「ユーマ……」 俺は今、ガウルにホールドされたまま動けずにいた。 当然、がっしりとした腕から逃れられるはずもなく、もがく俺をガウルは軽々とホールド。 びくともしない。むしろ、押しが強くなってる……！ （や、ヤバい……心臓が……爆発する……！！） 「ガウル、いったん……ちょっと落ち着こう！？ な！！」 必死に声をかけながら見上げると―― ガウルの目は完全に据わっていた。しかも、なんか……熱っぽい。 （ひ、ひぃぃ……これ絶対あかんやつ……！！） 顔が近い。めっちゃ近い。 綺麗に整ったその顔が、どんどん迫ってくる。 （う、うわぁぁぁぁ……ちょ、ちょっと待ってくれ！？） その唇が、俺の唇に―― 重なろうとした、まさにその瞬間だった。 玄関の方で、人の気配。 ――ガチャッ。 そして、ドアが開く。 「なんかハチミツのにおい〜！ ユーマ、お祝いのごはん作ってくれてるの！？」 「ただいま戻りまし――」 （アヴィとクーぅぅぅぅう！！！！！） やばい。 完全にやばい。 ガウルにがっしりと抱きすくめられた状態のまま、俺の顔は真っ赤。 しかも、ちょうどキス未遂の体勢。 よりにもよって、その現場と―― バッチリ目が合った。 玄関に立ち尽くすアヴィの手には、ギルドの書類。 クーは、でっかい肉袋を抱えたままフリーズしている。 三秒の静寂。 俺は頭を抱えたい気持ちをこらえながら、叫んだ。 「ああああのこれは！！ ち、違うんだ！！ 違うっていうか誤解っていうか！！ 違わなくても違うってことにしてくれ！！！！！」 「……現行犯ですね」 低く冷ややかな声が、玄関から響く。 「……チッ。空気読め」 すぐ横で、ガウルが舌打ちしながら眉間に皺を寄せた。 そのくせ、俺を抱きしめたまま離す気はさらさらないらしい。 そして――追い打ちの無邪気な声。 「ガウルずるいー！ オレもあとでユーマとイチャイチャしたいな〜♡」 「待って！？！？ なんでそうなる！？！？ なんでそんなスムーズに次の予約入れてんの！？」 叫びながら、俺の顔は真っ赤だった。 逃げたい。穴があったら掘ってでも入りたい。 むしろ穴がないなら作ってくれ、ってくらい逃げたい！！ （いやもうほんと……誰か……助けてぇぇぇぇぇぇ……！！） 「……兄さん！？」 突然の声に、心臓が跳ねた。 ガウルに抱きしめられたままの姿で、俺はぎくりと顔を上げる。 クーとアヴィの背後―― そこに立っていたのは、見間違うはずもない、俺の弟。 リセルだった。 「リ、リセル……！？」 まさかこのタイミングで！？ なんで今！？ いや、いろいろあるけど今だけはダメだろ！？！？ 俺の脳内で警報が鳴り響く。 一方リセルはといえば、目を見開いたまま、その場に硬直していた。 （う、うわあああああああああ！！！） 俺は思わず――いや、ほとんど本能的に、渾身の力でガウルを突き飛ばしていた。 「ちょ、おま、離れろぉぉぉおお！！！」 ガウルがわずかによろめいて、腕がふっと緩んだ。 その瞬間、俺はガウルに抱きすくめられていた体勢から解放され、息を切らして立ち尽くした。 「ち、違うんだリセル！！ これはその……事故というか、いや事故ではないけど誤解というか……！」 しどろもどろに弁解する俺に、玄関先の三人――リセル、クー、アヴィが見事に固まっている。 アヴィは無表情で目を細め、クーは「えっ？ なにこれ」とでも言いたげにキョトンとしていて、 リセルに至っては、口を開いたまま声が出てこないようだった。 （だ、誰かこの空気を浄化してくれ……っ！！！） *** ダイニングテーブルを挟み、俺とリセルは向かい合って椅子に腰掛けていた。 そんな緊迫した空気の中、クーが軽やかな笑みを浮かべながら、水の入ったコップをそっとリセルに差し出す。 「はい、どーぞ♡」 リセルは無言で頭を下げたが、その視線は険しさを帯びて俺をじっと見据えていた。 （いや……いやいや、そりゃそうだよな！？） 久しぶりに兄に会いに来たら、マッチョな獣人と抱き合ってる現場に遭遇するとか、悪夢にもほどがある。 