ラザール王国から戻って数日後、兄――セシルの執務室に届けられた一通の書状が、すべての空気を変えた。 差出人は、ジハード・アラ・ラザール第一王子。 セシル兄さんが読み上げた文面は、礼儀正しく、外交辞令に満ちていた。 けれど、核心はあまりにもはっきりしていた。 『奇跡の白薔薇である貴国の第三王子、リュシアン殿を“心の后”としてお迎えしたく存じます』 『御身の自由意思を尊重することを前提に、正式に許しを請うものです』 セシル兄さんの声が止まり、室内が一瞬、無音になる。 その場にいた誰もが、言葉を選びかねているのがわかった。 そんな沈黙を、セシル兄さんが簡潔に断ち切る。 「……断る。取り合う必要はない」 淡々とした声音だった。 けれど、俺はその後ろ姿に、わずかな苛立ちと、ほんの少しの迷いを見た。 だが、事態はそれで終わらなかった。 二通目の書状には、別の文言が添えられていた。 『もしリュシアン殿の派遣が難しいのであれば──今後の香辛料交易に関して再交渉の余地を設ける必要がある』 香辛料。 ただの食卓の話ではない。 あれは、王国経済に関わる柱だ。 関税の変動ひとつで、貴族たちの利権が揺れる。つまり──俺という個人の名を通して、ジハードはこの国を“動かそう”としている。 読み上げられたその瞬間、レオの隣に立っていた俺は、彼の呼吸が少しだけ乱れるのを感じた。 「……彼は、本気です」 掠れた声で呟いたレオの横顔は、驚くほど真剣だった。 静かな瞳に宿る焦りを見て、思わず目を逸らしそうになった。 俺のせいだとは、誰も言わない。 でも、誰も否定もしてくれない。 「形式上“后ではない”と強調されたとしても、第一王子の“心の后”という肩書は、他国への影響が大きすぎる」 セシル兄さんの冷静な判断は、正しい。 いつも通りに理知的で、外交官としても、家族としても、頼れる兄だった。 ──だけど、俺は、ただ黙っていた。 何を言えばいいのか、わからなかった。 俺は、あの舞踏会で、たった一度踊っただけだ。 それなのに、どうしてこんな風に、国の空気まで変えてしまうのか。 「後悔しているか？」と誰かに聞かれたら、答えに詰まると思う。 でもひとつ、確かなことがある。 ジハードは、踊り方も、恋の仕方も、たぶん……とても、強引だった。 ──こうして、俺の外交デビューは静かに、けれど確かに、「事件」となった。 *** 玉座の間は、息が詰まるほど静まり返っていた。 兄たちも、レオも、誰一人として言葉を発しない。ただ、王の声だけがゆるやかに響く。 「この申し出は、もはや一王子の恋慕に留まらぬ。我が国にとっても、極めて重要な分岐点となろう」 父の声は、淡々としていた。感情の波がない分、それが命令であることを誰もが察した。 「リュシアン。お前には、ラザール王国への再訪を命じる」 頭の中で、何かが音を立てて崩れた気がした。 「……それは、后として、という意味ですか」 声が出た自分に驚いた。震えてなどいないはずだと、必死に自分に言い聞かせた。 王は、目を細めて小さく首を振った。 「あくまで“外交使節”としての派遣である。だが、先方の意志が固い以上、相応の礼は尽くす必要があるだろう。誤解を避けるためにも、お前の立場を明確にせねばならん」 体の奥で、冷たいものが広がっていく。 ——これは建前だ。 形を整えたうえで、ジハードの手に俺を渡す。最初から、そう決まっていたような語り口だった。 壁際に控えるレオが、小さく息を呑んだのが聞こえた。 そちらに視線を向ければ、レオはほんの一瞬、拳を握りしめていた。 だが、それもすぐにほどかれて、何事もなかったように静かに立っている。 何も言わなかった。……言えなかったのだろう。 セシル兄さんは、何かを言いかけて、やはり飲み込んだ。 「……御意に」 そう応えたのは、俺だった。 きっと、ここで拒めば、誰かが代わりに傷つく。 兄さんやレオの立場を崩さないための、俺の役目なのだと。 そう自分に言い聞かせながら、俺は静かに、頭を垂れた。 夜半、寝室の扉が静かに閉じられる音がした。 身を投げ出すようにベッドに腰を下ろしていた俺の前に、レオが立っていた。壁際で控えていたあのときとは違う。足音ひとつ立てず、けれど確かにここにいる。 