（※性的描写あり） いつものように、4人で食卓を囲んでいた、ある日のこと。 塩以外の調味料が高価なこの世界でも、最近は生活にゆとりが出てきたおかげで、香辛料や砂糖なんかも時々は手に入れられるようになった。 やっぱり、料理は“塩味と甘味のバランス”が命である。 ――とはいえ、あいつらの食べる量が尋常じゃないので、どうしてもコスパ最強の塩に頼らざるを得ないのが現実だ。 「ごちそうさまでした。……では、クーさん、行きましょうか」 そう言って皿を流しに運びながら立ち上がったアヴィの背中に、俺は問いかけた。 「え？　アヴィとクー、どっか行くの？」 「ああ、ご主人様にまだお伝えしていませんでしたね。……実は僕たち3人で話し合って、ご主人様の負担を減らそうってことになったんです」 「……え？」 「ほら、僕たち、人よりずっと食べるでしょう？ で、夜の依頼ってだいたい報酬がいいから、交代で“夜勤”を回すことにしたんですよ」 「ええ！？　そんなの気にしなくていいのに……ガウルも？」 「いや、俺はユーマに危険が及ばないように、家に残る」 「じゃあ行ってきます。……ガウルさん、あまりご主人様を“夜更かし”させちゃダメですよ」 「ガウル、ユーマのことよろしくね♡」 クーは手を振ると、アヴィと一緒にご機嫌で玄関を出ていく。 静かになった室内に、ふたり分のぬくもりだけが残された。 （……えっ、待って。 なにこの状況。俺とガウル、ふたりきりってやつ！？） 頭の中に警報が鳴り響く中、俺はぎこちない手つきで皿を重ねていく。 無言で後片付けをしていると、隣の気配がやたらと意識に入り込んでくる。 ちら、とガウルに視線を向ければ、彼は特に変わった様子もなく、黙々と食器をまとめていた。 （……ヤバイ。この前、ガウルとキス未遂したことを思い出してしまう。あれはべつに、深い意味は――いや、深い意味しか無いだろ！？） ざわつく心を誤魔化すように、口を開いた。 「……そんなの、いつの間に決めたの？」 「つい、この前だ」 「え、相談してくれたらよかったのに」 「相談したところで、あんたはどうせ反対するだろ」 「……そりゃそうだけどさ！　でも、言ってよ！」 「言ってどうする。“気にしなくていい”って言うんだろ？」 「ぐっ……それは……言うけど……！」 言い返しかけて、言葉に詰まる俺。 そんな俺を見て、ガウルはわずかに口元をゆるめた。 「だから、わざわざ言わなかった。それだけだ」 シンプルに言い放つその声音は、静かで、でもちゃんと優しかった。 俺は思わず頬をふくらませながらも、どこかで――ちゃんとわかってしまっていた。 怒りきれない理由を。 「……もー、わかったよ。でもまあ、ありがとな」 ぽつりとこぼれたその言葉に、ガウルは一瞬だけ目を見開き―― すぐに視線をそらした。 ほんのわずかに顔をしかめたように見えたのは、気のせいだろうか。 どこか居心地悪げに、低くひとことだけ「……ああ」と、まるで何かを誤魔化すみたいに呟いた。 一通り片付けを終えて、ふぅ、と小さく息を吐く。 ようやく一息つけたところで、俺はぽつりと呟いた。 「……さて、やることもないし、寝るか」 そう言って、何気なく寝室のドアに手をかける。 けれど――扉を開けた、その瞬間だった。 「……ユーマ」 ――不意に、背中から腕が伸びてきて。 俺の体が、ぐいっと引き寄せられる。 「……っ！？」 振り返る間もなく、ぴたりと背中にガウルの胸板が触れる。 その体温が、じんわりと俺を包んだ。 「ガ、ガウル……？ 」 背後から抱き寄せられたまま、俺は戸惑いと動悸で言葉を失っていた。 そんな俺の耳元に、低く押し殺したような声が落ちる。 「……この前、俺が――あんたのものだっていう“証”が欲しいって言ったこと、覚えてるか……？」 「……え……？」 声が上ずりかけた俺の問い返しに、ガウルは少しだけ腕の力を強める。 その仕草が、まるで「逃がさない」と言っているみたいで、思わず背筋が震えた。 