ノックが鳴った。雪弥は飛び跳ねるようにして立ち上がった。慌てて涙を袖で拭く。 いよいよ天陽を頼って生きるしかない、と追い詰められている。 （俺にはもう行く場所はない、天陽に見捨てられたら、もうまともな生活はない。保護施設しかない） 精一杯、笑みを作って出迎える。 「てんよ………」 しかし、ノックの主は天陽ではなく秀人だった。そう言えばいつものノックの合図と違っていた。 秀人は雪弥を傷つけることはないはずだ。秀人は信頼できる相手だ。 秀人は、体育館でのΩ狩りも止めようと必死だったし、文化祭でも真っ先に抑制剤を飲んでいた。それでも用心する気持ちが働く。 ドアの隙間から声をかける。 「何だ？　天陽がいるときにしてくれ」 「αのΩ化についてです」 雪弥の眉がピクリと反応した。 「直す方法がわかったのか？」 秀人の実家の病院で、何かわかったのかもしれない。 ドアの隙間から、秀人が眼鏡の奥で心配そうな目を向けているのが見える。 「うちの病院に幾つか事例らしきものがあって、研究資料を見ることができたんです。他にもいくつか事例を集めて、Ω化のメカニズムを俺なりに解明してみたんです。共通点がありました」 「アタックか？」 「他にもあります」 「天陽が帰ってきてからじゃ駄目か？」 秀人に不安を感じているわけじゃない。 それよりも、天陽の番になると決めたからには、他のαとは距離を置くに越したことはない。 万が一の身の安全と、天陽の機嫌を損ないたくはないという保身が働いている。 「できれば、今、お話したいことが」 秀人は食い下がってきた。秀人の目には切羽詰まったものが浮かんでいる。 「このまま、Ωで良いんですか？　『Victim』になってもいいんですか？」 雪弥が完全なΩになることこそが大山の目指した完成形なのか。そして雪弥は作品『Victim』として完成するのか。 雪弥はふっと弱弱しい笑みを見せた。 「俺、もういいんだ」 「どうしてです？　藤堂先輩らしくありません」 天陽の部屋で、『Victim』は『Grace』に塗り替えられていた。 アタックなど本当にあったのか。ただ、雪弥はΩになってしまった、それだけのことなのではないか。悪意を抱かれたなどと、自意識過剰な自分の勘違いではないか。 そんな気がしてくる。それに、もう起きたことはしようがない。 雪弥はこれから愛玩物として生きるのだ。 「俺、天陽の番にしてもらうんだ」 秀人の眼鏡の奥がたじろいだ。 「天王寺先輩の番？」 「俺、大学も行かないし、多分、天陽の家で暮らすことになると思う。まだわかんないけど。俺には何も決められないから」 雪弥は凍えるように身を抱きしめて、乾いた声で告げる。 （あのお屋敷で、ご飯もらえて服ももらえて清潔に暮らせて、何より天陽もいて。そのうち、天陽の結婚を祝って、他のΩとも仲良くして） 天陽の兄に会ったことで、雪弥はおぼろげに自分の番としての生活が想像できていた。 お屋敷に住んでご主人様の帰りを待ち、帰ってきたらまとわりついて媚びへつらい、ご主人様の囁きにはしゃぎ声をあげて、新しいΩの出現に戦々恐々として。 （しかし、ご主人様が好きな人なんだ。一方的に好きでもない人に番にされるΩに比べたら、随分幸せだ） Ωとしては悪くない生活だ。むしろ最上の生活だ。捨てられることさえなければ。 しかしながら、雪弥には、まるで実感を伴わない。 ほんの半年前は世界は雪弥の手の中にあった。どんな未来でも歩めると思っていた。なのに。 「藤堂先輩、本当にそれでいいんですか？」 「だって！　俺には金もない、帰る家もない。頼る家族もない。それで、こんな体になって、どうやって生きろっていうんだ！」 秀人は雪弥の身上に何か異変が起きたことを察したようだった。 「藤堂先輩、俺に出来ることがあれば言ってください。俺、何でも力になります」 「何もできねえよ。俺にだってどうにもならないんだから。あと二ヶ月で寮も追い出される。天陽に番ってもらえなかったら、保護施設に行くしかなくなる。そんなの嫌だ……。絶対、嫌だ………」 秀人は雪弥の目から涙がこぼれ落ちているのを見て息を飲んだ。こんな弱弱しくなった雪弥を秀人はこれまで見たことがない。 以前の威風堂々たる雪弥とはすっかり様子が違っている。 雪弥はほんのつい最近まで、学園の覇者、トップαとして君臨していた、傲慢なほどに。 土産を渡しに来たときにはまだその片鱗は残っていたのに、今やその影もない。 もがいては破れ、もがいては破れて、もう雪弥からは過酷な運命に立ち向かう気力さえも失われている。 秀人は雪弥に手を差し伸ばしかけた。何とかしてやらねば、そんな正義感、親切心、同情心、あるいは別の感情が、秀人に沸き起こっている。その手を雪弥が避けて後ずさる。 「俺に触るな。αの匂いがつく。天陽に疑われたくない。天陽に捨てられたら、俺にはもう行先はない」 ドアを閉めようとした雪弥に、秀人がファイルを押しつけてきた。 「これ、調べたことをまとめたノートです。わかりづらいかもしれませんが読んでください。病院の情報管理が疑われますので、ファイルは他言無用でお願いします。天王寺先輩でもだめです」 「どうしてお前がここまで？」 「藤堂先輩を見ていられないんです。じゃあ、またあとでお邪魔します」 秀人はドアを閉めた。