次に目を覚ました時、俺は7人の小人――ではなく、10人の大男に囲まれていた。 　視界いっぱいに迫るのは、鋼の胸板と、心配でくしゃくしゃの獣人たちの顔。 　ここは王城隣、魔道士団塔の救護室。 　「……ユーマ？」 　クーの瞳が揺れている。 　無意識に伸ばした指先が、クーの頬に触れる寸前―― 　「ユーマーーッ！！」 　ガバッ！ 　「ぐへっ！」 　100キロ超級の抱擁。押し潰されたカエルみたいな声が出た。 　「ご主人様！」「ユーマさん！」「兄貴ーーッ！！」 　「お……おも……っ……死ぬ……」 　十人の圧がのしかかり、ベッドが悲鳴と断末魔を上げる。視界が白む。 　その時、割って入る声。 　「こらこら！　ユーマ君を押し潰さないで。我が団の貴重な人材なんだから」 　筋肉の壁を押し分け、治癒魔術士団室長マルコムが姿を見せた。 　「大丈夫かい？　魔力を使いすぎたね」 　（……そうだ、俺。三回目のエクストラヒールのあと、意識が遠のいて――） 　「……っ、ルギドは？！」 　体の芯がまだ痺れる中、掠れた声で叫びながら飛び起きた。 　「心配ない。君たちのおかげで倒せたよ」 　その一言に、胸の奥の緊張がほどける。 　心臓が、うるさいほど脈打っていた。 　「……そうか。おまえら、本当にありがとう」 　言葉にした瞬間、熱いものが胸の奥から込み上げる。 　チビたちは、その逞しい体に似合わず、照れくさそうに鼻先を掻いたり、耳を伏せたりしている。 　轟獣竜(ルギド)――あんな“災い”そのもののような竜を、こいつらが倒した。 　不可能を可能にしてみせた、その存在が、ただ誇らしかった。 　「……でも、普段は高地の山奥でひっそり暮らしてるような竜が、どうしてわざわざこんな麓まで降りてきて、王都を襲うような真似をしたんだろ……？」 　ふと胸に浮かんだ疑問を口にすると、マルコム室長は眼鏡を押し上げ、静かに答えた。 　「それについては、まだ上で協議中だよ。他国の陰謀説なんてものも密かに囁かれてはいるが、証拠は上がっていない。……まあ、ルギドも生き物だからね。それこそ、本人にでも聞かなきゃ分からないんじゃないかな」 　「そうなんですね……」 　「ご主人様。難しい話はあとにして、今はゆっくり休んでください」 　アヴィがそっと俺の手を握り、やわらかく笑う。見渡せば、他の皆も頷いていた。 　その顔には、戦い抜いた疲労と――生き残った者だけが持つ、静かな安堵が浮かんでいる。 　 　だが――その輪の中に、ひとりだけ、見慣れた銀の影が見当たらなかった。 　「……そういえば、ガウルは？」 　尋ねると、アヴィが落ち着いた声で答える。 　「国王と謁見中です」 　グローデン国王と……？ 　ルギド討伐――獣人たちを統率し、勝利へ導いたその功績。 　正当に評価されるべき瞬間が、いま訪れているのだ。 　胸の奥が、誇らしさと少しの寂しさでじんわり満たされる。 　その時だった。救護室の扉が、静かに音を立てて開く。 　ガチャリ―― 　銀の毛並み、鋭い眼光。 　堂々とした足取りで、ガウルが中へ戻ってきた。 　「……ガウル」 　名を呼ぶと、銀の耳がぴくりと揺れた。 　「起きて大丈夫なのか？」 　「ああ……。ありがとう、ガウル。ここまで運んでくれたのも……お前だろ？」 　一瞬、ガウルの視線が揺れる。だが次の瞬間には、つれない声音に戻っていた。 　「……別に。当然の事をしたまでだ」 　そっけない――けど、その尾はわずかに揺れている。 　その小さな誤差を、クーとアヴィが見逃すはずもなく。 　「あ、ガウル照れてるー♡」 　「ほんと素直じゃないですね。さっきまで死にそうな顔で看病していたくせに」 　「……黙れ」 　ガウルが眉をひそめる。 　けれど、灰色の耳の先がほんのり赤く染まっているように見えて、思わず頬が緩みそうになるのを堪えた。 　「ところで、王様からなんか言われたの？」 　俺が尋ねると、ガウルは短く息を吐き、肩をひとつ落とした。 　「……ああ。ひとまず――『よくやった』と伝えろ、だと」 　「え？　それだけ？」 　「いや。正式な場はまた後だそうだ。