「兄さんは、本当にそれで良いんですか？」 低い声だった。だが、怒っていた。静かに、けれど紛れもなく怒っている声音だった。 「……良いわけ、ないよ」 そう言うだけで喉が詰まる。 笑ってごまかせるような話じゃなかった。目を逸らすのも、もう限界だった。 「でも……仕方がないんだ。俺に選ぶ権利なんてない。始めから、そんなもの──」 「……仕方がないから、兄さんが他の男に抱かれるのを、黙って見てろってことですか？」 レオの声が、ほんの少しだけ震えた。抑え込んでいる分、余計に刺さる。 「……っ、そんな言い方、ないだろ……！」 気づけば、声を上げていた。 胸の内がざわついて、熱くて、苦しくて。ぐしゃぐしゃになって、言葉にならない。 「俺だって……どうしたら良いか分かんないんだよ……！」 止まらなかった。 流れるものを自分でぬぐうことすらできなかった。情けなさも、悔しさも、混ざっていて── 泣いていた。 それが何の涙なのか、自分でも分からなかった。 「……ごめん。一人にして……」 ベッドにうつ伏せるようにして、顔を隠した。これ以上、見られたくなかった。 けれど、次の言葉が、すぐに降ってきた。 「……嫌です」 はっきりと。迷いのない声だった。 背後でレオの足音が近づいて、そっと、背に体温が寄り添う。 「泣いてる兄さんを一人にできるわけないじゃないですか」 肩に触れる手が、あたたかかった。 「……“外交案件”だなんて言って、兄さんを物みたいに扱わせるつもりはありません。 兄さんは“物”じゃない。俺の……兄さんですから」 その声音は優しいのに、瞳は氷のように澄んでいた。 「陛下の命？　兄弟の義？　知ったことじゃありません」 「……レオ……」 「兄さんが泣くくらいなら、俺が悪者になります。 兄さんの笑顔を守るためなら、地位も誇りも、全部手放してもいいんです」 そう呟いたレオは、ゆっくりと俺を引き寄せ、抱きしめてくる。その腕は温かく、力強かった。 「だから兄さんは、安心して下さい」 囁きと同時に、首筋に冷たいものが触れる。ぞくりと背筋が震えた瞬間、プス、と肌を刺す感触。 「……っ、あ……っ」 「大丈夫。これでずっと、俺と二人きりでいられますよ……」 身体が、動かない。 　瞼が重く、声も出せない。 「……っ……レオ、……どうして」 かすれた声を絞り出した直後、頬にそっと触れる手の感触があった。 「……ごめんなさい。今度こそ守りますから」 その声は静かで、慈しみに満ちていた。 意識が遠のく直前、視界の端に映ったのは、自分をそっと抱き上げる、レオの腕だった。 *** 目を覚ました時、最初に感じたのは違和感のない静けさだった。 扉は重く閉ざされ、高い天井には吸音材のように柔らかな布。 窓は無く、時間の流れさえも断ち切られている。 まるで世界のすべてが、ここだけになったみたいだ。 「ここ、どこ……？」 小さく声に出すと、すぐに扉の外から気配がした。 「お目覚めですか、兄さん」 扉が開く音。レオの声はいつも通り静かだった。けれどその瞳には、確かに何かが宿っていた。 「もう大丈夫です。誰にも兄さんを触れさせたりしません。香辛料も外交も、全部俺が何とかしますから」 「……レオ？　まさか、ここ……」 「兄さんが王宮に戻る必要はありません。ここは兄さんのために作ったんです。兄さんが、誰にも奪われないように」 笑っていた。悲しいくらい優しく、怖いほど確信に満ちていた。 「……レオ、これ……なに……？」 ゆっくりと、震える指を首筋へ。 そこにあったのは、冷たい金属の感触。触れるたび、カチャリと小さな音を立てる。 ――首輪。 優美な銀細工が彫り込まれ、まるで宝飾品のように美しい。だが、それは確かに“拘束”だった。 「……ご安心を。痛くはありません。装飾としてもとても似合っています」 「レオ、これ、まさか……」 「ええ。所有の証です。逃げられたくありませんから」 レオが、悲しげに笑った気がした。 その表情を見た瞬間、心の奥がきゅうと痛む。けれど、どうしてなのかは分からない。 「この時間が、永遠に続けばいいのに」 そんな声が聞こえた。 誰に言っているのか分からなかったけれど──たぶん、俺に。 彼の指先が、そっと俺の髪に触れる。 