夜。静寂を割るように、どこか心地よい杖の音が地下牢の石畳に響いた。 その音を耳にした瞬間、ガルの耳がぴくりと動く。 「今日は、傷んでないお肉と綺麗な水を持ってきたよ」 囁くような声とともに現れたのは、いつもの少年──アゼだった。 昼間、セリオスの傍らで所在なげに伏し目がちだった彼の顔は、今はまるで別人のように穏やかで、　　優しい微笑みをガルに向けていた。 その笑顔が、ガルの胸を余計に締め付ける。 無理をしているのが、わかってしまうから。 「……アゼ」 名を呼びながら、ガルは格子の隙間から手を伸ばし、アゼの細い体を引き寄せた。 鉄の柵越しに、抱きしめる。 途端に、アゼの体が小さく震え──そして、ごくわずかに、顔を歪めた。 「……痛むのか？」 ガルが囁くように問うと、アゼは慌てて首を振った。 「違う、そうじゃない。大丈夫……だよ」 けれどその言葉とは裏腹に、薄く開かれた襟元から覗いた鎖骨や腕には、淡い紫の鬱血がにじんでいた。 指でそっとなぞれば、すぐにでも壊れてしまいそうな、脆い痕跡。 ──どれほど、我慢してきたのか。 胸の奥で、じくじくと熱を帯びた怒りが膨れあがる。 だが、今ここでぶつけるべきは怒りではなく、癒しだ。 ガルはアゼをそっと引き寄せ、額を触れ合わせるようにして目を閉じた。 「……アゼ。お願いだ。俺の傍に来てくれ」 その声音に、欲などひとつもなかった。 アゼはゆっくりと檻の扉を開け、中へと足を踏み入れる。 わずかに震える指先。けれどその顔には、怖れよりも、どこか安心したような色があった。 ガルがそっと、その細い体を自分の胸に抱き寄せる。 片腕を背にまわし、もう片方の手でアゼの肩口にある鬱血をそっとなぞった。 「……冷たいか？」 「ううん……その、……くすぐったい、かも」 アゼの声が微かに震えた。 それが痛みのせいではないと、ガルにはすぐに分かった。 「……治してやりたい。俺の力で」 低く、熱を孕んだ声でそう言いながら、ガルはアゼの鎖骨に唇を落とした。 舌先が、皮膚にやさしく触れる。 まるで壊れものに触れるように、慎重に、静かに──。 「……あっ」 甘く漏れたアゼの声に、ガルの動きが一瞬止まる。 だが、すぐにまたそっと唇を這わせ、内出血した箇所に優しく口づける。 肌の奥まで舐め取るような、丁寧な動き。 「すまない。……痛くないか？」 「……ううん。痛くない……けど、なんか、変な感じで……」 ガルの舌が、鎖骨の下、腕の内側へと移るにつれて、アゼの身体がふわりと震える。 呼吸が浅くなり、細い指がそっとガルの服をつかんだ。 「……ガル、どうしてこんなに……やさしいの……？」 ぽつりとこぼれた問い。 ガルは顔を上げ、真っ直ぐにアゼの目を見つめた。 その瞳が何も映さなくても、気持ちは届くと信じて。 「お前を、大事にしたいからだ。 誰にも、傷つけさせたくない……もう、これ以上」 その言葉に、アゼの喉が小さく鳴る。 今まで知らなかった感情に、体が戸惑い、心が揺れる。 「……変な声、出たら……ごめんね……」 「いい。お前の声なら、全部欲しい」 そう言って、ガルはふたたび唇を落とす。 今度はアゼの首筋に、少しだけ深く── 舌と息づかいが混ざるその熱に、アゼの背が小さく跳ねた。 「ん……っ……ガル……」 静かな地下牢。 重なり合う鼓動だけが、壁に優しく反響していた。 そっとシャツの裾に手をかけると、アゼの体がわずかに強張った。 布越しに指先が滑り込む。静かにめくり上げたその下──。 ガルの眉が僅かに寄る。 本来なら白く滑らかなはずの肌には、無数の痣や傷が刻まれていた。まだ赤く腫れた新しい傷もあれば、褪せた紫に変色した古傷もあった。何度も何度も、癒えぬままに重ねられた苦痛の痕。 「……俺は、お前の兄を殺すかもしれない」 震えるような吐息混じりの言葉に、アゼは目を伏せた。 「ガル……」 「少し、我慢してくれ」 祈るように、赦しを乞うように。 