが混じる空気は、まだこの国の空気に慣れない肺には少し軽すぎる気がする。 ──今日から、この異国での滞在が本格的に始まる。 身支度を整え、階下に降りると、既にレオが玄関前で待機していた。 深い青の詰襟服に身を包み、背筋を伸ばして立つ彼は、どう見ても「見習い」の域を越えている。 ただ、その視線だけは、主を見守る従者というより、何か──猛獣のような気配すら孕んでいて、思わず視線を逸らした。 「おはようございます、兄さん。お体の調子は問題ありませんか？」 「……あ、ああ。よく眠れた」 （ああ〜〜、もうっ、風呂での出来事が頭をチラつく……！！） 一礼した彼に軽く頷き返し、屋外に出る。 途端に、肌を焼くような陽光と、広がる青空に目を細めた。 玄関前に出ると、既にジハードが待っていた。 「さあ、リュシアン。こちらへ」 穏やかに微笑みながら、彼が手綱を持っているのは、巨大な幻獣セントバル。 ふわりと柔らかなクリーム色の毛並み、大きなつぶらな瞳、長い睫毛と二本の角のような耳を持つ、愛らしい草食獣。 「……でっか」 ゲームでも見たことはあるけれど、実物は迫力が違う。そして、なによりもふもふで可愛い。 「安心して。とてもおとなしい。ラザールでは、友好を示す者と共にセントバルに乗るのが慣わしなんだ」 「は、はあ……」 差し出された手に戸惑っていると、ふとその視線の奥に、静かに控える影が映った。 少し離れた場所、セントバルから数歩後ろに、レオが立っていた。 一応は執事見習いとして随行しているはずなのに、今日は「同乗しない」という判断らしい。だが、その双眸はまっすぐに俺を射抜いていた。 （……レオ、見てる……っていうか、たぶん怒ってる……？） けれど彼は、なにも言わなかった。 あくまで無表情を貫いたまま、静かに付き従っているふりをして。 俺がそっと手を伸ばすと、ジハードにぐいと軽々と持ち上げられ、ふわふわの背中に座らされる。 当然のように、ジハードもその背に続いて乗ってきた。 「えっ、一緒に乗るの？」 「もちろん。ほら、落ちないように……」 腰に回された手に、思わず肩がびくついた。 （ちょっ、距離が近……！　いや、これは文化……文化だから……！） セントバルがゆっくりと歩き出す。思っていたよりも揺れは小さく、まるで船に揺られているような心地だ。 街の外れ、遺跡の高台。 そこから見下ろす風景は、青い空と赤い大地のコントラストが美しく、息を呑むほどだった。 「どうだい、気に入ったかい？」 「……うん。すごく綺麗だ」 「君に見せたかったんだ。……その、君の瞳に映る景色を、僕は見てみたいと思った」 その低くて響く声が、すぐ耳元で囁かれる。 ——ち、近すぎる。 ふっと息がかかる距離で、まるで耳に触れそうなほど近くて。思わず首をすくめそうになったのを、ぐっと我慢する。 （これは、もしや……いや、ジハードはもともとこういうキャラだし……この段階ではまだフラグは立っていないはず……！） そんな言い訳を脳内で繰り返しながら、半ばパニック状態になっていた俺は、ふと、何かの視線を感じた。 セントバルの歩みの隣には、黙ってついてくるレオの姿がある。 深い青の詰襟服。整った顔立ち。冷たい薄灰の瞳。 その瞳が、まっすぐに俺を射抜いていた。 （やだ、レオの視線がめっちゃ痛い。これ……動物的本能が“このままだと死ぬ”って言ってる） 俺はそっと、セントバルの耳を撫でた。落ち着け、自分。これは文化。これは外交。これは—— ……命を賭けた綱渡り。 思わずため息を噛み殺しながら、俺は乾いた空に視線を逸らした。 