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第16話 違うんだ、それは誤解だリセル①
王立魔法学院。
兄さんの魔法について、カーヴェル先生に打ち明けてから――
もう、数ヶ月が経っていた。
季節が少し進んだある日の放課後。講義が終わって教室を出た僕は、廊下でその人に呼び止められる。
「……リセル君、少し時間をもらえますか？」
低く穏やかな声が背中にかかる。
振り返ると、カーヴェル先生が立っていた。
相変わらず表情は読みにくい。でも、目だけは真っ直ぐ僕を見据えている。
はやる気持ちを抑え、僕はカーヴェル先生の部屋へ同行する。
「進展が――あったんですか？」
期待を込めて問いかける僕に、カーヴェル先生は静かに頷いた。
「……あれから、魔法省にお勤めの君のご両親にも、お兄さんの魔法についてお話を伺いました。ですが――」
一拍の間のあと、少し言いづらそうに、言葉を継ぐ。
「“愚息はヒール魔法しか使えない”と仰るばかりでしてね」
僕は、思わず苦笑いをこぼした。
「……はい。父は昔から、自分の目で見たことしか信じない人でしたから……」
「真偽が曖昧なままでは、学院としても正式な判断ができません。そこで……さらにその上、魔法省の中央にも、情報を共有しました」
先生の目が、わずかに険しさを帯びる。
カーヴェル先生は、デスクに置かれた資料に一度視線を落としてから、ゆっくりと言った。
「……そして先日、魔法省から職員を4名、調査のために派遣したそうなのですが……」
その一言に、僕は思わず背筋を正した。
息を呑むような静寂のなかで、先生は静かに続けた。
「その4人が——いまだに戻ってこないのです。連絡も、一切途絶えたまま」
「……え？」
頭が追いつかず、僕は思わず聞き返していた。
「彼らは、お兄さんに関する記録の精査と、周辺関係者への聞き取りを任されていたとのことです」
そう言ったあと、先生は一度言葉を切り、ゆっくりと息を吐く。
「現在、魔法省では“行方不明”として処理されています。……ですが、偶然や事故とは考えにくい、という声も上がっているようでしてね」
沈黙が落ちた。
何かがおかしい。――いや、もう、とっくにおかしいのだ。
どう考えても――
兄さんの手紙にあったあの“仲間”や“同居人”。
実際に会ったわけじゃないけれど、その存在には、どうしても引っかかる。
兄さんの魔法に気づいていて、利用するために近づいた――そう考えるほうが自然に思えてしまう。
囲い込んで、兄さんの力を独占している。
そんな風にしか、僕には見えなかった。
「そこで――」
カーヴェル先生は、慎重に言葉を選ぶように、一呼吸置いた。
「弟である君の協力を仰ぎたい、という申し出が……つい先ほど、魔法省から届きましてね」
「……僕に、ですか？」
思わず聞き返す僕に、先生は小さく頷いた。
「もちろん、正式な要請というより“非公式な打診”に近いものです。だが、いずれ本格的な形になるだろうと、私は見ています」
「……具体的に、どんな“協力”を？」
「この学院に連れてきてほしいのです。
ここには優秀な魔法使いが多数おり、もしソウルリターナーの系譜に該当する者であれば、速やかに判断を下せるはずです」
魔法省の使者たちが“帰ってこなかった”理由がもし、兄さんの周囲にあるのだとしたら——
僕が行けば、無傷では済まないかもしれない。
それでも。
それでも、僕は——兄さんを。
「……わかりました。お受けします」
僕の声は、驚くほど静かだった。
でも、迷いはなかった。
もしそれが、兄さんの真実に近づく手段なら。
もしそれが、兄さんを守るために必要なことなら。
たとえ、どんな役割を背負わされても——僕は構わない。
……だって、兄さんは。
僕にとって、何より大切な人だから。
***
その日は、ガウルと一緒に台所に立っていた。
なんと、アヴィとクーがそろって――
冒険者として、ついにシルバーランクに昇格したのだ。
「よし。だったら今日は、盛大に祝うしかないな」
そう言って、俺たちは腕まくりして、大量の肉の仕込みに取りかかっていた。
ふたりは、昇格にともなう手続きのため、今はギルドに行っていて不在だ。
……俺だけ、まだブロンズランクのまま。
でも、不思議と悔しさはなかった。
それよりも――嬉しさが勝っていた。
クーとアヴィの実力が、ようやくちゃんと認められたんだ。
あの二人なら、プラチナランクだって夢じゃない。
それくらい、強くて頼もしくて、大切な仲間で。
ギルドの判断は、むしろ遅いくらいだと思ってる。
だから今日は――
とびきり美味い肉で、あいつらの昇格を祝ってやりたい。
「……あっ、そうだ！」
仕込み途中で思い出して、俺は勢いよく戸棚を開ける。
「この前、養蜂農園でもらったハチミツ、まだ残ってたはず……あった！」
とろりとした黄金色の液体。瓶の蓋を開けた瞬間、甘い香りがふわっと立ちのぼる。
