翌日。 　ヴェスタリア法皇宮殿――王の寝室は、ルミナス枢機卿を筆頭に高位神官たちがずらりと並び、張り詰めた空気で満ちていた。 　白を基調とした荘厳な室内。その中央に鎮座する豪奢な天蓋付きベッドには、土気色の顔をしたピウス法皇が臥せっている。肉体は痩せ細り、呼吸も浅い。しかし、その濁った瞳だけは薄く開き、こちらを捉えていた。 　沈黙の聖女ユーリアとして、俺はミシェル王子に先導されながら寝室へと入る。 　純白の聖衣、容赦ないコルセット、歩く度に足の骨をきしませるハイヒール。 　それら全ての苦痛を無理やり“慈愛の微笑み”へ変換して、優雅に一礼した。 　「猊下。アルケイン王国より、奇跡の聖女ユーリア様が参られました」 　ミシェル王子が恭しく紹介した、その刹那。 　臥せっていたはずの法皇が、喉の奥から絞り出すような叫び声を叩きつけてきた。 　「誰だこんな醜女をよこしたのは！！　つまみ出せ！！」 　その絶叫が、寝室の厳粛な空気を派手にぶち破る。 　高位神官たちは一斉に硬直し、ルミナス枢機卿とバレンティン皇子は、「ああ……今日もか……」という、半ば諦観じみた表情を浮かべた。 　（ハイッ、どうもこんにちは！　コルセットとハイヒールに命を狙われている芸術点だけはやたら高いピカソ系美少女（男）です！！） 　俺も鏡を見て、法皇とまったく同じ感想を抱いた身としては、分かりみが深すぎる。 　……だが。 　隣に控えるアヴィが“いつもの微笑み”を崩さないまま、こめかみに ピキッ と青筋を浮かべたのを見て、一番ヤバいのは法皇じゃなくて、こっちだ！！ 　と、別の意味で背筋が凍りついた。 　「どうか、ユーリア様。悪魔に取り憑かれた猊下をお救いください」 　バレンティン皇子にそっと促され、俺は聖女らしい優雅さを装って、ゆっくりとベッド脇へ歩み寄る。 　その間にも、法皇は枯れ果てた声で 　「近寄るな、化け物……！」「近くで見るとさらにブスだな……！」と、もはや逆に元気そうな罵倒を飛ばしてくる。 　ついにアヴィの笑顔が完全にシャットダウンされ「こいつ生かしておく価値あるのか？」とでも言いたげな殺意に満ちた眼光に変わった。 　（落ち着けアヴィ！　短剣に手をかけるんじゃない！！） 　アヴィが“処理”に動く前に、俺は急いでエクストラヒールをぶち込もうと、アイコンタクトで「殺すな・治すぞ・黙ってろ」を三点セットで伝える。 　ベッド脇に膝をつき、ピウス法皇の冷たい手にそっと触れた。 　法皇はまだ何か罵りながら手を振り払おうとしてくるが、構わず両手で包み込むようにしっかり握る。 　本来、エクストラヒールであれば接触は不要だ。 　これは、いかにも奇跡を起こしたように見せかけるための演出にすぎない。 　顔を上げて、彼の落ち窪んだ瞼と震える声を間近で感じた時。 　胸の奥に、前世で認知症だったばあちゃんの姿がふっと重なった。俺の名前を忘れても、俺の手を握ってさする、あの皺だらけの浮腫んだ指先。 　アヴィが打ち合わせ通り、自然な所作でサポートするふりをしながら、俺の背へそっと手を添える。 　その触れ方は、外から見ればただの介助、しかし実際は――アヴィを媒介にヒールを発動するための合図だった。 　俺は静かに目を伏せ、胸の内に渦巻く魔力の奔流へ意識を沈める。 　そして、息に紛れるほど微かな囁きで、ただひとこと。 　「……ヒール」 　唱えた瞬間、アヴィの足元から、光が爆ぜた。 　金色の輝きが床をかすめるように広がり、瞬く間に法皇の寝室を覆い尽くす。 　幾重にも重なる光の紋章、絡み合い旋回しながら展開される幾千の術式。 　そのひとつひとつが呼応するように脈動し、まるで大地そのものが呼吸しているかのようだった。 　あまりにも巨大な光の魔法陣――。 　もはや“魔法陣”と認識できる者はひとりもいない。 　神官たちの目に映ったのは、ただひとつ。 　神が降臨したかのような、黄金色の奇跡。 　光は天蓋を揺らし、空気そのものを震わせる。 　沈黙の聖女が放ったその術は、彼らが生涯見ることになるすべての奇跡を凌駕していた。　 　光が溶けて消えたあとも、室内はしんと静まり返っていた。 　さっきまで暴れん坊のように罵声を飛ばしていたピウス法皇は、まるで電池が切れたように動きを止め、虚空を見つめている。 　そして――ゆっくりと、俺へ視線を向けた。 　「……おや。こちらの……美しいご婦人は、どちら様かな？」 　（お、お世辞……！？　お世辞が言えてる……！！　会話になってる……！！） 　「父上……！」 　バレンティン皇子が弾かれたようにベッドへ駆け寄る。 　「父上、私です！　お分かりになりますか……！？」 　「……ああ。お前は……私の息子だろう？」 　