俺は額から冷や汗を流しながら、なんとか笑顔を作って声をかけた。 「……リ、リセル。元気そうで何よりだよ。しばらく見ないうちに、背、伸びたんじゃないか？　学院での生活は順調？　あ、もし彼女できたら、ぜひ紹介してくれよ？」 ……無理があるって、自分でも思った。 リセルは眉をひそめたまま、小さく唸るように――しかし、どこか感情を押し殺したような声で言った。 「……兄さん」 その声に圧があって、俺は思わず息を呑む。 「……は、ハイ……ッ！」 緊迫した空気に飲まれて、俺の声は裏返った。 そのままリセルの目をじっと見ていると、彼の険しい視線が一層鋭くなる。 「……あの手紙に書いてあったことは、本当なんですか？」 その問いに、俺は思わず言葉を詰まらせた。 （……え、手紙？　なんの……手紙……？） 次の瞬間、リセルは一拍置いて、淡々と、けれど確実にトドメを刺してきた。 「……同居人が兄さんの風呂に侵入しようとしたり、寝ている兄さんの上に乗ったりしてくるって……」 一つひとつの言葉に合わせて、視線が鋭さを増していく。 その眼差しは、まるで“断罪”だった。 「――これ、あなたたちのことですよね？」 声は静かだったのに、部屋の空気がキン、と音を立てて張り詰めるのがわかる。 （やっっっっべぇ……！！ 思い出した……あの手紙！ ガウルたちがまだ“進化前”だった頃に書いたやつだ！！ あれ、日記感覚で送ったやつじゃん！？ なんで覚えてんの！？ いや、それより今リセル絶対とんでもない誤解してる！！） 「いや、あのリセル、それはね、色々こう、誤解っていうか、当時はその……っ」 「前はよくユーマの上に乗ってたけど――今は、ユーマが上に乗ってるよね♡」 （おいコラァァァァア！！） 瞬間、頭が真っ白になった。 （ちょ、ちょっと待てクー！？　その発言、誤解を100倍に濃縮して投げてるから！！ しかもリセルの目が、今、氷点下通り越して絶対零度なんだけど！？！？） 俺の心の悲鳴とは裏腹に、クーはいつもの無邪気な笑顔でにっこりしていた。 それを聞いたリセルは、鋭い視線で俺の背後にいるガウルたちを真っ直ぐに睨みつけて――、はっきりと告げた。 「……兄さんを、返してください」 空気が一瞬で張り詰める。 「兄さんは……こんな場所にいるべき人じゃないんです」 （ちょっ、待って！？ 今“こんな場所”って言った！？ ここ俺ん家なんですけど！？ ボロ屋だけど居心地いいんですけどーー！？） 「リセル、それ……誤解なんだよ。本当に、いろいろあって……」 「兄さんは黙っててください！」 「ハイッ！？」 反射的に背筋が伸びた。リセルの声は静かなのに、なぜか軍隊式に命令されてる気分になる。 そのままリセルは、まっすぐ俺を見て、迷いなく言い切った。 「兄さんは、もうここに縛られている必要なんてありません」 「…………え？」 一瞬、空気が止まる。 「――だって、兄さんは……ただの回復術師なんかじゃないんですから」 （え……何それ……今さらそんな裏設定、俺にあったっけ……？） 「だから、一緒に来てください。魔法学院へ。 兄さんの力を、ちゃんとした場所で――正当に証明するために」 「ちょ、ちょっと待って！？　リセルも知ってるよね！？ 俺、オ◯ナインヒールしか使えないんだけど！？ ……えっ、もしかしてこれ、あまりに陳腐すぎて逆に伝説級だったとか、そういうオチ！？！？」 思わず、情けない声が裏返る。 でもリセルは、そんな俺をまっすぐ見据えて言い放った。 「……いいえ。兄さんは――ソウルリターナーです」 「……は？　なにそれ？」 リセルの声は静かだったが、どこか確信めいていて、妙な重みがあった。 「呪いやトラウマを癒して、希望を与える――そんな特別な魔法を使う人のことです。 かつてこの国を救った英雄も、その力を持っていたと言われています。彼は、“ソウルリターナー”と呼ばれていたそうです」 （トラウマを癒して、希望を与える魔法……？） 最初はピンとこなかった。 