「今から……くれないか」 その声は静かだったけれど、 それ以上にどうしようもなく――熱かった。 心臓の音がうるさい。 何か言いたいのに、喉がふさがれてうまく声が出ない。 けれど―― 「ちょ、ちょっと待って……！」 俺が慌てて声を上げると、背後のガウルは低く呟いた。 「もう、待った」 その声は静かで、けれど妙に重たくて――体の芯がじわりと熱くなるのを感じた。 （ヤバいヤバいヤバい……！） 逃げ出すタイミングを完全に逸した。 視線が、寝室の奥にあるベッドに吸い寄せられる。 ただのシングルベッドを二つ、くっつけてるだけのはずなのに―― （な、なんで……なんで、あれが今はラブホのベッドにしか見えないんだ……！？） 息が詰まる。 背中に感じる体温と、耳元で落ちる吐息が、やけに熱い。 「ガウル……お、落ち着こう。な？　こういうのは、ほら……段階っていうか、心の準備っていうか……！　アヴィとクーが、戻ってくるかもしれないし……！」 必死に言葉を繋ぐけど、喉はカラカラで、うまく唾も飲み込めない。 背中越しに感じるガウルの体温が、じわじわと俺の肌を焼いてくる。 「……あいつらは、朝まで戻ってこない。そう、決めてある」 「…………っ！？」 （ちょ、ちょっと待って！？　なにそれ聞いてない――ていうかそれ絶対、わざと仕組まれてるやつだよね！？！？） 脳内警報が鳴り響く。 ベッドの存在感が急激に増してくる。 空気の密度まで変わって感じるのは気のせいじゃない。 「ガ、ガウル……っ」 情けない声が裏返る。 でも、そんな俺の反応に動じることなく、ガウルは低く、やさしく――それでいて抗えない重みを持った声で囁いてくる。 「……ダメか？」 ダメ……か？ いや、そう聞かれた瞬間から、頭がショートしてる。 （や、やばい……っ。耳元で、そんなバリトンボイスで囁かれたら……脳みそが沸騰する……！） 必死に自分を戒めようとする。 俺の好みは――そう、ショタ。ぷにっとしてて、可愛くて、守ってあげたくなるような……！ （なのに、なんで！？　なんでこんなゴリッゴリの筋肉獣人に、脳がバグってんの俺！？） 広い胸板、太い腕、低くて落ち着いた声。 本来なら属性的にアウトなはずなのに―― （……ちょっと待って、もしかして俺、嫌じゃない……？） 怖い。 何がって、自分のこの感情が一番怖い。 「……ッ、そ、それ……は……」 否定したいのに、言葉が喉の奥に貼りついたまま出てこない。 「好きだ……ユーマ。あの森で、初めて会った時からずっと――あんたしか、見てない」 ……ずるい。 そんなふうに、まっすぐな声で言われたら。 ダメなんて、言えるわけないじゃんか。 でも。 「わ、わかんない……俺……。ガウルのことは……好きだけど……その、恋人としてとか、そっちは……考えたこと、なかったから……」 目を伏せながらしぼり出した俺の声に、ガウルは、静かにこう告げた。 「……なら、今、考えてくれ」 言葉と同時に、俺は強く抱きしめられたまま、ぐいと壁へ押しつけられる。 背中に硬い感触が当たって、思わず息を詰めた。 彼の指先がシャツの裾をそっと持ち上げ、素肌に触れる。 冷たくない。むしろ、熱い。 その手のひらが胸元を撫でた瞬間、喉奥から熱が漏れそうになった。 「……っ、ガウル……っ」 名前を呼んでも、彼は何も言わなかった。 けれど、耳元に落ちた吐息が、すべてを物語っていた。 ふと鼻先をかすめた、淡くて、少しだけ湿った干草のような懐かしい匂い。 けど、その匂いの奥に、汗と熱と、獣の発情を思わせるフェロモンのような――今の“男のガウル”の匂いも混じっていて。 焦がれるように熱い体温が背中越しにじわりと伝わってくる。 壁とガウルのあいだに閉じ込められた俺の身体は、身動きすら忘れていた。 「……もう、限界なんだ」 低く、掠れた――でも、確かに抗えない声。 その一言とともに、ガウルの腕が俺をきつく抱きしめた。 わかる。 ずっと抑えていたものが、もう止まらないことくらい。 