轟獣竜(ごうじゅうりゅう)ルギドとの死闘から、幾日かが過ぎた。 　瓦礫は片づけられ、補修の槌音が響き、街にはようやく人々の笑顔が戻りつつある。 　そんな日の、宮廷魔術士としてのバイト。 　護衛役のアヴィと共に治癒魔術士団の詰所に顔を出すと、マルコム室長が険しい表情のまま歩み寄ってきた。 　深く刻まれた皺が、まるでそのまま心の重さを映しているかのようだった。 　「ユーマ君、少し……来てもらえないか」 　普段は温厚な室長の声が、妙に硬い。 　アヴィと顔を見合わせ、胸の奥にざらりと不安が広がるのを感じながら、その背を追った。 　案内されたのは、魔道士団塔の最奥――普段は立ち入りを禁じられている区画。 　中に足を踏み入れると、まるで闇市場の倉庫のような光景が広がっていた。 　壁際には古びた絵画や薬瓶、魔道具に宝飾品――どれも曰くありげな気配を放っている。 　だが、部屋の中央に鎮座する“それ”が、すべての空気を支配していた。 　白布をかけられた巨大な塊。 　その前に、魔道士団副長のロイドが立っていた。 　いつもは軽口を絶やさない男が、今はまっすぐ背を伸ばし、表情を引き締めている。 　「やぁ、出勤早々ごめんね★」 　軽い声色ではあったが、冗談の響きはない。 　「ちょーっち、手ひどい“訳あり”でね。マルコっち、ありがと」 　マルコム室長は無言のまま腕を組み、眉間の皺を崩さない。 　ロイド自身も、どこか疲れきった顔をしていた。 　「……ロイドさん、これは？」 　問いかけると、ロイドは黙って白布に手をかけた。 　静かに布が滑り落ちる。 　――中には、檻。 　大型犬がゆったり入れるほどの鉄格子の中に、それはいた。 　艶やかな黒曜の鱗。 　わずかに胸が上下している。 　だが、その“姿”を見た瞬間、俺は息を呑んだ。 　「……ルギドの……赤ちゃん？」 　呆然とつぶやく。 　そこに横たわっていたのは、先日、王都を襲った轟獣竜(ルギド)をそのまま縮めたような――禍々しくも完全な存在だった。 　（まさか……これが、あの襲撃の原因……？） 　沈黙の中、ロイドが低く告げる。 　「……そう。あのルギドさ――俺たちが討伐したのは、“雌”だったんだよ」　 　彼は、そう言って静かに目線を下げた。 　言葉が落ちた瞬間、部屋の温度がひとつ下がった気がした。 　「何日か前に、密告があったんだ」 　ロイドは檻を見下ろしたまま、低く言った。 　「王都に出入りしてる行商人の中に、使用が禁じられてる薬物を売りさばいてる奴がいる――ってね」 　「……まさか」 　「そう、そのまさか」 　肩をすくめて笑う仕草はいつも通りなのに、声の調子だけがやけに冷えている。 　「ルギド騒動に乗じて隣国に逃げようとしてたところを、憲兵団が押さえた。で、そいつの荷馬車に積まれてたのが、ここにある“ブツ”ってわけ」 　言葉が落ちるたびに、部屋の空気がじわじわと重く沈んでいく。 　薬物と一緒に運ばれていた“命”。 　その意味を察した瞬間、背筋に冷たいものが走った。 　頭のどこかで否定したいのに、視界の端の“それ”が、何よりも雄弁に真実を語っている。 　――あの巨大な咆哮も、突進も、すべてはこの子を取り戻すためだったのか。 　「……母親、だったんですね」 　声が震える。喉の奥がひりつくように痛む。 　――いや、今さらそんなことを思ったって、偽善にしかならない。 　これまで、俺たちは散々、竜や魔物を狩り、食べ、生きる糧としてきたじゃないか。 　なのに、目の前のこの小さな命に、どうして胸が張り裂けそうになるのか……。 　ロイドは答えなかった。 　ただ、ほんの一瞬だけ、瞼を伏せる。その仕草が答えのすべてだった。 　「仕方なかったんだよ……そうしなきゃ、こっちがやられてたからね」 　ロイドの言い分も分かる。だが、本当にそれが正しい「選択」だったのか――俺にはまだ、答えが出せなかった。 　「……この子は、どうなるんですか？」 　