ぞっとするほど優しくて、昔、誰かにこんなふうに髪を撫でられた記憶さえ、ぼやけていく。 懐かしさではなく、違和感に似た何かが胸を騒がせる。 「兄さんが誰にも奪われないように、俺が全部、守ってあげます。もう誰にも見せないように、誰にも触れられないように、鍵も記憶も全部、俺が管理しますね」 その言葉に、背筋が凍りついた。 何かがおかしい──いや、ずっとおかしかったのかもしれない。 指先が震える。自分の意志じゃないみたいに。 そんな俺の様子を、レオは見逃さなかった。 微笑みながら、静かに囁く。 「怖がらないで。何もしませんよ。……今日はまだ」 笑みの奥にある、得体の知れない熱が怖い。 湯気の立つ銀の器が差し出される。 白いスープ。甘い香り。そして、喉の奥に微かに覚えのある苦み。 何度か……味わったことがある。けれど、はっきりとは思い出せない。 嫌だ。これは、何か入ってる──。 「さあ、兄さん。今日も、いい子にしてください」 「……嫌だ……っ、俺、こんなの、望んでない……！」 声が震えていた。 何もかもが分からない。 どうしてこんなことになっているのか、どうしてレオがそんな目をするのか、全然わからない。 なのに、彼の指が、そっと俺の唇に触れる。 「大丈夫。兄さんがどんなに怖がっても、どんなに拒んでも……全部、俺が受け止めます」 優しくて、壊れたような言葉。 逃げたくても、体が思うように動かない。 スプーンが俺の口元に運ばれる。 抵抗しようとしたのに、声が出ない。 喉が勝手に飲み込んで、そして──視界が滲み始める。 頭が、ふわりと浮く。 思考が、どろどろと溶け出していく。 どこかで……何度も、こんなふうにされた気がする。 でも思い出せない。 足元が沼に沈むみたいに、記憶の輪郭が崩れていく。 そんな中で──ただひとつ、はっきりと聞こえたのは。 「兄さんは、俺の“神様”だったんです。わかりますか？」 レオの声だった。 「俺がどれだけ、兄さんの一言に救われてきたか……。俺のために笑ってくれた兄さんが、全部を捧げてくれたあの瞬間が……愛おしくて、堪らなかったんです」 頬に触れる指先。そっと触れる唇。 それすらも、遠くなっていく。 そして最後に、耳元で囁かれた。 「だから……壊れてしまってもいい。もう兄さんは、誰にも見せない」 その言葉が、甘くて、怖かった。 「“飼って”あげますよ、兄さん」 ――深く沈むまどろみの底で、俺はそれが呪いの言葉だと、なぜか確信した。 目が覚めたとき、そこは知らない部屋だった。 木で囲まれた室内。足元を覆うのは、しっとりとした手触りの深い絨毯。 きちんと整えられた家具には、埃ひとつ落ちていない。 カーテンの隙間から差し込む柔らかな光が、床に揺れる葉の影を落としている。 窓の向こうには、深い森が静かに息づいていた。 寝台の脇には、小さな花瓶。 誰かが毎朝、新しい花を挿れているようだ。 「……ここは……」 声がかすれて出ない。身体に力が入らない。動かそうとした足に、何か重いものが絡んでいる。 首も。そうだ。あれは……首輪。夢じゃなかった。 「おはようございます、兄さん」 扉が開いて、レオが入ってきた。 　トレイには温かいスープと、焼き立てのパン。まるで夢のように整った朝食。 「よく眠れましたか？　薬の効きは悪くなかったですか？」 あくまで優しい声。慈しみを含んだ微笑。 　でもその“優しさ”の裏にある何かに、俺はぞっとする。 「……どうして、こんなことを……」 「兄さんが攫われるくらいなら、閉じ込めてしまえばいいと、そう思っただけです」 「正気じゃないよ、レオ……」 呟いた俺に、レオは困ったように笑った。 「それは、兄さんを守るために必要な“狂気”です」 食事は美味しい。湯も張ってくれる。話し相手も、必要な本も揃っている。傷ひとつつけられない。 でも外には出られない。扉も、窓も、鍵がかかっている。部屋の中には小さな鐘が置かれていて、それを鳴らせばレオが来る。すぐに、優しい顔で。 「寂しい時は、呼んでくださいね。俺はいつだってそばにいます」 俺が笑っても、怒っても、泣いても、レオは変わらない。 あの夜の「ごめん、一人にして」に、「嫌です」と返したあの時から―― この世界には、俺とレオしかいなくなった。 