宿舎に戻る頃には、空はすっかり深い群青に染まっていた。乾いた夜風が肌をなで、昼間の喧騒が嘘のように静まり返った廊下を、俺とレオの二人だけが並んで歩く。 いや、正確には俺だけが変にそわそわしている。 （……絶対、怒ってるよな、レオ） 背後に感じた“視線”の余韻が、まだ消えていない。セントバルにジハードと相乗りしていたときも、遺跡の丘で耳元に囁かれたあの声の時も。レオはずっと黙っていて、けれど、まっすぐにこちらを見ていた。 そして今、宿舎の部屋へ入って扉が静かに閉まった瞬間。 「……兄さん」 「な、何かな？」 心なしか、部屋の空気が数度下がった気がする。レオはいつも通り整った所作で俺の外套を受け取り、落ち着いた声で続けた。 「ラザールの王族にしか懐かないはずのセントバルが、あなたには随分と心を開いていたようですね」 ぱちりと瞬きをするレオ。その瞳はやわらかく細められていて、けれどその奥にある色はひんやりとした銀。 「……短い滞在で、どうやってそこまで距離を詰めたのか、興味があります」 その言葉を聞いた瞬間、心臓がどくん、と跳ねた。 「しっ、知らない！　俺は別に何もしてないし！　あれはたまたま！　ほら、動物に好かれやすいタイプっていうか！」 「ふふ、そういうことにしておきましょうか」 笑ってる。いや、笑ってるけど──目が全然笑ってない！！ （ヒィィィ……絶対怒ってる、やっぱりレオの笑顔は信用できない……！） その後も、レオはいつも通りの完璧な手際で俺の荷を片づけ、お茶を淹れてくれた。けれど、その所作のひとつひとつが、なぜか妙に怖い。 ティーカップを差し出されたときも、「毒とか入ってないよね……？」と心の中で思ったのはここだけの話だ。 *** 翌日。 夜にはラザール王宮主催の晩餐会が開かれるということで、俺は慣れない異国の正装に袖を通し、控室でぼんやりと鏡を見つめていた。 （……はあ。なんで俺、こんな緊張してるんだ） いっそこのまま逃げ出したい気持ちをぐっと堪えながら、俺は深呼吸をひとつ。 控室の外では、既に絃楽器の音が微かに鳴り始めていた。 ──今夜の主賓は、俺だ。 ……控室を出て、数歩。焚き火の灯りが目に入った瞬間、ふわりと熱と香りに包まれた。 焚き火を囲むようにして、床に敷かれた絨毯の上には、色とりどりの皿や果物が並んでいた。 低く設えられた卓を囲むように、客人たちは自然と輪になり、思い思いに腰を下ろしている。華やかな装束の裾が揺れ、香辛料と煙の混じった香りが夜気の中にふわりと広がっていた。 どこに座ればいいのか──いや、誰の隣に座ればいいのか。そんなささやかな迷いが俺の足を止めた、その瞬間。 「こっちにおいで、リュシアン」 気づけばジハードが、さらりと手を伸ばしていた。 まるで、それが当然であるかのように。ごく自然な手つきで隣のスペースを空けると、近くの従者に小さく顎をしゃくって、さらっと敷物を整えさせる。　 「客人に席を譲るのが、礼儀だろう？」 そう笑った彼の腕が、腰のあたりをゆるくホールドしてきたのは── 完全に“無意識を装った確信犯”だった。 服越しでも、指の位置がいやに生々しい。 逃げようとしても、力を込めずに“離れられないように”囲い込まれている。 ……あ、これ俺、また巻き込まれてるやつだ。雰囲気がヤバい。絶対、爆発する前の静けさ。 目を泳がせると、すぐ近くで控えていたレオと目が合った。 彼は、まったく表情を変えなかった。 ただ、ひとつまばたきもせず、俺とジハードの“距離”だけを凝視していた。 まるで、計測するように。 食事が進み、杯がいくつか交わされたあと。 