だって、ガウルの指先が震えてる。 こんなふうに、取り乱した彼を見るのは、初めてだった。 「っ……や、やめっ……」 拒もうとした言葉が、途中でふるえた。 ……ダメだ。 心の奥で、何かが崩れていく音がした。 その瞬間だった。 ガウルの唇が、俺のうなじに、そっと触れた。 「……っあ」 びくん、と肩が跳ねる。 噛みつくように、彼の唇が首筋をなぞった。 舌先が、ゆっくりと肌をなめあげる。 思わず、俺の口から――自分のものとは思えないほど甘く濡れた声が洩れた。 「や、だ……そんな、ところ……っ」 恥ずかしいのに、声が止まらない。 頭の芯がしびれて、足元がぐらついた。 （……ああ、ヤバい。俺……もう……） 指先ひとつで、唇ひとつで、 こんなふうに体を溶かされていくなんて、思ってなかった。 ずっと守ってくれてた手が、今は俺のシャツの裾をまくり上げて、肌をなぞってる。 背中から押し寄せてくる体温が、まるで檻みたいに俺を囲ってくる。 逃げなきゃ、って思うのに。 でも――ガウルにだったら。 このまま全部、奪われてもいいかもしれないと…… そんなふうに思い始めている自分がいた。 耳朶にぴたりと触れた唇が、そっと、歯を立てるように甘く噛んだ。 「……っ、ガウル……！？」 不意を突かれた声が、掠れて喉から洩れる。 そのすぐあと、舌先が耳の内側をゆっくりと這った。 「ん、やっ……！」 ビクリと肩が跳ねる。 脳に直接熱が届くような感覚に、背筋がしびれた。 （ヤバい……ヤバい、耳はダメだ……！） なのに、ガウルは執拗に何度も唇を這わせ、噛み、吸った。 その間にも彼の手は素肌の上を滑っていく。 腰のくびれをなぞり、脇腹に沿って胸元へ――。 「ん、ぅ……！」 指が触れたところから、電流のように甘い震えが走る。 自分でも信じられないほど敏感になっているのがわかった。 「……感じてる、んだな」 耳元で、低く囁く。 その声がまた、背中をぞわりと撫でていく。 恥ずかしくて、たまらないのに、抗う力がどんどん抜けていく。 「……あ、ぁ……っ、ガ、ガウル……」 上ずる声。 どうにか言葉を紡ごうとしても、唇は熱で乾いて震えてしまう。 「……ユーマ、いいか……？」 「っ、わかんない……俺、わかんないよ……」 「じゃあ、身体に聞く」 その言葉と同時に、ベルトの音が軽く鳴った。 バックルが外れ、ズルリと生地がずらされる感覚。 冷たい空気に肌が晒されて――それよりも早く、ガウルの掌が俺を包んだ。 「――ぁ、……っ！！」 もはや声にならない。 逃げようとする理性が、ガウルの熱に触れるたびに融けていく。 「――っあ、ま、待っ……て……！」 「もう……待てない。止まれないんだ、俺は……」 その言葉とともに、体中に優しく、それでいて容赦のない愛撫が降りてくる。 耳元にふれた唇が、今度はやさしく耳殻をなぞって、そっと歯を立てる。 「っ……ぅあ……！」 腰がびくりと跳ねた。 自分が発した声の甘さに、自分がいちばん驚いていた。 （……やばい……俺、もう……） ガウルの指先が、俺の胸元に触れる。 乳首をなぞるように、そっと、けれど執拗に愛撫されて―― 体の奥に、ふつふつと熱が沸き上がっていくのがわかった。 腰を抱き寄せられた瞬間、理性がぷつりと音を立てて途切れた気がした。 「……あぁ、もう……ム、リ……っ」 喉の奥から漏れた声は、誰のものとも思えないほどかすれていて、 情けないほど甘く、切羽詰まっていた。 恥ずかしい。 こんな自分、知らない。 でも、怖いくらい……気持ちいい。 まるで知らない生き物に変わっていく自分を止められなくて、 俺は目の前の壁に、すがるように手をついた。 白くなるほど指先に力を込めても、膝はもう、役目を果たしてくれない。 震えがひどくて、自分の体が自分のものじゃないみたいだった。 「ユーマ……」 背後から名前を呼ばれただけで、身体の芯が痺れる。 