月明かりだけが静かに二人を照らしていた。 ベッドの上、俺は兄さんの横顔を見つめている。 昼間の凛とした王子としての顔ではない、いつも俺にだけ向けてくれる柔らかな表情。 ​だけど今夜は、その目の奥が微かに揺れていた。 差し伸べた俺の手を拒みはしないけれど、どこか怯えているようで――。 それでも、俺のすべてを受け入れようとしてくれているのが、痛いほど伝わってきた。 「兄さん……」 震える指先でその柔らかな肌をなぞると、彼は期待と熱に浮かされたように、ぴくりと肩を震わせた。 触れるたびに、甘い毒を回されるように思考が溶けていく。 その吸い付くような肌も、乱れた表情も、切なげな吐息も――すべてが俺の理性を、粉々に食い散らかしていく。 最初は、ただ抱きしめるだけで満たされると思っていた。 凍えた身体を温め合い、祈るように唇を重ねて、それだけでいいと。 けれど、兄さんが俺の接吻(くちづけ)に縋るように応えてくれるたび、心の最深部で眠っていた暗い獣が、ゆっくりと首をもたげ始める。 「……ふ、ぁ……っ、レオ……」 鼓膜を揺らすその声が、たまらなかった。 湿り気を帯びて、苦しげで、けれど確かに俺の名を呼んでいる。 もっと触れたい。もっと深く、この人を蹂躙し、愛したい――。 その衝動が、静かに、けれど確実に俺の中で牙を剥いていく。 震える手でシャツのボタンを外すと、月光を吸い込んだような滑らかな肌が露わになる。 指先でそっと触れるだけで、期待に怯えるように跳ねるその様に、俺の喉が熱く鳴った。 俺の唇が、喉元から鎖骨の窪みへと、吸い付くように這い降りる。 その形を魂に刻み込むように、ゆっくりと、愛おしげに。けれど、二度と離さないという意志を込めて深く。 指先がゆるやかになぞる胸元、敏感に反応し、逃げ場なく震える身体。 視界に入るすべてが、俺を苛烈に突き動かす。 兄さんの熱が、その無防備な反応のすべてが――俺を、狂おしいほどに煽り立てる。 「んっ……ぁ、あっ……や……っ、レオ……」 切なげに漏れる声が、耳腔を甘くくすぐる。 俺の手が、太腿の奥、そのもっと深い場所を撫でると、彼は無意識に腰を浮かせた。 ……ダメだ。もう、誰にも止められない。 「ねぇ、兄さん……どうしてそんなに俺を惑わせるの……？　もう、触れるだけじゃ足りない」 拒むように、あるいは縋るようにふるふると首を振る仕草さえ、俺を狂わせる誘惑にしかならない。 だから、愛撫は自制を失い、どんどん深くなっていく。 何度も、壊れ物を慈しむように。何度も、執拗に、逃げ場を塞ぐように。 指先で甘く蕩ける場所を探り当てながら、俺は熱い吐息を耳元に流し込み、呪いのように囁いた。 「兄さんがこんなになるの、俺しか知らないよね……？　他の誰にも、こんな顔、見せないよね……？」 答えなんて要らなかった。 だってもう、彼の身体が、何より雄弁に語っていたから。 「レオ……もう……だめ、あっ、だめぇ……」 声が裏返り、甘く喘ぐたび、俺の愛撫は自制を失い、狂おしいほど滑らかに深まっていく。 与える快楽が、彼の気高い心を少しずつ溶かし、 その輪郭を失わせていくのが、手に取るようにわかる。 「好きだよ、兄さん……。好きすぎて、いっそ、このまま壊してしまいたくなる……」 唇も、指先も、熱を帯びた舌も。持てるすべてを動員して、俺に縋る彼を貪り尽くす。 誰にも渡さない。愛して、愛して、二度と元の形に戻れないほど愛し抜くように。 汗ばんだ肌は、指に絡むたびに吸い付くような艶を増していく。 完熟した果実のように、指一本触れるだけで崩れてしまいそうなその身体は、もう俺の熱を拒む術を知らなかった。 「……っ、レオ、……やっ、ん、やだぁ……」 「やじゃないよね？　 だって……俺のこと、好きでしょ？」 耳元でささやくたび、彼の腰が甘く跳ねる。 愛撫だけでどこまでも蕩けていく姿が、可愛すぎて。 ――もう、ほんとに、壊してしまいたい。 