ジハードが、ふと、何気ない調子で口を開いた。 「それにしても、舞踏会の夜――素晴らしかったな。ねえ、リュシアン？」 ……いやな予感。 「ふとした弾みで、踊ることになって。けれど、君の肌がすぐ近くにあって……指先が熱かった。あの夜のことは、ずっと忘れられそうにないよ」 レオが、ゆるやかに拳を握るのが、視界の端に入った。 けれど彼は、言葉ひとつ、音ひとつ、零さない。 ジハードが杯を口に運び、横目でちらりとレオを見やった。 「……そういえば、その夜。君は早くに席を外していたよね。 どうしてだろう？　もしかして、もう“先を越された”とでも思ったのかな？」 それは明らかな“撃ち込み”だった。 だが、レオは動じなかった。 「……いいえ。私は、兄さんの気分が悪くなる予兆を感じ取ったまでです」 「ふうん。でも、僕と踊ったあとは、“兄さん”……妙に顔を赤くしていた気がするけどな？」 レオの瞳が、すっと細くなる。 そのときだけ、氷のような光が走った。 殺意ではない。ただ、あまりに静かで、底が見えない。 「王子。……そのような“既成事実”を、わざわざ私に語って何になるのでしょうか？」 ──“兄さん”。 ジハードが口にしたその言葉に、胸の奥がざわついた。 レオがいつもそう呼ぶたびに感じる、くすぐったくてあたたかな響き。 けれど今のそれは、まるで別物だった。 あえて、誰かの場所を荒らすように。挑発のために選ばれた言葉。 わざとだ。そうとしか思えない。 「へえ？　怒らないんだね。てっきり、また僕の手を払うかと思ったのに」 「怒りなど不要です。あなたの“焦り”は、既に態度に出ていますから」 ほんの一瞬、ジハードの笑みが引き攣った。 だがすぐに取り繕うように、また杯を傾ける。 そして、わざとらしく俺の耳元に口を寄せてきた。 「君の“弟”は、どうしてそんなにピリピリしてるんだろうね？ 　……まるで、君の身体に自分以外の指紋がついたのが許せない、って顔をしてたよ」 耳元に吐息がかかる。 顔が熱い。けれど、ここで動いたら、レオがまた――！ 「──レオ……？　お、俺、ちょっと風に当たりたくなってきたかも……」 レオは即座に動いた。 すっと音もなく立ち上がり、俺の前に手を差し出す。 「ご案内します。兄さん、こちらへ」 彼の手に触れた瞬間、体温が跳ねた。 それが怒りか、執着か、何かは分からない。 ただ一つ、確かだったのは。 後ろで微笑んで見送るジハードの瞳に宿っていた光が、完全に“宣戦布告”のそれだったということ。 出窓の縁に腰を下ろすと、冷えた石の感触が、舞踏の熱をゆっくりと鎮めていく。 夜風がカーテンをゆるやかに揺らし、頬を撫でた。 「……すー……はー……」 呼吸を整えるふりをして、心のざわつきを押し込める。 気がつけば、レオがすぐ隣に腰を下ろしていた。 まるでそれが当然であるかのように。 肩と肩が、触れないぎりぎりの距離。 けれど風が吹けば、髪がふわりと交わるくらいの近さ。 しばらく、ふたりで風の音だけを聞いていた。 舞踏会の余韻が遠くで続いている。誰かの笑い声が、ひときわ高く夜に溶けていった。 「ジハード王子……怒ってなかった？」 「どうでしょう」 「“どうでしょう”って……。俺、変なこと言ってなかったかな」 心配になって訊ねると、レオがこちらを向いて、静かに言った。 「兄さんの“変なこと”より……王子の“本気”のほうが、俺には問題です」 「……え？」 思わず顔を上げると、すぐ近くにあったレオの瞳とぶつかった。 いつもより少し、熱を帯びているように見えたのは、気のせいだっただろうか。 