今は王都が慌ただしいからな」 　「そっか……なら、とりあえずは一段落だな」 　「ああ」 　俺が安堵の息を吐いた瞬間、周りの大きな肩たちも、同じようにふうっと力を抜いた。 　張り詰めていたものがようやくほどけて、救護室には、しんとした温かさが満ちる。 　犠牲者がまったく出なかったわけじゃない。 　それでも――もしこいつらがいなかったら、今ごろ王都は跡形もなく焼け落ちていたはずだ。 　崩れた外壁はすぐに修復できる。 　壊れた家も立て直せる。 　けれど、人の命は戻らない。 　地獄みたいな結末を、獣人たちが希望のある未来へと書き換えたのだ。 　そして何より――こいつらが誰一人欠けることなく、生きてここにいること。 　その事実だけで、胸がいっぱいになった。 　ただ、ただ、ありがとうと、心の底から思った。 　*** 　3日後――ルギド襲撃の混乱を乗り越え、アルケイン王立魔法学院の授業はようやく再開された。 　あれから、空っぽだった俺の魔力は、驚くほどの速さで満ちていった。 　理由は分からない。ただ、ガウルとアヴィ、それにクーが、まるで毛繕い(グルーミング)でもするように、いつも以上にぴったりと距離を詰めてきて――気づけば三人とも、俺に張り付くように離れなかった。 　それは“弱った番”を守る獣の本能なのか。 　けれどその体温に包まれるたび、俺の方こそ救われていた。 　触れる手のぬくもりが、静かに、深く、疲れきった心の底に沁みていった。 　 　「兄さん……ッ！！」 　「リセルーー！！」 　学院の庭を横切り、リセルが駆けてくる。 　白いローブの裾を乱し、息を切らしながら――その勢いのまま、俺の胸へ飛び込んできた。 　「兄さんっ、兄さん、兄さん……！！」 　声が涙に濡れて掠れている。 　前線に出た俺の噂をどこかで聞いたのだろう。 　リセルの顔は汗と涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり、子どもの頃のように俺の肩へ顔を押しつけてしゃくり上げていた。 　「リセル……お前が無事でよかった」 　震える背中を抱き寄せ、髪をそっと撫でる。 　リセルはハッと顔を上げ、俺の肩や胸に手を這わせるようにして確かめた。 　「兄さんは！？　どこも怪我してないですか！？」 　「はは、大丈夫だよ。あの日はちょうど処置室のバイトでさ。……ヒールを使いすぎて、一瞬ぶっ倒れただけだ」 　「えっ！？　そんなの全然大丈夫じゃないじゃないですか！」 　「ほんとに平気だ。今はもうピンピンしてる」 　そう言って笑うと、リセルはようやく息を吐いた。 　「リセルは？　ずっと寮にいたのか？」 　「……いえ。警鐘が鳴って、すぐに教師の指示で――寮生全員、講堂の防御結界の中に避難してたんです」 　「そうか。そっちまで被害が出なくてよかった」 　リセルは小さく頷き、涙と鼻水を拭いながら尋ねる。 　「やっぱり……ルギドを倒したのは、ガウルさんたちなんですね？」 　「ああ。あいつらだけの功績じゃないけど、一番頑張ってくれたのは間違いないな」 　言葉にすると、胸の奥がじんわり熱くなった。 　あの瞬間――命を懸けて支え合った仲間たちの姿が、鮮やかに蘇る。 　その時――。 　学院の門前に、眩い金装飾を施した王室専用の馬車が音もなく横付けされた。 　扉が勢いよく開き、陽光の中から金髪をなびかせながら飛び降りてきたのは――ミシェル王子だった。 　「ユーマさんッ！」 　勢いそのまま、王子は芝を蹴って駆け寄ってくる。 　「貴方がたの活躍を耳にしました！　あのルギドを討伐したとか！　本当に見事です！」 　「い、いえ……俺はほんの後方支援で――」 　言いかけた途端、王子は胸に拳を当て、苦悶の表情を浮かべた。 　「本当は僕も竜退治に参じたかったんですが！　でも……ジョバンニに死に物狂いで止められてしまって……っ！」 　（いや、そりゃそうだろ……！？　王族が最前線出たら国が泣くわ！） 　「……殿下をお止めできたこと、褒めていただけますか……」 　背後で、満身創痍のジョバンニ氏が魂の抜けたような目で呟き、腰をさすっていた。 　俺は苦笑しながら頭をかいた。 　どうやら学院の平穏が戻るには――もう少し時間がかかりそうだった。