でもまだ、愛したい。もっと。 「兄さん、好き。誰より、何より、……欲しい」 唇を重ねると、彼は泣きそうに笑って、俺の名前を呼んだ。 「……レオ……だいすき……っ」 その声に応えるように、俺は再び唇を落とした。 甘く、深く、狂おしいほどに。 吐息が絡まり、シーツが乱れていく。 彼の脚の奥に手を滑らせたとき―― ぴくりと跳ねる反応と、甘い吐息。 「ここ……、触れられるの、初めて……？」 尋ねると、兄さんはうつむいたまま、かすかに頷いた。 頬は真っ赤に染まって、全身が羞恥と戸惑いに震えている。 けれど、それでも逃げない。 「……レオなら……いいよ」 その言葉が、胸の奥を焼いた。 愛しさと、征服欲と、何より、彼が俺を“選んでくれた”という実感。 「ありがとう、兄さん……ちゃんと、優しくする。だから、怖がらないで……俺に、全部、任せて？」 そっと指を濡らし、彼の奥をゆっくりと探っていく。 柔らかく、でも初めての痛みを少しでも和らげるように、細心の注意で。 「……っ、あ、っ……ん、レオ……っ」 声が、吐息が、震えて重なる。 背筋を撫でるたび、繊細な身体が甘く反応して、 その指先の律動で、彼は次第に受け入れる形にゆるんでいく。 「……大丈夫。すごく、柔らかくなってきた」 何度も唇を重ね、キスで不安をほどくように―― そして、彼の膝の間に身体を落としたとき、兄さんはぎゅっと俺の手を握り返した。 「……怖い、けど……レオが欲しい……」 その言葉だけで、もう限界だった。 優しさを保つ理性が、心ごと崩れていく。 彼の腰を支え、少しずつ奥へと繋がっていく。 熱と熱が絡まり、息が止まりそうなほどの一体感。 「……あ、っ……ん、レオ……っ、んあぁ……っ！」 「……兄さん……すごい……中、きつくて……あったかい……。全部、包んでくれてる……っ、すごく……気持ちいい……」 くちづけながら、奥へ、深く、さらに深く―― やさしく愛しながらも、求める気持ちは隠せなくて。 腰を揺らすたび、彼の喉が甘く震える。 「んっ、あっ、んぅ……レオ、もう、やだ、変になるっ……！」 「いいよ、変になって。……俺の中で、全部蕩けて、俺に壊されて……俺にしか、感じられない身体になって……」 快楽と愛情の狭間で、彼の身体は波打つように反応し、目の端に涙をにじませながら、それでも俺を求めてくる。 「っ、レオ、……もっと、きて……っ」 その声に応えて、強く深く、腰を打ちつける。 「兄さん……俺の中で、全部感じて。……離さない。絶対に、ずっと、俺だけのものだから……」 「……うん……レオのもの、だよ……っ」 とろける瞳、熱に浮かされたような表情―― それを見てしまったら、もう何も我慢できない。 体を貫くたびに、繋がりが深まり、心の奥まで満たされていく。 世界にふたりしかいないような、甘く、狂おしい夜だった。 快楽の渦の中で、もう、互いの名前しか呼べない。 「兄さん……兄さん、好き、好きだ、愛してる……っ」 「……ん、レオ……レオ……っ、すき、だいすき……っ」 最後の一突きと共に、ふたりの身体が強く震える。 熱い鼓動、指の絡み、口づけ、快楽の余韻―― そのすべてが、永遠を誓うように重なり合っていた。 　 ……夜が明けても、彼は俺の腕の中から離れない。 柔らかく微笑むその顔を、何度も、何度もキスで確かめた。 「兄さん、これから何度でも愛する。……壊れるまで、何度でも」 彼は言葉もなく、ただ俺の胸に頬をすり寄せた。 ――それが何よりの、返事だった。 *** 幸せ、とは、きっとこういうことを言うんだろう。 目が覚めてすぐ、腕の中に兄さんがいる。 昨夜の熱がまだ微かに残る頬を指先でなぞれば、くすぐったそうに眉をひそめる。その無防備な反応を見るたび、俺の器はひたひたと満たされていくんだ。 昼、公務に励む兄さんの笑顔は、太陽よりも眩しい。 