今が朝なのか夜なのか──それくらいは窓の外を見ればわかるけれど。 もう俺は、今日が何曜日なのか、何度眠ったのか、そういうことはもう分からなくなっていた。 時計はない。レオがすべてを管理している。 照明の明るさすら、彼の気まぐれひとつだ。 だから、時間の流れが曖昧になっていく。 まるで、俺だけが世界から切り離されてしまったみたいに。 ……薬のせいなのか、分からない。 ときどき、意識が混濁する。 覚えていたはずのことが、いつの間にか欠けている。 話したはずの言葉、泣いた記憶、拒んだこと──全部がぼんやりして、まるで夢の中にいるみたいだった。 そんなふうに、時間の感覚も自分の感情もぐちゃぐちゃになっていく中で…… レオが絵本を読んでくれる時だけ、何故か、心が静かになる。 彼の声は、ずっと変わらない。 少し低くて、優しくて、昔どこかで──……いや、違う。 「どこかで」じゃない。あれは、きっと、昔の── ……思い出せない。 けれど、レオの声を聞いていると、不思議と気持ちが穏やかになる気がした。 それが怖くて、涙が出たことがある。 なのにレオは、何も言わずに、頭を撫でてくれた。 まるで、全部わかっているような目で。 その優しさに、救われるような気がした自分が、一番怖かった。 「……ねぇ、レオ……」 「……はい」 「……ううん、なんでもない……」 また、薬が効いてきたのかもしれない。 体が重い。まぶたが落ちていく。 まどろみの中、レオの読んでいる物語の声だけが、すうっと耳に入り込んでくる。 その物語の主人公は、鳥籠の中に閉じ込められた蝶だった。 自由を奪われ、眠らされ、それでも微笑み続ける── でも誰かが鍵を開けても、その蝶は逃げようとはしなかった。 そこが一番、心地のいい場所だと、知ってしまったから……。 ……ああ、それはまるで…… （でも、俺は……） そこまで思考が巡ったところで、ふっと意識が途切れた。 リュシアンは、静かに笑っていた。 何の痛みも、悲しみも、感じていないような瞳だった。 いや、それは“感じられなくなった”瞳だ。 温度のない、空のような色をした眼差しが、レオを真っ直ぐに映している。 「レオ……どうして泣いてるの？」 その声に、レオは肩を震わせた。 嗚咽が喉を詰まらせ、思わず膝をつく。 リュシアンが近づいてきた。その足音は無垢で、まるで何も知らない子供のように迷いがなかった。 「俺、何か……悪いこと、言った？」 違う──違うんだ。 悪いのは、全部自分だ。 全部、自分が壊してしまったんだ。 レオは、そっと短剣を取り出した。 手は震えていた。それでも、ゆっくりと、やさしく、リュシアンの胸元に刃をあてがう。 「レオ？」 「……ごめんなさい、兄さん」 それが、レオがかけた最後の言葉だった。 刃が、肉を裂く音はあまりに静かだった。 リュシアンの体がふっと力を失い、レオの腕の中に崩れ落ちる。 頬に、微笑が浮かんでいた。 あるいは、それは単なる死後硬直だったかもしれない。 けれどレオは、その顔に口づけた。 微かに震える唇が、愛しさと後悔に濡れていた。 「……これで、やっと……苦しまずにすむね」 ぽろぽろと、涙が零れていく。 その涙がリュシアンの胸元に落ちて、赤い花を濡らした。 レオは立ち上がった。 手にした刃は、リュシアンの体から返り血を受けて赤く染まっている。 漆黒の静寂がすべてを包む中、ただ一つ灯る明かりが、ゆらゆらと揺れる。 影がレオの足元に長く伸びて、やがてその輪郭が彼の体に重なった。 「……兄さん。俺ね……ずっと、あなたに救われたままだったんだよ」 「だから……同じ痛みを、ちゃんと受け取るよ」 レオは笑った。 それはどこまでも静かで、どこまでも悲しい、祈るような微笑だった。 ゆっくりと、同じ刃を自分の心臓へと向ける。 一切の迷いも、痛みすらない。 血の音さえも、優しい音楽のように響く。 その場に倒れ伏したレオの表情は、どこか安らかだった。 赤に染まった床の上で、ふたりの身体は寄り添うように眠っていた。 まるで、ようやく永遠の安息を手に入れた恋人たちのように。 けれどこの物語に、終わりはまだ訪れない。 ただ、時計の針が――静かに、再び回りはじめる。 BAD END：鳥籠の蝶