だけど――心のどこかが、ざわりと揺れた。 思い出す。 アヴィも、ガウルも、確かにそんなことを言っていたような気がする。 クーだって、あれほどオロとの別れを嫌がって泣いていたのに……翌朝には、けろっと笑ってた。 俺はあれを「偶然」とか「気のせい」だと思っていたけど―― まるでパズルのピースが、ひとつずつ音を立ててはまり込んでいく感覚。 胸の奥が、じわりと熱くなる。 （まさか……俺の“ヒール”の裏で、その“ソウルなんとか”が勝手に発動してたってこと……！？） ガウルたちの方を、リセルはまっすぐに見据えた。 「……あなたたちは、もう気づいているんでしょう？　兄さんが、どれほどの魔法使いか」 リセルの声は一見静かだった。 だがその奥には、鋭く研がれた怒りの刃が隠されていた。 「兄さんの魔法の調査のために、魔法省から派遣された使者が……4人も、行方不明になりました」 リセルの視線が鋭くなる。 「――あなたたちの仕業じゃないんですか？」 数秒の沈黙ののち、ガウルが低く、抑えた声で応じた。 「……知らない。魔物にでも喰われたんだろ」 淡々としたその言葉には、明確な拒絶と、何かを守ろうとする強い意志が滲んでいた。 しかしリセルは、目を逸らすことなくさらに踏み込む。 「――魔物に“喰わせた”、の間違いじゃないですか？」 ガウルは腕を組んだまま微動だにせず、鋭い眼差しをリセルに向けている。 アヴィは静かに目を伏せていたが、そのまなざしは冷ややかにリセルを見据えていた。 クーは椅子に逆向きに跨り、背もたれを抱いて顎を乗せたまま、俺とリセルを交互に見ている。その瞳には、不安と戸惑いが滲んでいた。 リセルは拳をぎゅっと握りしめ、奥歯を噛みしめる。そして、ぽつりと、胸の奥に溜め込んだ想いが零れるようにこぼれた。 「……どうして、兄さんが……こんな理不尽な目に遭わなきゃいけないんですか……」 その声は、かすかに震えていた。 「兄さんは、ずっと両親に疎まれてきた。誰にも理解されなくても、兄さんは……優しかった。 なのに、やっとその兄さんが認められると思ったのに……どうして……どうして、またこんな目に……」 言葉が途中で詰まり、リセルの瞳に、涙が滲んでいく。 「――お願いします。兄さんを……返してください……！」 その言葉と共に、堪えきれなかった涙が頬を伝って流れ落ちた。 俺は、何も言えなかった。 ただ、その涙が胸にずしりと響いた。 「……リセル」 掠れた自分の声が、思ったよりも小さくて頼りなかった。 でも――リセルの姿は、もう“弟”という枠だけじゃなかった。 あれほどまっすぐな眼差しで、自分を案じてくれる存在が、他にいるだろうか。 これは“家族”という絆の強さだった。 だったら、俺も――応えなきゃいけない。 「……違うよ、リセル」 ゆっくりと息を吸って、言葉を探しながら、俺は続けた。 「俺は、脅されても、操られてもいない。ここにいるのは……俺の意志だよ」 そう言って、ガウルたちにちらりと視線を向ける。 「確かに、ちょっと……普通じゃないかもしれないけどさ」 苦笑しながら言うと、リセルの眉がわずかに動く。 「……でも、ガウルも、クーも、アヴィも――俺にとっては、大事な仲間なんだ。 たとえ俺が……その、“ソウルリターナー”ってやつだったとしても、それは変わらないよ」 リセルは、黙ったまま俯いていた。 その沈黙が、答えを探している証拠のように思えて、俺はそっと声を重ねた。 「……俺は、誰かに認められたいわけじゃないんだ」 ゆっくりと、でも確かな声で俺は言った。 「ただ、ここでの暮らしが――好きなんだ。 毎日笑って、冗談言って、ときどきケンカして……でも、それでも一緒にいられる。 ……俺にとって、“帰る場所”って、もうここしかないんだよ」 リセルは、唇をきゅっと噛みしめた。 納得がいかないような、何かを飲み込もうとしているような――そんな顔だった。 「……兄さんは、それで……本当にいいんですか？」 まるで、確かめるような声だった。 不安と、諦めと、祈りのような感情が、わずかに滲んでいた。 