凛とした話し声も、ふとした瞬間に見せる柔らかな仕草も――すべてが愛おしくて、そのたびに、残酷なほど「時間が止まればいい」と願ってしまう。 そして夜は、互いの肌を重ね、求め合い、溶け合うことで、魂の隙間までが埋まっていく。 （ああ、兄さんは、俺のものだ） 誰にも渡さない。もう、どこにも行かせない。 たとえ世界が明日終わるとしても、俺はこの手を離さないし、離させない。 ……こんなにも、満たされているんだ。 唯一、この楽園を壊すものがあるとすれば、それは――。 「兄さんが、俺以外の何かを見てしまうことだけ」 でも、大丈夫。 兄さんはいつだって、俺を一番に、俺だけを、見てくれるから。 ――ねぇ、そうでしょう？　兄さん。 ​でも、あの夜――。 兄さんの寝室の扉が、心臓を抉るような冷たい音を立てて開いた。 そこにいたのは、リュシアン。 俺の兄であり、唯一無二の恋人であったはずの人。 けれど、その瞳は――。 氷の壁に閉ざされたように無機質で、俺の姿など、最初から映ってさえいなかった。 「……兄さん、おかえり」 無理に作った微笑みが、声ごと微かに震える。 リュシアンは足を止め、見知らぬ不審者を見るような目で俺を射抜いた。 その瞳には、昨夜俺に抱かれ、甘く熱く潤んでいた面影など、塵ほども残っていない。 「……ただいま、レオ。どうして、許可もなく俺の寝室に入っているんだ？」 その声は、どこまでも平坦で、他人行儀だった。 「……え？　どうしてって……、兄さんと、少しでも話がしたくて――」 縋るように伸ばした俺の手を、リュシアンは嫌悪感を露わにして一歩引き、拒絶した。 「っ、やめろ……！　何の真似だ。お前、少しおかしいんじゃないのか？」 脳裏を稲妻が走り、目の前が真っ白になる。 罵倒よりも、その怯えたような、汚物を見るような目が、何よりも残酷な刃となって俺の胸を貫いた。 「……兄さん……？」 絞り出すような俺の声など、今の彼には届かない。リュシアンはまた一歩、俺との間に修復不可能な距離を置いた。 「……おーい、リュシアン」 背後からジークが顔を覗かせる。 「次の訓練、付き合ってくれよ」 「ジーク。……ああ、今行くよ」 その瞬間、リュシアンの顔に柔らかな光が灯る。俺が愛した、あの兄さんの声だ。 なのに、その温かな微笑みは――もう、俺だけに向けられたものではなかった。 「……？　何かあったのか？」 ジークが怪訝そうに俺へ視線を向ける。 「……いや。なんだか、こいつの様子が変なんだ。気味が悪い」 「……ふーん？　お前らが喧嘩なんて珍しいな。まあ、ほどほどにしとけよ？」 軽く笑って、ジークはリュシアンと肩を並べて歩き出す。 俺は、その場に縫い止められたように立ち尽くしたまま、指先一つ動かせなかった。 （兄さんに……嫌われた……？） なんで、どうして。 触れようとしただけで、あんな風に、汚らわしいものを見るように避けるんだ。 昨夜、俺の名前を甘く何度も、泣きながら呼んだくせに。 あんなに熱く、俺を求めて抱きしめてくれたくせに。 （……俺が、怒らせたのか？） 愛を求めすぎて、怖がらせた？　俺の執着が重すぎて、正気に戻った兄さんに軽蔑されたのか……？ ​自分の指先が、死人のように冷たくなっていくのがわかる。 血の気が引き、視界が歪む。 「……兄さん」 縋るように呟いても、その背中はもう見えない。 心に、底知れない暗い穴が空いた。 最初から何もなかったかのように。 二人で積み上げた温もりも、愛も、約束も――すべては、俺が見ていた醜い夢だったとでも言うように。 夜。眠りという安息にすら、逃げ込むことはできなかった。 気がつけば、吸い寄せられるように兄さんの寝室の前に立っていた。 拒絶の記憶が指先を震わせるのに、心は、勝手にその扉へと手を伸ばしてしまう。 音もなく開いた扉の向こう側。 部屋には、凪(なぎ)のような安らかな寝息だけが満ちていた。 窓から差し込む淡い月光が、カーテンの揺らめきと共に、愛しい人の貌(かたち)を浮かび上がらせる。 （……何も、変わっていない） 穏やかな寝顔。 癖のついた前髪も、少しだけ眉間に寄った皺も―― 俺を愛してくれていた、あの頃のままの“兄さん”が、そこにいた。 ……けれど。 （昼間の、あの氷のような目が……） 網膜に焼き付いた絶望が、俺を呪縛する。 目を覚ました彼が、またあの他人のような声で俺を突き放すのではないか。 ――それでも。 「……兄さん……っ」 漏れ出した声は、嗚咽のように震えていた。 ゆっくりと、リュシアンの睫毛が震える。 露わになった瞳が、微睡みの中で月光を反射し、ゆらりと揺れた。 「……レオ？　どうしたの、こんな夜更けに……」 その声は、甘く、柔らかく――。 紛れもなく、俺の名前を呼ぶ、俺の知っている兄さんの温度だった。 ​ 堰を切ったように感情が溢れ、俺は縋りつくようにベッドの縁に膝をついた。 「兄さん……お願い、俺を……捨てないで……っ」 剥き出しの悲鳴。胸の奥に閉じ込めていた恐怖が、醜くあふれ出す。 リュシアンは戸惑ったように目を瞬かせ、けれど、その細い指で俺の背をそっと撫でてくれた。 「……えっ、レオ……？　どうしたんだよ。俺が君を捨てるなんて……そんなこと、あるわけないだろ」 優しい手。いつもの声。 まるで昼間の拒絶なんて、悪い夢だったと笑い飛ばすかのように。 その慈しみに触れ、心臓を抉られるような痛みが走る。 「……本当に？　俺、まだ兄さんの傍にいてもいいの……？」 氷の牢獄に閉じ込められていた時間が、嘘のように溶けていく。 「……当たり前じゃないか。ずっと、一緒にいるよ」 鼓膜を伝い、魂にまで沁み渡るその一言。 滲んだ視界で見上げれば、そこには確かに、俺を愛してくれた優しい“兄さん”がいた。 「……レオ、大丈夫だから。今夜はもう、ここで眠ろう」 差し出された手の温もりに触れた瞬間、堪えていた涙が止めどなく溢れた。 「……っ、うん……」 その夜、俺たちは深く抱きしめ合って眠りについた。 この腕の温もりがあれば、もう何も怖くない。そう信じられるほど、穏やかな夜だった。 ――それなのに。 あんなにも愛おしげに俺を抱き寄せてくれたこの手が。 翌日、何の前触れもなく――また、俺を拒んだ。 「……兄さん？」 振り向いたその顔は、あの夜の人ではなかった。 「……なに？」 その目に、昨夜の記憶は欠片もない。 （……また、変わってる） 夢じゃなかった。 あの夜、確かに手を取ってくれた。 あんなふうに、俺を―― 「兄さん。昨夜のこと、覚えてる……？」 「……知らない。何のことだ」 「……っ、俺のこと……もう、好きじゃない？」 口にしてから、自分の声の惨めさに吐き気がした。 「何を言っている。お前は……弟だろ」 “弟”。 その一言が、静かに胸を裂いた。 もう、だめだ。 あの夜は、あんなに優しかったのに。 あの腕で、確かに抱きしめてくれたのに。 どうして今は、こんなにも遠い目をする。 リュシアンは訝しげに眉を寄せ、足早に去っていく。 「……ひどいよ、兄さん……」 背中に向けた声は、届かない。 残された部屋で、俺は立ち尽くす。 指先が震える。 冷えた空気の中に、温もりだけが取り残されていた。 もう何日、あの人の笑顔を見ていない？ 何度名を呼んでも、あの瞳に“俺”はいない。 伸ばした手は振り払われ、「やめろ」と吐き捨てられる。 なのに、夜だけ。 あの部屋でだけ、優しく笑ってくれる“兄さん”が、まだそこにいるような気がして。 ……だけど、それは一夜限りの夢。 朝にはまた、何もかもを忘れてしまう。 だったら、いっそ―― 　 その夜、俺は銀色のナイフを袖に隠して、兄さんの部屋の扉を押し開けた。 「レオ……？」 振り向いた声に、棘はない。 脳の奥まで溶かしてしまいそうなほど優しい、俺の焦がれ続けた兄さんの声だ。 暗がりに浮かび上がるその瞳と視線がぶつかる。……ああ、やっぱり今夜の兄さんは、“俺の愛する”人だ。 