「よーし、今日はコレで“甘辛ダレ”いけるかも」
味噌も醤油も、この世界には存在しない。
だから俺たちの味付けは、いつも手探りだ。
玉ねぎモドキに、塩とハチミツ、それに高級食材のスパイスをちょびっと。
分量を間違えれば即アウトだけど、今日の俺は本気だった。
「……肉にハチミツ？」
ガウルが眉をひそめて、まるで毒でも入れるかのような顔でこちらを見る。
「いや、美味いんだって！……たぶん！」
慌てて笑ってごまかしながら、俺は鍋の中をかき混ぜる。
（ほんとは……味噌か醤油が欲しいんだけどなあ……）
この世界じゃそんな贅沢は言えない。
だから、あるものでやるしかないんだ。
「ほら、ハチミツってさ、焼くとコクが出るっていうか、照りもいい感じに……」
「甘すぎないか？」
「そこをうまく、塩と香辛料でバランス取るの！ たぶん！ たぶんね！」
スプーンの先にタレをすくって、ガウルの前に差し出す。
「ほら、一口いってみ？ 意外と……いけるかもよ？」
ガウルは無言のまま、それをじっと見つめ――
しぶしぶ口に運んだ。
「…………」
「ど、どう？」
「……悪くない」
「やった！！」
（うおー！これでいける！ あとは肉を浸けて焼くだけ！）
勢いよく振り返って準備を続けようとしたとき――
不意に、低く呼びかけられた。
「……ユーマ」
「んー？」
「……この前の坑道での、あんたの“ヒール”」
ガウルはぽつりと呟くように言った。
その声の温度に、思わず俺は顔を上げる。
「……あれで、左足の傷が、完全に消えてた」
「……え？」
（……あの時の、なぜか“エクストラヒール”みたいになった、アレ……？）
ガウルはほんの少しだけ、視線を伏せていた。
その横顔には、わずかな寂しさが滲んでいる。
あのトラバサミの傷――
ガウルにとっては、ただの怪我じゃなかった。
あの日、あの森で、俺と出会った証。
その痕を見ながら、「これを見るたびに思い出すんだ」と、優しく笑っていたことを……俺は、忘れていない。
だからこそ、消えてしまったことが、彼にとって少し――“喪失”だったのかもしれない。
俺は言った。
「……でも、傷跡が消えても。思い出まで消えるわけじゃないだろ？」
ガウルは少しだけ目を見開き、それからゆるく息をついた。
「……ああ」
その横顔は、少しだけ寂しげだった。
「でも俺にとってあれは、俺があんたのものだっていう証だった」
サラリととんでもないことを言うガウルに、俺は手にしていた鍋を落としかけた。
（え、俺のもの？ ガウルが……俺の……？）
「いやいやいや、ちょっと待って！？ 勝手に飼い主認定みたいにされても困るんですけど！？」
あまりにも動揺して、鍋の柄を持つ手に変な汗がにじむ。
「……そうか。でも、俺は思ってた」
ガウルは表情ひとつ変えずに、俺の視線を真正面から受け止めていた。
「俺がこの足で立っているのは、あんたのおかげだ。俺が今、生きてるのも……ここにいるのも」
低く、淡々と告げられる言葉。
なのに、重い。ズシリと、胸の奥に響く。
「……それは、感謝とか恩とか、そういうのとは違う。もっと、根っこのところで……俺は、あんたに“繋がれてる”って思ってた」
「ガウル……」
一歩、近づかれる。
俺は鍋を持つ手をそっと下げた。
その代わりに、胸の鼓動がバクバクと煩くなる。
「……でも、傷が消えて、“証”がなくなったら……なんだか、あんたの隣に立つ資格も、薄れた気がして」
そう言って、小さく肩を落とすガウルが、妙に無防備に見えて――
思わず、俺は口を開いた。
「資格なんて、いらないだろ？ ……隣にいるのが、お前なら。俺は、嬉しいって思うよ」
言ってから、ハッとした。
（……やべ、俺、今――）
とんでもなくキザなことを口にした気がして、顔が一気に熱くなる。
けれど、それ以上にガウルの反応が気になって、そっと彼を見やった。
そのときだった。
「……なら」
不意に、ガウルが俺の手を取った。
その手は、いつも通りごつくて、あたたかくて。
でも、どこか震えているようにも感じた。
「“今度は、消えない証”を……俺に刻んでくれ」
「へ？」
「今度は、形のあるもんじゃなくていい。……でも、俺だけにしかわからない、“あんたのもの”って証が欲しい」
――うわぁぁあ！？ またサラッととんでもないこと言った！？
「ちょ、ちょっと待って！？ それどういう意味！？！？ どこに何を刻む気なのガウル！？」
「……任せる。でも、ユーマの手で、頼む」
（は！？！？ 俺の精神に今、爆弾落ちたよね！？ 警告なしの直撃だよね！？！）
不意に、ガウルにぎゅっと抱きしめられた。
その腕の熱が、ダイレクトに背中へと伝わってきて――
「ユーマ……」
（や、ヤバい……心臓ごと……爆発する……！！）
ま、待って待って待って！？
ちょっと前までタレ作るために、ガウルが玉ねぎモドキ刻んでたよな！？