耳元にかかるガウルの熱い吐息が、首筋をなぞって落ちていくたびに―― 腰の奥がひくりと跳ねて、自然と尻を突き出すような格好になってしまう。 （ちがう……っ、こんなのは……っ） 拒みたいはずなのに、もう、体はどこにも逃げ場を持たない。 背後から抱き寄せられたまま、俺の昂ぶりを包み込んだガウルの掌は――温かくて優しくて、なのに、容赦がない。 じわじわと、逃げ場をなくすような動きで、 敏感な部分をじっくりと責めてくる。 「――っ、ひっ……あ、ぁぁ……！」 瞬間、全身が跳ねた。 熱が一点に集中して、あまりにも鋭い快感が、雷のように全身を貫く。 限界なんてとうに越えていた。 その上で、追い討ちのような快楽が加わって、思考が白く塗り潰される。 「やっ、ガウルっ……だめっ……あっ……あああっ――！」 息が詰まる。喉がふるえる。 名前を呼んだ瞬間、体の奥で何かが爆ぜて、俺は声にならない叫びとともにガウルの腕の中で果てた。 背中を大きく仰け反らせて、張りついていた壁から腕が滑り落ちる。 全身の力が抜けて、もう何一つ支えられなかった。 「……大丈夫か」 耳元に落ちたその声は、あくまでも低く、優しい。 だけど今の俺には、それすらも甘すぎて苦しくて――息を返すことさえできなかった。 喉の奥で引っかかるような吐息を繰り返しながら、俺はただ、彼の腕の中で震える。 （だ、だめだ……今の……見られた……） 足の間を見られたわけじゃないのに、そんな感覚が襲ってきて、呼吸が浅くなる。 全身が、恥ずかしさで火照っていた。 「……っ……」 ようやく落ち着いてきた頃、不意にガウルの手が、名残惜しげに俺のものから離れていく。 その瞬間―― 「……んっ……」 ぴくり、とまた反応してしまった。 （や、やば……なに……今の俺……） 自分の反応が信じられなくて、なのに情けなくて、思わず目を伏せる。 そして次の瞬間、ふわりと体が浮いた。 抱き上げられている。 厚い胸板に支えられて、お姫様みたいに、俺はそっとシーツの上に寝かされた。 冷えた生地が、肌を包む。 それだけなのに、妙に生々しくて。 さっきまで自分がいた空気とは違って、何もかもがやけにくっきりと感じられて―― 俺は思わず、シーツを握りしめるようにして体を縮こませた。 けれど――逃げ場なんて、どこにもなかった。 「……ユーマ」 熱のこもった瞳で見下ろされながら、 俺はガウルにゆっくりと、覆いかぶさられていく。 すぐ目の前にあるのは、何年も俺を想ってくれてた優しい獣の顔。 その唇が、そっと俺の額に触れた。 「……愛してる」 囁くような声が、耳元に落ちた瞬間、 心臓がひときわ強く跳ねた。 いつもそう。 ガウルは一言で、俺の世界を簡単に塗り替えてくる。 「ん、ちょ……ガウル……っ」 言葉も抵抗も、もう意味をなさなかった。 首筋に落ちた唇は、乱暴じゃない。でも優しさとも違ってた。 必死だった。 この瞬間に、全部ぶつけるような―― 言葉よりも本能に近い、真っすぐなキス。 胸が痛くなるほどの想いが、そこに詰まっていた。 （……こんなの、ずるいよ） 熱が、喉の奥に絡まって、呼吸が浅くなる。 身体の奥がじんわりと熱を帯びてきて、 このまま全部奪われる気がして、怖いのに―― それでも、俺は逃げようとしなかった。 いや――逃げたくなかった。 「……ユーマ」 名前を呼ばれて、顔を向けたその瞬間、 唇が重なった。 やわらかく、でもひどく情熱的に。 ひとつの迷いもなく、まっすぐに注ぎ込まれるキスだった。 舌が触れ合い、熱が伝わる。 唇の裏側までくすぐられるような感触に、頭がぐらりと揺れる。 （……ガウル……っ） まるで何年分もの想いを、一度に流し込まれるみたいで。 この口づけだけで、身体の芯まで、すっかり溶かされてしまいそうだった。 どこまでも優しくて、でも、激しくて―― 俺を全部、奪っていくキス。 「……悪い。もう少しだけ……付き合ってくれ」 「えっ……あっ、待っ――」 引き止めるより先に、彼の手が俺の奥をそっと撫でる。 その手つきに、迷いはなかった。 