ガルはその長い舌で、ひとつひとつ、傷跡に唇を寄せ、優しく、丁寧に舐めた。 じんわりと沁みる温もりに、アゼの肩がふるりと震える。 「……ん、ぁ……っ……」 抑えようとするほどに、漏れ出てしまう甘やかな吐息。 その声に、ガルの胸の奥が激しく揺さぶられる。 アゼの手が彼の柔らかく分厚い体毛をきゅっと握る。そこに込められた微かな震え──拒絶ではなく、受け入れようとする勇気。 ──愛おしい。 その感情に名を与えるのは、これが初めてだった。 獣の身でありながら、誰かをこんなにも大切に想うことがあるなんて。 今だけは、この小さな命を守るために、すべてを捧げてもいいと思えた。 「おいおい、ガルヴァン。お楽しみは一人占めか？」 突如、気怠げな声が響いた。 鉄の格子の隣側、暗がりの中に立っていたのは、同じく囚われの身である男──ライグだった。 乱れた金の髪に、どこか人懐こさと毒気を混ぜた笑みを浮かべている。 「ねぇ、おチビちゃん。ガルヴァンなんかより、もぉっと優しくしてやるよ。こっちへおいで？」 その声に、アゼの肩がびくりと揺れる。 とたんに、ガルの喉奥から低い唸りが漏れた。 「……ダメだ。俺のだ」 牙を剥き出しにして、野生そのものの眼差しで睨み据える。 それは明確な拒絶であり、支配の宣言だった。 「おー、こわ……」 ライグはわざとらしく肩をすくめ、鼻で笑うと、興味を失ったように踵を返した。 その背に向かって、バムがニヤリと声をかける。 「ライグ、振られたな……」 「うっせ！！　……まっ、せいぜい壊さないようにしろよ？　俺らみたいなもんは、壊れたら取り替えがきかねぇんだからさ」 意味深な言葉を残し、彼の足音は奥の牢へと遠ざかっていった。 腕の中のアゼに視線を戻すと、彼は小さく震えていた。 ぎゅっと瞑られた瞳、唇を噛み締めて、何かを必死に堪えている。 上気した肌に、熱の混じった吐息がこぼれ落ちる。 その理由に、ガルはすぐに気づいた。 「……アゼ」 名を呼ぶと、アゼはかすかに顔を伏せたまま、震える声で答えた。 「ごめんなさい……僕……。こんなふうに、優しく触れられたこと……なかったから……」 言葉のひとつひとつが、胸に突き刺さる。 ガルの中に、どうしようもない感情が込み上げてくる。 始まりはただ、傷を癒したいという一心だった。 けれど今は違う。 この華奢な体を、あらゆる苦しみから解き放ちたい。 そのすべてを、自分のものにしたい──。 渦巻く欲望をぐっと喉元で押し留め、ガルはそっとアゼの金色の髪を撫でた。 「……大丈夫だ。楽にしてやる」 ガルの爪が器用にアゼの衣服を解くと、そのままそっと顔をうずめた。 肌に触れた瞬間、鼻腔をくすぐる甘やかな香りが、まるで媚薬のように理性を侵してくる。 ──危うい。 頭の奥がじんじんと熱くなり、世界がぼやけていくようだった。 それでもガルは意識を保ち、ただ無心に、だが丁寧に舌を這わせた。 「ん、ぁ……ッ」 アゼの体が跳ね、ガルの背にしがみつく。 ぶるぶると細い肩が震え、抗うようにこぼれる甘い声が鉄格子の奥に微かに響いた。 ──噛みつきたくなる。 そんな衝動を、ガルは必死で押し殺した。 牙が触れぬように細心の注意を払い、ただ、熱を逃がすように愛おしさを注いだ。 「……あッ……ぁ……ぁ……っ！」 やがて、アゼの身体がふるりと波打つ。 小さな喘ぎとともに、ひときわ強く震えた腰が、微かに跳ねる。 その証さえも、ガルは静かに舌で拭い、痕跡すら残さぬように――まるで罪を隠すように──そっと浄めた。 「……ガル」 か細く名を呼ぶ声に、ガルは顔を上げた。 アゼは頬を赤く染めながら、少しだけ恥じらうように目を伏せている。 何も言わず、ただ強く、強く抱きしめる。 その腕の中は、まるで春の陽だまりのように、やさしく、温かかった。 二人はしばらく、互いのぬくもりを確かめるように抱き合いながら、そっとまぶたを閉じて眠りについた。