いや、もうそう信じるしかなかった。そうでなければ、俺の心は一秒だって持ちはしない。 「兄さん……俺のこと、覚えてる……？」 「……レオ？　当たり前だろう。そんな泣きそうな顔をして、どうしたの？」 兄さんは困ったように笑い、おずおずと手を伸ばした。 俺の髪に触れ、頬を撫でるその指先が、あまりにも慈しみに満ちていて、逆に心臓が焼け付くようにひりついた。 ぬくもりに包まれ、至近距離でその微笑みを見つめる。 ああ、なんて幸せなんだろう。……そう思うほどに、裏腹な絶望が俺を飲み込んでいく。 幸せであればあるほど、俺は――怖かった。 また、夜明けと共にこの熱がいなくなるのが。 また、太陽の下で他人行儀な「弟」という檻に叩き落とされるのが。 また明日には、何もなかったかのような顔をして、俺を突き放すのでしょう……？ 「……兄さん。愛してる。世界で一番、愛してる」 縋るように告げると、兄さんは一瞬だけ驚いたように目を見開き、それから……世界を祝福するような、静かな微笑みを浮かべた。 「……うん。俺も、愛しているよ。レオ」 その言葉が、俺の背中を押した。 お願いだから、そんな風に優しくしないで。 忘れてしまうくらいなら。失ってしまうくらいなら。 他人の顔をしたあなたに、この想いを踏み躙られるくらいなら。 もういっそ、この瞬間に、俺たちの時を止めてしまいたい。 ぎゅっと、軋むほどにその背を抱きしめた。 心臓の鼓動が重なる場所。 潤んだ耳元に、熱を流し込むように囁く。 「……兄さん。俺と一緒に、死んで……？」 　 ​「……え――？」 次の瞬間。銀色の刃が、兄さんの胸の奥深くへと沈み込んでいた。 ぬるりとした、命が零れる感触が掌に伝わってくる。 目の前で、兄さんの端正な顔が驚愕に歪み、月光を反射していた瞳が、絶望に陰っていく。 込み上げる叫びを飲み込み、震える唇を噛み締めて、俺は崩れ落ちるその身体を必死に抱きとめた。 掠れた瞳が、じっと俺を見つめている。 血に濡れた薄い唇が、微かに、けれど確かに動いた。 「……レ、オ……どう、して……？」 絞り出された最期の問いに、答えを返す術を俺は持たなかった。 ナイフを引き抜くと、抵抗を失った兄さんの身体が、重力に従ってぐったりと沈む。 シーツの上に、真っ赤な闇が広がっていく。 溢れ出す血の、恐ろしいほどの熱量だけが、彼がまだ生きていた唯一の証のようで――。 俺はその身体を、壊れ物どころか、世界そのものを扱うように、ぎゅっと抱きしめた。 「にい、さん……？」 何度名を呼んでも、もう唇が重なることはない。 どれほど触れても、あの優しい微笑みが戻ることはない。 肩を揺らしても、指先から体温は逃げていくばかり。 視界は涙でぐしゃぐしゃに歪み、肺は呼吸を拒んで悲鳴を上げる。 「……ごめん……っ、兄さん、ごめんなさい……っ」 兄さんの胸に顔を埋め、止まらない「謝罪」を吐き出し続けた。 けれど、その言葉が届くべき場所は、もうどこにも存在しなかった。 ​世界が、急速に色を失っていく。 音も、匂いも、この世界の理すらも、兄さんを失った瞬間にすべて息絶えてしまった。 ただ、鼻を突く血の匂いだけが、呪いのように鮮明で。 俺の手も、服も、愛した人の白い肌も、すべてが毒々しい赤に染まり、混ざり合っていく。 俺の手で、すべてを終わらせた。 だったら――俺も、ここで終わらなければならない。 ​兄さんのいない世界で、ただ呼吸を続ける理由なんて、どこを探したって見つかりはしないのだから。 命の灯が消えかけた兄さんの隣で、俺は返り血を浴びたナイフを握り直した。 切っ先を、自分の心臓へと向けた、その刹那――。 世界が、ひっくり返った。 真っ白に塗りつぶされた視界。頭の奥で、耳鳴りのようなキーンという音が、鼓膜を突き破らんばかりに響き続けている。 眩しさに目を細め、意識を繋ぎ止めるようにあたりを見渡すと、そこは――あまりにも、残酷なほどに見覚えのある場所だった。 