「……俺はもう、あんたの全部が欲しい。 誤魔化すつもりもない。……ずっと、こうしたかった」 ぶつけられる想いの重さに、胸がぎゅっと締めつけられる。 言葉に詰まった。 言いたいことはあるのに、どうしても口から出せなかった。 それでも――気持ちはもう、隠しきれない。 彼に触れられるたび、心が波打つ。 怖い。でも、もう目をそらせない。 （……どうなっても、もういい。今だけは、逃げたくない） 俺はそっと、彼の胸元を掴んだ。 その体温を感じることで、かろうじて自分を保っていた。 そして、唇が震えるのを感じながら、ようやく声にする。 「……好きにして」 それはまるで、降参の合図のようだった。 ガウルは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに、静かにうなずいた。 まるで、俺のすべてを抱きとめるように。 微笑みもしない。 でも、あの瞳の奥にある光が、何よりの返事だった。 触れられた肌から、熱がじわりと広がっていく。 まるで壊れものを扱うように、けれど決して遠慮ではない。 ガウルの指先は、丁寧に、深く―― 俺の身体の奥を、確かめるように、慈しむように解してくる。 その手つきが、何より雄弁に語っていた。 「おまえを、大事にする」と―― 口に出さずとも、すべてが伝わってきた。 言葉にならない想いを、 体温が、吐息が、ひたむきに、繰り返し伝えてくれる。 「……ガウル……っ」 自分でも気づかぬうちに、名前を呼んでいた。 溶けるような声が漏れ、視界が滲む。 胸がきゅっと痛むほど熱くなって―― 最後に残っていた理性の灯火が、静かに、そっと、消えていった。 「ユーマ……」 耳元に落ちた、低く甘やかな声。 それだけで背筋に電流が走るような感覚が広がる。 こんなにも無防備で、こんなにも―― 幸福だなんて、知らなかった。 解されたそこに、熱を帯びた塊が、そっと入り口に押し当てられる。 触れた瞬間、びくんと腰が跳ねた。 そして次の瞬間、ずぶり――と、奥へと沈んでくる。 「あっ……！　ぐ、ぅっ……」 想像以上の熱さと硬さに、息が詰まる。 強引ではない。でも、迷いもなかった。 俺の奥を押し開けながら、確実に、深く進んでくるその圧に、 ただ目の前が真っ白になる。 「悪い、ユーマ……。でも、もう……無理だ」 掠れた声が耳元で落ちた。 それがあまりに震えていて、俺は思わず息を呑んだ。 （……そんな声、聞いたことない……） 苦しいはずなのに、体はそれを拒みきれない。 逃げようとした腰を、優しく――でも決して離さない強さで、彼の腕が抱き留める。 気づけば俺は、両腕を伸ばして彼の背中をぎゅっと抱きしめていた。 「……っ、ガ、ウル……」 「……奥まで……入った……。ユーマ、大丈夫か？」 ゆっくりとした問いかけ。 俺を気遣う声。 それだけで、苦しさの奥にある“安心”が、心のどこかで膨らんでいく。 「……う、ん……ちょっと……まだ……苦しいけど……」 そう答えると、ガウルは額を俺の肩口にそっと押し当てた。 その震えが、皮膚越しに伝わってくる。 「……ありがとう。……怖かったら、止める。俺は……あんたを、ちゃんと愛したいから……」 その言葉に、胸がきゅっとなった。 返事をしようとした瞬間―― 彼の腰がゆっくりと引かれる。 ズリ、と引き抜かれる感覚が鋭く背骨を撫でて、俺は思わず声を漏らした。 「んっ……！　あ、ぁっ……」 そしてすぐに、再び熱が奥に押し込まれる。 壁の奥に、ガウルの体温がぶつかってくる。 「……ん、んんっ……ああっ……！」 言葉にならない吐息が、口からこぼれていく。 痛みと熱が交錯して、泣きそうになるのに―― どこか、幸せな感情も混ざっていた。 「ユーマ……苦しいか……？」 掠れるような声が、耳元でそっと響く。 その問いかけに、俺はほんの少しだけ首を振った。 