「おお……すごいな、これ」 　食堂の扉を開けた瞬間、思わず笑みがこぼれた。 　天井には色布と羽根で作られたガーランドがゆらゆら揺れ、壁には「歓迎リセルの兄貴！！」と炭で殴り書きされた板がどーんと立て掛けられている。 　朝、みんなに「今日、弟が泊まりに来る」って伝えたのは覚えてる。 　でも――まさか昼のうちにここまで準備してくれていたとは。 　まるで幼稚園のお誕生日会をそのまま持ってきたみたいな光景に、俺は半ば呆れ、半ば感心した。 　さっきまで魂の抜けた目をしていたリセルも、これには完全に面食らっている。 　「ほら、リセル。せっかくだし座れよ」 　俺は長テーブルの“お誕生日席”――普段は俺が座っている場所――へ、弟を案内した。 　 　「リセル。まず順番に紹介してくな。リィノはさっき会ったからいいとして――」 　「こっちが虎獣人(ティグリス)のライト」 　「よろしくな！」 　「で、向かいの席の彼が牛獣人(ブーバルス)のリーヤ」 　「……こんばんは」 　「で、あっちの給仕部隊が、さっき玄関でも出迎えてたチビーズ1号から5号まで」 　「「「オッス！！　リセルの兄貴！！」」」 　「なんか最後だけ雑じゃないですか！？」 　「いや、キャラ多すぎると読者が覚えきれないからな！」 　「読者なんているんですか！？」 　「いる！！　……た、たぶん……」 　言いながら俺はリーヤの隣にそっと腰を下ろした。 　リーヤはチラリと一瞬だけ俺を見たが、すぐに視線を手元へ落とした。 　（……あれ、そういえば俺、リーヤとまともに話したこと、あんま無いよな） 　目を合わせてくれることすら滅多にない。 　今も落ち着かない様子で、両手をもじもじと動かしている。 　（ていうか、そもそもリーヤの“番”って、本当に俺なのか……？） 　ふと、そんな疑問が胸をよぎった。 　12人で共同生活なんてしてたら、伴侶枠が俺じゃない可能性もあるわけで。 　本人にも分かるものなのか？ 　今度それとなく聞いてみようか……いや、そんなの面と向かって聞くの、ありなのか？ 　と、リーヤの髪のカーテンの奥に隠れた横顔を横目で盗み見ていると、ぱっと目が合った。 　「……！」 　そしてまた、ふいっと前髪の陰に消える。 　うん、なんだろう。身体は明らかにデカいのに、この小動物みたいな挙動。俺の中の保護欲が、じわじわ刺激される、この感じは。 　（――マズい、俺の節操が家出したっきり帰ってこねぇ！） 　「……リーヤ、ごめん。ここ座って良かったか？」 　「へ！？　は、はい！　もちろん大丈夫ですっ」 　（……大丈夫って言ってるけど、全然大丈夫そうに見えないんだが！？） 　リーヤはますます恐縮して、慌てて顔を伏せてしまった。 　――ああ、なんだか余計に気まずくしてしまった気がする。 　 　そんな俺の混乱をよそに、給仕部隊のチビーズが次々と料理や飲み物を運んでくる。 　テーブルに並んだのは、タマネギモドキのスープ、大蝙蝠キロプテラの唐揚げ、飛行小型竜プテラリオのロースト、角獣ベヒーモスのサイコロステーキ―― 　いや、見事に肉しかない。 　「……お肉ばっかりですね」 　リセルが苦笑いしながら呟いた。 　「ああ。でも、リィノとリーヤとライトが、狩りで頑張って討伐したやつだ」 　「……そうなんですか？」 　三人は顔を少し赤らめ、照れくさそうに頷く。 　「ちなみに、三人ともついこの間までアイアンランクの冒険者だったけど、もうシルバーランクだ。クーとアヴィに至っては、プラチナランクになったぞ」 　リセルは目をまん丸にして、テーブルを見渡す。 　「……え、ガウルさんは……？」 　ガウルは肩をすくめて、ぶっきらぼうに答えた。 　「……俺はもともとプラチナだ」 　「…………」 　「オイラたちさ、ガウルたちに狩りの仕方を教わったんだよ」 　ライトが胸を張ると、アヴィが淡々と補足する。 　「ええ。一度見せただけで、三人ともすぐに習得しました。……要領がいいんでしょうね」 　「そ、そうなんですね……」 　リセルは少し戸惑いながらも、感心したように頷いた。 　 　「さ、話はその辺にして食べてくれよ。お前の歓迎のために、みんなで用意してくれた料理なんだからさ」 　「……はい、じゃあ。皆さん、ありがとうございます。