なんで今度は、俺がガウルを“刻む側”になってんの！？！？？
意味わかんない！！ 意味わかりたくない！！ ていうか理解が追いつかないぃぃぃ！！！
ていうか俺、今まともな判断できる自信ゼロなんですけど！？
ガウルの手が、俺の背中を包む。
その温度に――俺の理性は、静かに、そして確実に崩壊していった。
（誰か俺の理性にヒールしてくれ！！！！！）
***
兄さんが暮らしているのは、魔法学院からずいぶん離れた街だった。
けれど今回は、魔法省からの要請ということもあり、学院からの外泊許可は思いのほかあっさりと下りた。
――とはいえ、まったく不安がないわけじゃない。
実際、先に派遣された魔法省の使者が、4人も消息を絶っている。
記録の精査や聞き取りのために向かったはずの彼らが、揃って行方不明になったという話を、僕は先生から聞かされたばかりだった。
（兄さんの身に……何かあったんじゃ……）
そんな考えを打ち消すように、僕は手にした地図を握りしめる。
頼りになるのは、兄さんの手紙に書かれていた住所と、この街の簡易マップだけ。
街の空気は活気に満ちていて、歩いているだけなら不安になる理由なんて一つもないはずなのに、心の奥にはひどく冷たいものが沈んでいた。
（……兄さん、どうか無事でいて）
願うように息を吐き、僕は人混みの中を進んでいった。
マップに視線を落としながら歩いていた僕は、不意に何か硬いものにぶつかって足を止めた。
「……っ、すみませんっ！ 余所見してて――」
顔を上げた瞬間、思わず言葉を飲む。
壁かと思ったそれは、筋骨隆々とした大男だった。
けれど彼は、見た目に反してにこりと笑って首をすくめた。
「大丈夫だよ♡ 気をつけてね」
拍子抜けするほど柔らかい声に、僕は胸をなで下ろした。
よかった、怖い人じゃなかった……と、ほっとしてその場を通り過ぎようとした――その時だった。
「今の子、ちょっとユーマに似てたね」
「……ええ、そうですね」
すぐ後ろで交わされた言葉に、僕は反射的に振り返っていた。
「す、すみませんっ……今、“ユーマ”って言いましたか！？」
気づけば、僕の声が思ったよりも大きく響いていた。
驚いたように振り返ったのは、さっきぶつかった男と、その隣にいたもう一人の大男だった。
さっきは咄嗟で気づかなかったけど――
（……獣人！？）
一人は、分厚い肩と岩のように大きな手を持ち、体格は完全に壁。厚い胸板にぶ厚い眉、口元からは鋭い牙が覗いている。まるでクマがそのまま人の姿になったような迫力だった。
もう一人はそれよりは細身に見えたが、実際には引き締まった筋肉が隠されているのがわかる。長い脚と均整の取れた体躯は、むしろ戦士として磨き上げられたもの。栗色の長く柔らかそうな耳がぴくりと動いた。ウサギのような耳なのに、どこか鋭い印象を与えるのは、彼の目が――冴えた、無機質な光を宿していたからだ。
その体格に加えて、ただならぬ雰囲気に、僕は思わず息を呑んだ。
僕は気圧されながらも、手にした手紙をぎゅっと握りしめながら、言葉を選ぶように口を開いた。
「“ユーマ”は……僕の兄なんです。
この住所を頼りに来たのですが、初めての街で……もし、何かご存じでしたら、教えていただけませんか？」
「うそ！ ユーマの弟！？」
「なるほど……どうりで似ていると思いました。ご主人様に、弟がいらしたなんて」
――ご主人様？
……え、今なんて言った……？
僕の思考がふと止まる。
その言葉にこもる“距離の近さ”に、どう反応すればいいかわからなかった。
「オレたち、ユーマと一緒に暮らしてるんだ。
ちょうど今、家に戻るところだったし……良かったら案内するよ！」
「一緒に暮らしてる！？」
思わず、素っ頓狂な声が出た。
（じゃあこの人たちが……兄さんの手紙にあった“同居人”！？）
（兄さんの風呂に勝手に入ろうとしたり、寝てる兄さんの上に乗ったりしてたっていう……あの！！）
目の前の二人を、交互に見上げる。
どちらも、重戦車みたいな筋肉をまとった獣人だ。
（兄さん……こんな人たちと、毎日……！？）
想像すればするほど、不安しか湧いてこない。
弟として、いろいろと――いや、ものすごく心配だ。
「え、あの、兄は……無事なんですよね？」
そう訊ねると、クマのような方が屈託なく笑った。
「うん、元気元気！ 昨夜もオレの上で暴れてたし♡」
「それは、クーさんの“筋肉ぶとん”が暑すぎたからでしょう」
冗談まじりに言い合う二人は、やけに楽しそうで。
ますます、僕の顔は青ざめていった。
「そ、そうですか……はは……」
（だ、大丈夫なのかな兄さん……。これは一刻も早く、無事をこの目で確かめないと……！）
震える足を奮い立たせ、俺は二人の後ろについていく。
兄さんと再会するのが楽しみなような、怖いような……胸がぎゅっと痛んだ。
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