法皇は穏やかな目で息子を見つめ、「名前は……なんだったか……」と小さく首を振る。 　「バレンティンです、父上」 　皇子の声は震えていた。 　「バレンティン……？　そうだ、バレンティンだったな」 　法皇は頷き、ふっと微笑む。 　「バレンティン、大きくなったな」 　その瞬間、バレンティン皇子の瞳から、ぽたりと涙が零れた。 　「……はい。もう28です、父上」 　「そうか……。もうそんなに大きくなったのか。立派になったなあ。で……」 　法皇は首をかしげる。 　「なんて名前だったかの？」 　「……バレンティンです」 　「そうだそうだ。近頃、忘れっぽくてなあ」 　そのまま、穏やかな表情のまま、ゆるやかな“忘却コント”が続く。 　だが、少し前まで荒れ狂っていた法皇とは比べものにならない、柔らかな気配。 　――これが、症状が悪化する前の父の姿なのだ。 　バレンティン皇子の頬を伝う涙は、父を取り戻した喜びの証だった。 　ピウス法皇は、まだ50代という若さだった。 　その年齢で生じる「記憶のほつれ」は、現代医学に照らすなら若年性アルツハイマーに近い。若ければ若いほど進行が早い――そんな残酷な現実までも、思い起こさせる。 　アヴィのスキルは変質してしまった脳の細胞を浄化し、俺のソウルリトリーバルは、法皇を縛っていた不安と鬱の影をそっと拭い取った。 　それでも、なお記憶の抜け落ちは残ったまま。 　――やはり、失われた脳そのものを取り戻すことはできない。 　けれど、残された部分がリハビリによって働きを補えるようになれば、完璧ではなくとも、日常を穏やかに過ごすことはできるはずだ。 　穏やかに微笑み合う父と息子を眺めながら、 　俺たちは、胸の奥で静かに息をついた。 　*** 　翌朝。 　枢機卿が報告のために客室を訪れ、興奮のあまり半ば駆け込むように扉を押し開けた。 　「聖女ユーリア様！　猊下の徘徊も暴言もぴたりと止まりました！　まさしく……真の、奇跡にございます！」 　俺は用意していた筆談用の羊皮紙に、静かにペンを走らせる。 　『猊下の魂の歪みは、修復されました。しかし――いちど失われた記憶が自然と戻るまでには、どうしても相応の時間を要します』 　続けて、さらりともう数行。 　『悪魔の影がふたたび差し込まぬよう、猊下を決して孤独にしてはなりません。可能な範囲で公務にお戻しし、人々と語らわせ、外気に触れさせ、日々の刺激を与えること。それこそが、何より確かな治療となるでしょう』 　もっともらしい文言を、いかにも神託めかして並べ立てる。 　（認知症はリハビリとコミュニケーションが命なんだよ……！　悪魔祓いなんかより、散歩とおしゃべりの回数を増やせ！！） 　ルミナス枢機卿は、偽聖女から示された神託（？）を、一字一句噛みしめるように読み返し、深く頷いた。 　やがて胸の前で両手を組み、感極まったように何度も感謝を述べると、ひとつ大きく息を整えてから、静かに部屋を後にした。 　枢機卿が退室してしばらく経った頃、今度はミシェル王子とジョバンニ氏が部屋を訪ねてきた。 　どうやら聞きたいことが山ほどあったらしい。要点だけを噛み砕いて説明すると、二人は真剣そのものの表情で耳を傾け、やがて揃って息を呑んだ。 　「……まさかアヴィさんに、そんな力があったなんて……」 　「ですよねー。ほんと、どんだけ規格外なんだか……」 　苦笑するしかない俺の横で、アヴィが静かに口を開く。 　「いいえ。これは僕だけの力ではありません。僕とご主人様の愛の結――」 　「だからそれやめろォ！！」 　余計な単語を差し込む寸前で慌てて制止すると、向かいから柔らかな笑いが漏れた。 　「ふふ……しかし事実、わたくしの腰痛と関節炎、それに慢性化した筋肉痛が嘘のように消えました。エクストラヒールには心から感謝しておりますよ」 　ジョバンニ氏が深々と礼を述べると、ミシェル王子は瞳を輝かせて身を乗り出した。 　「つまり今の僕たちは、全ステータス1.5倍ってことなんですよね！？ 　ジョバンニ！　効果が切れる前に、法皇宮殿の外周をランニングしたいんだけど、どう思う！？」 　「殿下ッ！！　それはまた別の意味で大問題になりますので、外交中の筋トレはお控えください！！ 　それに、わたくしの足腰にも休暇をいただきとうございます！！」 　ジョバンニ氏の悲痛な訴えが部屋に響き、思わずその場に和やかな笑いが広がった。 　俺はというと、相変わらずコルセットとハイヒールに腰と足裏を殺され続けていたが…… 　4人で他愛もない話をしながら、ジョバンニ氏が淹れてくれた香り高い紅茶を一口含むと、ほんの少しだけ痛みと、張りつめていた緊張もゆっくりと解けていく気がした。