高い天井に、荘厳な石造りの柱。整然と居並ぶ騎士たちの鎧の擦れる音。 ここは、俺と兄さんが三年間を過ごしたこの王城の、謁見の間だった。 （なんで……？） さっきまで、確かに俺は、兄さんの返り血の中にいた。 震える手でナイフを握り、自分の命ごと、すべてを終わらせようとしていたはずなのに。 どく、どくと、不快なほどに力強く心臓が脈動を刻んでいる。 正面の重厚な扉が、音を立てて開いた。 衛兵たちが一斉に敬礼し、その隙間から三人の人影が、逆光を背負って現れた。 この国の美しき王子たち。――そして、その中央にいたのは。 （……嘘だ。そんなはず、ない） 肺から酸素が消え、呼吸が止まる。 三年前の、リュシアンだった。 あの凛とした立ち姿。深い森のように穏やかな瞳。 見間違えるはずがない。何度も夢に見、幾度となく触れ、そして――この手で失った、“俺の兄さん”が、そこに立っていた。 艶やかな栗色の髪が肩で揺れ、彼はゆっくりと、俺の方へ視線を向ける。 目が合った。 その瞬間、俺の中で張り詰めていた何かが、無残に崩壊した。 全身の震えが止まらない。 俺は、知っている。俺が何をしたか。あんなにも狂おしく愛していた人を、この手で貫いた感触が、まだ掌に残っている。 「う、ぁ……っ、ぅあ……」 堰を切ったように嗚咽が漏れ出した。 情けないほどに膝が笑い、声は掠れ、立っていることすらままならない。 国王である父が、兄たちが、異様な様子に驚いてこちらを振り返る。 だが、誰よりも早く――。 兄さんが、俺の元へと駆け寄ってくれた。 何も問わず、躊躇もせず、ただ真っ直ぐに俺を導き、泣き崩れる俺の肩を、ふわりと抱きしめてくれた。 「……大丈夫だよ、レオ」 耳元で囁かれる、涼やかな、けれど綿菓子のように甘い声。 あの絶望の夜、ずっと求め続けていた、俺の知る兄さんの温度。 温かくて、恋しくて、狂おしいほどに懐かしい。 血に塗れた手で、何度も謝り続けた相手が、今、温かな体温を持って俺を包んでいる。 （本当に……兄さん、なの？　幻じゃないのか……？） 縋るように掴んだ腕の感触が、夢ではないと告げている。 俺は取り返しのつかない大罪を犯した。愛する人を、殺したんだ。 なのに。兄さんは俺を、こうして赦してくれるのか。 何も責めず、何も問いたださず、 ――ただの“弟”として、俺をその胸の中に迎え入れてくれた。 「兄さん……っ、兄さん……！」 嗚咽とともにその胸に顔を押し当て、俺は泥沼から引き上げられたような安堵を感じていた。 これはきっと、神が俺に与えた恩寵なのだと。 あの時は、そう信じて疑わなかった。 一度はすべてを失った俺に、やり直す機会をくれたのだと。 だって、再会した兄さんはあの頃と同じ瞳で、俺を見て、微笑んでくれたから。 すべてを赦すように、優しく、温かくて――。 俺が縋れば抱きしめてくれ、名を呼べば、慈しみを込めた返事をしてくれた。 「レオ」 その声が、俺の世界のすべてだった。 兄さんが傍にいてくれるなら、もう他には何も要らない。 王位も、名誉も、約束された未来さえも。 ただ、この腕の中に「彼」がいれば、それでよかった。 むせ返るような密度で、俺たちは愛し合った。 何度も唇を重ね、互いの存在を確かめるように名を呼び合い、俺は、この幸福が永遠に続くと――今度こそ“壊れない”と、信じたかった。 ……けれど。 神がくれたのは贈り物ではなく、ただの悪趣味な「試練」だったのだ。 やはり、兄さんは『壊れて』しまう。 覚醒の朝、隣に横たわっているのは、氷の瞳をした、俺の知らない“他人”だった。 「レオ……お前、最近、様子が変じゃないか？」 兄さんの形をした「それ」は、触れようとする俺の手を、まるで汚らわしい不浄のものを見るように、無機質に避ける。 「……兄さん、俺だよ……？ 」 必死の訴えも、今の彼の瞳には届かない。 昨夜、あんなに熱く肌を重ねた記憶さえ、塵ひとつ残さず消し去られている。 