問いかける声が、いつになく細く響く。 　「そこもね、上で意見が割れてるんだよねー」 　ロイドは肩越しに首を振る。 　「ルギドみたいに個体数が少なくて、生態系の頂点に君臨する種は保護しろって声と、 生かしておけば母親の復讐でまた人里を襲うだろ、って声が拮抗しててさ」 　俺は小さな竜を見つめたまま、言葉を失う。胸の奥がじわりと重くなる。 　その沈黙を破ったのは、マルコム室長だった。 　「そこで、君の名があがったんだよ」 　「……俺の？」 　声が裏返りそうになる。 　「ああ。もし君の魔法でルギドを手懐けられるなら、この子は殺すべきじゃない――と、そっちの意見が強くなる」 　（魔物に、ソウルリトリーバルを……？　そんな発想、一度たりとも頭をよぎったことがなかった） 　「今まで、動物に魔法を試したことはあるかい？」 　室長がこちらを覗き込む。 　「……いえ。人と“獣人”にしか、まだ……」 　言いながら、ふと隣のアヴィに目を走らせる。彼は黙ってこちらを見下ろしていた。 　「それと、魔獣化したクーの父親と、ライトの呪いを解いたことくらいです」 　マルコム室長は目を細め、肯くように言った。 　「なるほど。試す価値はありそうだね」 　「じゃあユーマっち、お願いしていいかな？　さっきまでめちゃくちゃ檻の中で暴れてたけど、今は餌に混ぜた睡眠薬で眠らせてるから、ちょっと触ったくらいじゃ起きないよ」 　ちょっと触ったくらいじゃ起きない——それはつまり、普通にヒールをしろってことだよな？ 　内心でそう算段した瞬間、言葉が口をついて出た。 　「……あの、エクストラヒールは？」 　ロイドは肩を竦める。 　「うん。全ステータスが1.5倍になったら、檻をぶち破る力が出るかもしれないから勘弁してほしいかな★」 　（やっぱり、エクストラヒールはダメか……！） 　「へーきへーき！　まだ赤ちゃんだから全然怖くないって！」 　ロイドの軽い朗らかさに、思わず背筋が凍る。 　「いや！　見てくださいよ、このギザギザの歯！　噛まれたら指どころか手首ごと飛ぶレベルなんですけど！？」 　青ざめる俺の横で、アヴィはホルダーから短剣を抜き、指先でくるりと一度回して柄を握った。 　「安心してください。ご主人様の手首が飛ぶ前に、僕がルギドの首を切り離しますから」 　「いや、安心要素どこ！？」 　アヴィを目線で制して、俺は意を決して檻に一歩近づいた。 　（ええい、これはもう、俺がやるしかない……！） 　「……じゃあ、やります！」 　格子の隙間からそっと手を伸ばし、眠るルギドの皮膜に触れる。 　ざらついたゴムのような感触は、思いのほかぬくもりを帯びていた。 　息を整え、指先に魔力を集める。三人に見守られながら、俺はヒールを唱えた。 　ルギドの身体が、ふんわりと柔らかな光に包まれる。 　その光は波のように広がり、鱗の艶を浮かび上がらせ――やがて、体内に吸い込まれるように音もなく消えていった。 　そして――。 　グゥという大きな鼻息と共に、ルギドのまぶたがゆっくりと震えた。 　「……起きた！」 　ロイドが小声で呟く。隣でマルコム室長も、信じられないものを見るように目を見張った。 　檻の中で暴れていたとは思えないほど穏やかな瞳が、ゆっくりと俺を見つめる。 　――大人しい。獰猛で気性が荒いと恐れられている竜の子が。 　「クルル、クルル……」 　仔竜は小さく鳴きながら、俺をじっと見上げる。 　首を傾げる仕草が、なんとも幼くて、胸が締めつけられた。 　「クルル、クルル……」 　仔竜の緑色の瞳が、光を映して潤んでいる。 　檻の向こうで小さな体が揺れ、まるで甘えるように、今にも頭を擦り寄せてきそうで―― 　「……ごめんな、お前の母さんはもう――」 　気づけば頬をひとすじ、涙が伝っていた。 　「クルル、キィピィィ……」 　​俺はただ、押し寄せる感情をこらえるように、嗚咽をこらえて唇を噛んでいた。 　その声は、竜の子どもが母親に甘えるときの鳴き声だった。