「……わかん、ない……でも……ガウルが……優しいから……こわく、ない……」 震える声でそう答えると、 ガウルは何も言わずに、俺を強く、けれど丁寧に抱きしめた。 触れ合うたびに、心がほどけていく。 熱が重なり、息が絡み、 俺たちは本当に「混ざり合って」いた。 痛みも、戸惑いも、恥ずかしさも、全部。 彼の体温が、俺の全部を包み込んでくれた。 「……もっと……ガウル……」 気づけば、何度も名前を呼んでいた。 何度も、触れてと願っていた。 深く繋がるたびに、 彼の熱が俺の奥に残るたびに―― 心まで、彼に染められていくのがわかった。 もう、戻れない。 でも、それでいい。 「愛してる、ユーマ。俺は、ずっと……ずっとあんただけを……」 その声が、やさしくて、でも切実で―― 俺の理性は、もうとっくに溶けていた。 「……ガウル……もっと……動いて……」 願うような声でそう囁くと、ガウルは一度だけ目を閉じて、そして静かに腰を動かし始めた。 リズムはゆっくりだった。 ひと突きごとに、奥深くまで届く体温が、俺の中を溶かしていく。 「あっ……う、ぁ……ガウル……っ」 突き上げられるたび、奥の一点が擦られて、腰が勝手に跳ねる。 「そこっ……ぃ、んっ……気持ち……いいの、そこ……」 「ああ……知ってる。ユーマが、甘い声を出す場所……」 耳元で囁かれ、唇が首筋をなぞる。 甘やかな愛撫と、深い結合の熱が、内側から何もかも壊していく。 もう、痛みじゃない。 ただただ、心が痺れるように―― 愛されてる。 （……だめだ、俺……もう……っ） 「ひあっ……！　んっ、あっ、あ……！」 もう、言葉にならない。 頭の中も、感覚も、全部ガウルにかき乱されて、 ただ溢れ出す声を止められない。 （だめ……だっ、気持ちよすぎて……） 翻弄されるまま、甘い痺れに身を任せるしかなかった。 そして、無意識にナカを締めつけてしまったとき―― 「……っ！」 小さく息を呑んだガウルの喉が、震えた。 その直後、彼の腰の動きががらりと変わる。 「くっ……悪い、ユーマ……もう、我慢できない……っ」 次の瞬間、激しく何度も奥を突かれて、 俺は目の前が真っ白になるような感覚に襲われた。 喉から洩れた叫び声とともに、ガウルの熱が脈打つように注ぎ込まれていく。 「やっ……ガ、ガウル……あっ、ああぁっ！」 体の奥が灼けるように熱くなって、 俺も同時に、絶頂へと押し上げられていった。 「っ……あぁ、っ……！」 痙攣する身体を、ガウルは一言も発さずに、ただきつく抱きしめていてくれた。 全てが終わっても、彼の腕は解かれない。 胸に感じる体温と心音が、まるで自分のものみたいに思えて、それだけで、涙が出そうになった。 ――いや、実際に零れていた。 頬を伝って落ちたしずくに気づいたガウルが、焦ったように顔を覗き込んでくる。 「ユーマ……っ、……痛かったか……？」 その顔が、どうしようもなく優しくて、まっすぐで―― 胸の奥が、またきゅっと締めつけられた。 「……ちが……うよ」 思わず笑ってしまう。 泣きながら笑うなんて、情けないって思うのに、止まらなかった。 あの頃みたいに小さな背中じゃなくなって、 今は俺よりずっと大きくて、あたたかくて―― だけどその胸の奥にある想いだけは、 昔も今も、変わらずまっすぐだった。 ずっと不器用な“好き”を伝えてくれてたのに、ちゃんと向き合おうとしてなかったのは、きっと俺のほうだ。 だからこれは、 あの頃の気持ちとは違う。 「好き」よりもずっと奥のほうで、 ようやく、ちゃんと触れられたんだ。 *** ガウルのユーマへの好意は、正直言ってめちゃくちゃ分かりやすかった。 オレがまだ“チビ”だった時――背も低くて、声も甲高くて、暇さえあればユーマにぎゅっと抱きついてたあの頃は、ユーマにじゃれついても、ガウルは特に何も言わなかった。 けど最近は、ちょっと違う。 オレがユーマの腕を取っただけで、肩を叩いただけで、 ガウルは無表情のまま、ゆっくりと目だけを動かす。 表情は変わらない。