……いただきます」 　「ねぇねぇ、これめっちゃ美味しいよ〜♡」 　つまみ食いの常習犯クーが、リセルの皿に唐揚げをぽんっと乗せる。 　「ほら、食べてみて。絶対好きな味！」 　「……あ、ありがとうございます」 　「……お酒は飲めますか？」 　アヴィが手際よくワインのコルクを抜きながら、リセルへ問いかける。 　「すみません、僕はお酒は飲めなくて……」 　「じゃあ、オレと一緒だね♡　待ってて、ジュース持ってきてあげる！」 　「クーの旦那！　ジュースなら、あっしらが持っていきやすぜ！」 　厨房の方から声が飛ぶ。 　「では、“大人組”はワインで乾杯しましょうか」 　赤い液体が静かにグラスへと注がれていく。 　アヴィは俺とガウル、リィノ、そして自分のグラスに順にワインを満たした。 　「えっと、それじゃあ……難しいことは抜きにして——今日も楽しく生きてることに、乾杯！」 　「カンパーイ♡」 　「兄貴！　どぞ！」 　右隣のチビが勢いよく料理を取り分け、俺の前に置いた。 　「ありがとな。でも俺の世話はいいから、ちゃんとおまえらも食べろよ」 　苦笑しつつ、俺は大皿からゴロッとした唐揚げと、ロースト肉の真ん中の柔らかいところを掬い、チビの皿に乗せてやる。 　「……っ！　痛み入りやす……兄貴ッ！」 　獣耳がぱたんと後ろに伏せ、椅子からだらりと垂れていた尻尾が、嬉しさを隠しきれずに床を力強く掃いた。 　その露骨な喜びように、アヴィがじとりと睨む。 　「……ご主人様。チビを、あまり甘やかさないでいただけます？」 　「へ！？　いや、あれで……！？」 　「はい。秩序が乱れますので」 　 　（でた、秩序奉行……！ 　いや、唐揚げ一個で崩壊する秩序ってなんだよ……） 　チビがコソッと耳打ちしてくる。 　「……兄貴。アヴィの旦那、隣に兄貴が座ってねぇもんで、イラついてるんすわ。ほんっと肝が小さい男で」 　「……聞こえてますよ」 　「おっと、こりゃ失礼。肝が小さい上に地獄耳とは恐れ入りやした」 　ナプキンで口元を拭ったアヴィの笑みが、みるみる“上品な笑顔”から“優雅な殺意”へと変貌する。 　 　（ひぃぃ、完全に喧嘩売ってる……！！） 　 　このままだとダイニングテーブルが、筋肉デスマッチのステージになる……！ 　いや、テーブルどころか家ごと粉々→飛散した魔力が暴走→局地的ブラックホール生成→王都消滅――！！ 　市民が路頭に迷うゥゥ……ッ！！ 　俺が滝汗を流しながら、戦争勃発の瞬間を見守っていたその時――。 　「兄さん！　この唐揚げ、すっごく美味しいですね！」 　（リセル！！　神か！？　救世主か！？） 　「だろ！？　だろ！？　まだまだあるから、遠慮せずに食えよ！」　 　「ところで兄さん、これ、なんのお肉なんですか？　食べたことのない味と食感なんですが……」 　「……うん、リセル。それは――聞かないほうがいいぞ」 　「…………」 　その瞬間、リセルの手がピタリと止まった。 　「な、なんでですか？　気になるじゃないですか。まさか、また飛竜とか……？」 　「うん、大きい括りで言えば、そんな感じだな」 　（“空飛ぶ系”でくくられてるやつな！！） 　そのやり取りを見て、ライトがニヤニヤと口元を歪めた。 　――やめろライト、言うな。絶対に言うな。 　俺は無言の圧で「黙れ！」と目線を送った。 　――だが。 　「……このコウモリ、美味しいね」 　ポツリと呟いたリーヤの一言に、場の空気が凍りつく。 　「……え、え……？？」 　「リーヤ、やらかしたな」 　「ぼ、僕！？　ご、ごめんなさいっ！」 　「……こう、もり……？」 　オロオロするリーヤと、唐揚げが刺さったままのフォークを握りしめるリセル。 　「……兄さん」 　「な、なんだいリセル……？」 　ゴクリと喉を鳴らす俺。背中に冷や汗が伝う。 　「……コウモリって、意外と美味しいんですね」 　「……え？」 　俺の不安をよそに、リセルはまた唐揚げを頬張った。 　「さすが、兄貴のご兄弟。器がちげぇでさぁ！」 　チビが感心したように顎をさすりながら頷く。 　（なんかよくわかんないけど……た、助かったぁぁぁ！！） 　 　こうして“カオス歓迎会”は、混沌と熱気と、あとなんかよくわからないノリに包まれながら、なんとか平和（？）に幕を閉じたのだった。