「ああ。……ありがとうな、リセル。 兄さんのために、いろいろ悩んで、動いてくれたんだよな」 そう言って、俺はゆっくりと微笑んだ。 リセルは目を伏せたまま、何も言わなかった。 ただ、その肩がわずかに震えていた。 そして――ぽたり、と、膝の上にひとしずく、涙が落ちた。 「……僕はただ、兄さんのことを、みんなに認めて欲しかったんです」 リセルの声は小さく、震えていた。けれど、その胸の内に渦巻く悔しさや焦りは、はっきりと伝わってくる。 「だから……学院でも、兄さんの“ヒール”は、ただの回復魔法じゃないかもしれないって……話してしまったんです」 唇をきゅっと噛みしめ、膝の上で握られた拳が震える。 「それがきっかけで、魔法省にもその話が伝わりました。……兄さんが“他国の手に渡る”ことを、あの人たちは何より恐れています。 だからきっと……このままじゃ済みません。彼らは“兄さんの力”を手元に置いておこうと、動き出すはずです」 「……えっ、そんなヤバい魔法なの、俺の？」 ぽかんと漏れた俺の声に、場が一瞬静まり返った。想像力の乏しい俺には、どうにも現実味がなさすぎる。 その沈黙を破ったのは、アヴィだった。 「……ご主人様の魔法は、“救い”にも、“脅威”にもなりえます。 心の痛みすら癒やすその力は、軍事的な価値だけでなく、政治や宗教にとっても、非常に――危険です」 「……そんな、大げさな……」 未だ半信半疑の俺にアヴィは静かに続けた。 「……いいえ。もし軍がその力を手にすれば、“兵士の心を壊さず、何度でも戦場へ送り出せる”戦力の拡大に繋がる。 政治家が手にすれば、外交の場で“特別な交渉材料”として利用される。 宗教がその存在を取り込めば―― “奇跡の使い手”として、ご主人様を神格化し、信者を集める道具にされるでしょう」 「……マジ？」 「……マジです」 冗談の欠片もないその目に、俺は思わずごくりと息を呑んだ。 「……ごめんなさい、兄さん」 リセルは顔を伏せたまま、ぽつりと絞り出すように言った。 「僕が……先走って話してしまったばかりに……結果的に、兄さんの気持ちを無視する形になってしまった……」 その声には、後悔と自責の念が滲んでいた。 兄を想って行動したはずなのに、それが兄の居場所を脅かすことに繋がってしまった―― その事実が、リセルを深く傷つけているのが、痛いほど伝わってくる。 「リセル、手、出して？」 声をかけると、リセルは目に涙を浮かべたまま、戸惑いながらも小さく頷いた。 おずおずと差し出されたその手は、まだかすかに震えていた。 俺はそっとその手を包み込み、指先から、静かに魔力を流す。 馴染んだ癒しの術式――ヒール。 でも、これは傷を癒すためじゃない。 「……ごめんなんて、言わなくていいよ。ちゃんと、伝わってるから」 ふわりと柔らかな光がリセルの手に灯る。 温もりがじんわりと肌に染み込んでいくように、魔法が心まで届いていくのを、俺自身が感じていた。 リセルは目を伏せたまま、小さく唇を噛んでいた。 そしてぽつりと、震える声で言った。 「……兄さん」 その一言に、こらえていた涙が、また一粒、静かに頬を伝った。 「……大丈夫。なんとかなるよ。ってか、もう、なるようにしかならないし。なぁ……そうだろう？」 俺は肩の力を抜いて、仲間たちの顔を順に見た。 ガウルは静かに頷きながら、低く頼もしい声で言う。 「ああ、そうだな。――あんたが危険な目に遭いそうだったら、俺が守る」 アヴィはまっすぐに俺を見据えて、一切の迷いもなく続けた。 「ええ。例えこの国を敵に回すことになっても、僕はご主人様の味方です」 そして、クーはいつも通りの笑顔で、明るく言ってくれる。 「ユーマのことは、オレたちに任せてよ♡」 ――ああ、なんて心強いんだろう。 思わず笑みがこぼれる。 たとえ何があったとしても、この仲間たちと一緒なら、きっと乗り越えられる。 根拠なんてなくても、そう思えた。 リセルは立ち上がり、ゆっくりと深く頭を下げた。 