どうして……。 何が、いけなかった……？ また俺は、何かを間違えて、彼に捨てられたのか？ 胸の奥が、焼けるように疼く。 俺がどれほどの想いで、この再会を祈り続けたか。 どれほどの夜を、血の混じった涙で濡らしてきたか。 誰にも、わかってたまるものか……っ。 そして俺は―― 逃げ場のない絶望の果てに、また、兄さんの胸を貫いた。 その瞬間の兄さんは、いつだって一番優しい目をしている。 「どうしたの？」と俺を案じ、無防備に、無垢な愛を向けてくれる。 隠していたナイフが、吸い込まれるように彼の鼓動を止める。 「……レ、オ……？」 溢れ出す温かな鮮血。俺は泣きながら、その身体を抱きしめた。 どうして、こんなに愛しているのに、 どうして、こんなに求めているのに。 ねえ、兄さん。 いっそ、最初からずっと“壊れたまま”でいてくれたなら。 俺を愛さない他人のままでいてくれたなら、俺は、こんなにも狂わずに済んだのに。 どうせまた、俺を忘れてしまうのなら。 その前に。 俺を愛しているその瞬間のまま、あなたを「標本」にしてしまいたかった。 誰の目にも触れない、俺だけの兄さんに。 ​――世界は、何度でも繰り返す。 気づけば、また俺は――十五歳の姿で、謁見の間に立っていた。 胸に残るのは、焼き付くような後悔と、愛と、絶望。 どうしたら“俺の兄さん”を失わずに済むのか。 どうすれば、壊れてしまう運命を変えられるのか。 考え得る限りの手段に、俺は手を尽くしてきた。 あらゆる選択を試した。 俺の存在を控えめにしてみたこともあったし、逆に愛を注ぎ続けたこともある。 怒らせないようにした。守るようにした。 何もかも、すべて、兄さんのためだった。 ……それでも、変わらなかった。 必ず、ある時を境に、兄さんは“壊れる”。 温かく、優しく、愛をくれた兄さんが、 まるで知らない誰かみたいに、俺を見ない。 触れようとした手を、拒絶するように振り払われたあの瞬間。 俺の名前を呼ばない。 俺のことを――“ただの弟”としか、認識していない瞳。 （なんで……？　どうして……？） わからなかった。 理解なんて、できるわけがなかった。 そうして俺は、 兄さんが俺に冷たくなるたびに、 “それ以外の方法”を選べなくなっていった。 ……兄さんを――殺した。 何度も。 何度も、何度も、何度も。 そのたびに、兄さんは驚いたように目を見開いて、怯えたように俺を見つめた。 「どうして……？」 そう訴えるような目で。 俺は……それに、答えることができなかった。 できるわけがない。 だって、俺にとって兄さんは、 失いたくない、ただひとりだったのだから。 壊れる前に戻ってくれるのなら、それでよかった。 それだけでよかったのに……。 　 ――でも、たまに。ほんの少しだけ。 兄さんの目が、違うときがある。 驚きでも怯えでもなく、俺の狂気すら、まるごと抱きしめるような、そんな瞳。 哀しくて、優しくて、痛いほどに温かい―― “あの頃の兄さん”のまなざし。 そのときだけは、俺も泣いてしまう。 何度目かの再会だったとしても、 何百回目の殺害のあとだったとしても、 そのまなざしに、俺はどうしようもなく惹き寄せられてしまう。 それでも、 また、壊れる。 何をしても、変わらない。 ……けど、諦めるつもりなんて、なかった。 俺はまた、世界のはじまりに戻っていた。 　 「……レオといいます。よろしくお願いします……」 いつものように、声をかける。 それだけの、はずだった。 けれど――今回は違った。 兄さんが、言葉を失ったように俺を見つめ、 怯えたように目を見開いたあと、 確かな“決意”を宿した眼差しで、まっすぐ俺を見返してきた。 「……よろしくね、レオ」 そう微笑んだ兄さんに、俺は確信した。 物語が、今ようやく“別の道”へ進みはじめた。 これは、終わりじゃない。 やっと、始まりに手が届いたんだ。