でもレオは、何も言わずにそっと目を逸らし、夜の景色を見やった。 「……兄さん。今夜は、踊らなくていいですよ」 「え、でも──」 「俺が嫌なので」 その一言に、心臓が跳ねた。 夜風がまた吹き、レオの髪がさらりと揺れた。 その端が、俺の頬をかすめて、すぐに風にさらわれていった。 ここに来て正解だった。さっきの空気、正直しんどすぎる。レオの横顔はずっと無表情だったけど……あの沈黙の圧、耐えられそうになかった。 「──ここにいたんだね、兄さん」 背後からかけられた声に、ハッとした。 ゆっくり振り返ると、ジハードがそこに立っていた。誰にも気づかれずに来たのだろうか、周囲に気配はない。相変わらず、あの人は人の心の隙間を縫うのがうまい。 「探したよ。君の姿が見えなくなったから、気になってね。こんなふうに風に当たっている君も、綺麗だと思ったけど……」 彼は一歩、近づく。俺の前に、手を差し出しながら微笑んだ。 「まだ、僕と踊ってくれる時間は残っているかな？」 言葉は穏やかだけど、視線の奥には静かな熱がある。拒めない雰囲気。だけど俺が迷いかけたその瞬間── 「お下がりください、王子」 張りつめた声が空気を裂いた。 ぴたりと、時間が止まる。 レオは静かな佇まいのまま、俺とジハードの間に一歩、踏み出してくる。 「兄さんは、お疲れです。これ以上のご無理は、控えていただけますか」 淡々とした口調。でも、レオの目が、ジハードを射抜くように鋭かった。 「……君が、判断することかな？」 ジハードは微笑みを崩さないまま、問い返す。 「兄さんの体調も、心も、すべて私が見ています。それが、私の務めですから」 一瞬、ジハードの微笑が、ほんの少しだけ揺らいだように見えた。 俺は言葉を挟むこともできなかった。 レオの背中が、ぴたりと俺の前に立ちはだかっている。静かに、でも確実に守るように──いや、拒むように。 「兄さんを、誰にも渡す気はありません」 レオの言葉が落ちたあと、しばし沈黙が流れた。 ジハードは、レオの真っ直ぐな視線を受けながら、ふ、と唇の端を上げる。 「……なるほど。随分と手厳しいお付きだ」 軽く肩をすくめ、差し出した手をゆっくりと下ろす。 けれど、その指先にはまだ熱が残っているかのように、なぞるような仕草が添えられていた。 「でも、そういうところも……君らしくて、魅力的だと思うよ、兄さん」 名を呼ぶ声は柔らかく、視線はレオを過ぎて、俺だけをまっすぐに捉えていた。 「また、踊ろう。機会はいくらでもある。君の隣に立つ資格は、まだ誰のものでもないのだから」 そしてジハードは、まるで舞を終えた役者のように、優雅に一礼して身を引いた。 「おやすみ、兄さん。……良い夢を」 夜の闇へと消えていくその背には、未練も怒りも見せず。 ただ、その歩みに漂うのは、獲物を逃さぬ狩人のような静かな執念だった。 俺は、ぐったりと肩を落とした。 ──命を落とすことはなかったけど、魂のHPは確実にゼロだ。 ジハードの押しの強さも、レオの静かな圧も、これが“王族の駆け引き”ってやつなのかと思うと、もう胃が痛い。 しかも、どっちが本当に怒ってるのか分からないのが一番こわい。 レオの「俺が嫌なので」の威力、思い出すだけでちょっと心臓が変な音する。 隣に座るレオは、何事もなかったように風に髪をなびかせている。 ……いや、なびかせすぎだろ。なんで風にすら気品があるんだ。 ──こうして、俺の外交デビューは静かに、しっかり、ぐったりと幕を閉じた。 次にこういう場面があったら、今度こそ逃げずに乗り切ってやる。 ……とか思ってはみるけど、まずは明日の朝、目が覚めることを祈ろう。