「……みなさん、兄さんのこと、どうかよろしくお願いします」 その声は、震えていた。 必死に感情を押し殺しているのが伝わってくる。 「……もう、兄さんがどんな道を選んだとしても、僕がそれに口を挟むつもりはありません。 だけど――」 リセルは小さく息を吸い込み、視線をそっとガウルたちのほうへ向けかけたが――すぐに、また俯いた。 「……せめて。兄さんのそばにいてくれる人たちが……本当に、兄さんのことを大切にしてくれるなら…… それだけで、僕は……いいんです」 俺は思わず立ち上がって、そっとその肩に手を置いた。 「……バカだな、お前は」 リセルがはっとして顔を上げる。その瞳にはまだ、涙の名残があった。 「お前こそ……ちゃんと幸せになれよ。俺のことなんていいから、自分の人生をちゃんと歩け。立派になってくれて、ありがとな」 言いながら、どこか胸が熱くなるのを感じた。 リセルは何も言わずに、だけど小さく頷いて……ほんの少しだけ、子供みたいな顔で笑った。 「リセル。とりあえず、今日は泊まっていくだろう？ ちょうど夕飯の支度をしてたんだ。肉、食べるかい？ 飛竜リオバロスの肉なんだけど、これが美味しくてさ」 「……ひ、飛竜！？！？」 「うん。さっき、ガウルたちが腕っぷしだけで倒したんだ。すごいだろ？」 「ちょ、兄さん！？ よりによって飛竜！？ いや、違う！！そこじゃない！！肉の名前にビビる前に、周囲のマッチョ獣人を警戒してよ！！！」 「……え？ なにが？」 「兄さんが“ソウルリターナー”だってことより、こんな変なマッチョ獣人を三体も手懐けてる方が―― 国際的にヤバいんじゃないの！？！？」 「……こんなで悪かったな」 「……失礼ですね」 「でもユーマに似てて可愛いから、許す♡」 リセルの無遠慮な一言に、三者三様、控えめながらも抗議の声があがった。 「うん、そう。俺も……最初はそう思ってたけどさ。……慣れって、怖いよな〜……あはは」 苦笑いしながら頭をかく俺を、リセルが絶句した目でじっと見つめていた。 ――わかるよ、その顔。俺も最初はそうだった。 でもな、リセル。 筋肉だけでダンジョンを攻略するのを目の当たりにしたり、 筋肉の壁に囲まれて飯を食い、筋肉ベッドで眠り、 ちょっとえっちな（？）筋肉マッサージを受けたりしてると…… ……人間って、どこまでも順応するんだよ。 「ふふ……いずれリセルにも、わかる時がくるさ」 「兄さんやっぱり今すぐ帰ろおおおおおおおおお！！！」 *** 「兄さん！　本当に……ほんとうに、これでいいんですね……！？」 リセルは、三歩進んでは振り返り、また三歩進んでは「本当に！？」と確認してくる。 まるで、置いていかれる子犬。 ……いや、あいつのスペック的には大型犬だな。キレたら噛む。 「大丈夫だって。ほら、気をつけて帰れよ」 しぶしぶ納得したふうのリセルは、ようやく魔法学院へと引き返していった。 どうやら魔法省から「兄を学院に連れてこい」という爆弾ミッションを受けていたらしい。 ……が、そのへんは自力でなんとかするらしい。 さすがは俺の弟。口も頭もまわる優秀ボーイ。兄とは大違い。 「よーし、じゃあ行ってくるね〜♡」 ひょいっと背後から現れたクーが、当然のようにリセルを担ぎ上げた。 「ちょっ、やめ、やめてください！ 僕は歩けます！ 自分の足でっ……ぎゃーッ！！」 そのままクーは軽快に跳ねながら、森の向こうへフェードアウトしていった。 遠ざかっていく悲鳴に手を振りながら、俺はほっと息をついた。 ガウルは無言のまま腕を組み、ただリセルの背中をじっと睨んでいた。 アヴィはと言えば、「弟さん……なかなか肝が据わっていますね」と、どこか遠くを見るような目でぽつりと呟く。 ――まあ、色々あったけど。これで、ひとまず一件落着……だよな？ そう思いながら、俺はふうっと深く息を吐いた。 ようやく訪れる、静寂。ささやかな、日常。そして―― こうして、我がボロ屋には、ようやく平穏（※当社比）が戻るはずだった。 ……あの時までは。