けど―― 皮膚がピリつくような、“不機嫌”の匂いが漂ってくる。 ……たぶん、これ、人間には分からない感覚だと思う。 獣人ってのは、感情を匂いで感じ取る。 喜びは甘い、怒りは鉄のように錆びた匂い。 ガウルのそれは、焚き火の下でじわじわ燻された炭のにおい―― 「誰にも触らせたくない」っていう、焼け焦げるような独占欲だ。 オレとアヴィは、森の外れで夜間の見張り中。 夜行性の魔物が出るって話だったけど、今のところ静かなもんだ。 ……まあ、静かすぎるのも、それはそれで不気味なんだけど。 夜の空気を胸いっぱいに吸って、オレは枝の先っぽで葉っぱをくるくる回しながら言った。 「ガウル、ちゃんとユーマに好きって言えたかなぁ？」 わざと軽い口調で言ったけど、本音を言えば、ちょっと気になってる。 ……いや、ちょっとどころじゃないな。 全く嫉妬してないなんて言ったら、嘘になる。 けど、それ以上に胸にくるのは――やっぱり、心配だ。 ユーマが、ちゃんと笑っていられるかどうか。 ……それだけは、どうしても気になってしまうんだ。 アヴィは火の番をしながら、ちらりとこっちを見た。 そして、いつもの穏やかな顔で――まるで何でもないように、こう言った。 「さあ？　……ガウルさんのことだから、無理やり押し倒してるんじゃないですか？」 「……わあ。わりと真顔で言うね、それ」 「……だって、わざわざ僕たちと手を組んでまで、ご主人様と“二人きり”になる機会を作ったんですよ？ まさか何もせずに夜を越すなんて……そんなこと、あると思いますか？」 アヴィは静かに笑ったまま、まるで当たり前のことのように言う。 「ご主人様を“欲しい”って思った時点で、もう共犯なんです。 ――欲しいものを手に入れるのに、やり方なんて選べませんよね？」 淡々とした口調なのに、背筋がすっと冷える。 「押し倒すな、なんて……無理な話でしょう？　だって、僕たちはずっと我慢してきたんですから」 「……それは、そうだけどさ。ユーマ泣かせるのだけはナシだよ。泣かせたら、オレ、怒るから」 アヴィは微笑んだまま、ひとつ瞬きをする。 その目は――ひどく優しげで、ひどく冷たい。 「……大丈夫ですよ、クーさん。泣かせたりなんかしません。 ただ――泣いて縋りたくなるくらい、僕のものにしたいだけです」 「いや、それもう泣かせにいってるやつじゃん！」 クーのツッコミにも、アヴィはふっと笑った。 その笑みはどこか恍惚としていて、目元には熱を帯びた光が宿る。 「だって……ご主人様が僕の腕の中で涙をこぼすところ、想像してみてください。 弱音も恥も、全部さらけ出して―― 僕だけに打ち明けてくれるなら……それだけで、嬉しくてゾクゾクしませんか？」 声はいつも通り穏やかで、言葉選びも丁寧なのに。 その言葉の奥には、“壊す”のではなく“絡め取る”ような、静かな狂気が滲んでいる。 「だから、泣かせるんじゃなくて―― “泣かせてあげる”んです。……優しく、逃げ場も残さずに」 アヴィの言葉が静かに終わるころ、 オレは――思わず、ほんの少しだけ距離を取ってた。 なんか、今の笑顔、めっちゃヤバいの混ざってなかった！？ 普段は穏やかで礼儀正しい分、余計に怖い！ オレは決意する。 絶対ユーマを泣かせたりしない。 怖がらせたりもしない。 怒らせもしないし、不安にもさせない。 ユーマが笑ってくれるなら、それでいい。 だからオレは―― 「……オレは、ちゃんと優しくするから」 ぽつりと、そう言った。 ほとんど誓いのような、静かな声で。 その隣で、アヴィは相変わらず穏やかに微笑んでいる。 けれど、その笑みに宿る“何か”が、どうしても拭えない。 底の見えないあの瞳に、また、ぞくりと背筋が震えた。 ……やっぱり、オレが守らなきゃダメだ。 ユーマの笑顔も、泣き顔も、全部。 オレが――全部、守るんだ。 その瞬間、胸の奥で何かがふつっと灯る音がした。 たぶん今、オレの中の「ヒーロー魂（？）」が、静かに――でも確かに、燃えはじめた気がした。