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第82話 仔竜の贈り物⑧
「「「ユーマの兄貴！ ガウルの旦那！ お疲れっしたァァ！！」」」
「あー！ ガウルおかえりぃ〜♡ 大変だったね〜？」
「あ、……生きてたんですね。おかえりなさい」
ガウルと並んで帰宅すると、チビたちを筆頭に個性の濃すぎる面々が入り乱れて玄関ホールになだれ込んできた。
「ガウルさんお疲れさまでした」
「……おかえり……なさい」
「なあ、お土産あるか？」
リィノ、リーヤ、ライトはその背後から控えめに顔を覗かせている。
「……このうるささ、久しぶりだな」
「……だろ？」
ガウルは眉間に皺を寄せて苦笑しつつも、どこか悪い気はしていない様子だった。長い尻尾をわずかに揺らすガウルを、俺は肘で軽く小突く。
「ちっとばかし早ぇですが、晩飯にしやしょうかね？ もう仕込みは終わってるんでさぁ」
チビの提案に、俺はあらためてガウルを振り返った。
「ガウル、腹減ってるか？」
「……ああ。今日は朝から、なにも食べてない」
「え？ なんでだよ？」
俺が理由を問うと、ガウルはバツが悪そうに口を噤み、視線を逸らした。
その瞬間、クーがニヤリと笑い、俺とガウルの肩に背後から腕を回して、強引に割り込んでくる。
「ユーマに早く会いたかったんでしょ〜？♡」
「それしか考えられませんね。家に帰るより先に、ご主人様のいる魔法学院へ会いに行くくらいですから」
「……黙れ」
どこか棘を含んだアヴィの追撃に、ガウルは鋭く睨み返した。
「さあさあ！ 立ち話もなんなんでぇ、ここらでひとつ乾杯といきやしょうかね！ 今日は旦那の帰還祝いってことで、これから大急ぎで特上ミノタウロス肉のステーキ、こしらえますんでさぁ！！」
チビたちの野太い号令とともに、俺たちはダイニングテーブルへと雪崩れ込んだ。
テーブルの上には、樽ごと置かれたエール。
杯を傾けながら待っていると、次々と料理が運ばれてくる。
山と積まれた肉の塊。脂を滴らせる丸焼き。大皿からはみ出すほど盛られた豪快なサラダ。ぐつぐつと音を立てる濃厚シチュー。そして、無造作に転がされたチーズと、籠いっぱいの果物。
男所帯らしい豪快さの塊のような光景だが、今の俺たちには、それがなにより魅力的だった。
ガウルは、目の前に置かれた巨大な肉塊をナイフで大雑把に切り分けると、躊躇なく口へと運んだ。
咀嚼し、喉を鳴らして飲み込む。
空っぽの胃袋に染み渡るのがはっきりと分かるほど、美味そうに、そしてどこか野性的に食らうその横顔を、俺は思わず見つめてしまう。
「……どうした、食べないのか？」
「あ、いや……食うよ。ガウル、美味いか？」
「……ああ。悪くない」
素っ気ない返事だったが、その尻尾が椅子の背もたれの後ろで、満足げにゆらりと揺れているのが見えた。
それを見て、俺も自然と口元が緩んでしまう。
「兄貴！ こっちのシチューも自信作っすよ！ 精がつきます！」
「あーもう、わかったから！ 自分の皿に入れろって！」
「おかわりー！」
「ご主人様、口元にソースがついていますよ」
「……このお肉、おいしいね」
「リーヤ肉ばっかだな！」
「そう言うライトも、肉しか食べてないじゃない」
飛び交う怒号と、食器が触れ合う音。
肉の焼ける匂いと、誰かの笑い声。
――騒がしい。
本当に、耳が痛くなるほど賑やかだ。
スープを口に運びながら、俺は胸の奥に、じんわりと温かい何かが広がっていくのを感じていた。
ガウルがいないだけで、この喧噪すらどこか物足りなかった。
今は、隣に彼がいる。
いや、ガウルだけじゃない。
きっと誰が欠けても、ダメなんだ。
みんなが揃っているから、飯がうまい。
この騒がしい声さえ、心地よいBGMのように聞こえてくる。
ふと、ガウルが食事の手を止め、視線だけで俺を捉えた。
「……なんだ、ニヤニヤして」
「……べっ、別に。なんでもねぇよ」
俺は照れ隠しに肉を頬張り、咀嚼して飲み込む。
腹の底から湧き上がる満腹感とは違う、もっと深い場所が、満たされていく感覚。
（……おかえり、ガウル）
言葉にせず、俺は心の中でそっと呟く。
この騒がしくて、愛おしい日常が、ようやく帰ってきたのだと――噛み締めるように、俺はもう一口、スープを飲んだ。
***
食事が終わったあと、俺は一人きりで自室にこもっていた。
ベッドの上に置かれた黒い鞘の剣を見下ろしながら、何度目かもわからないため息を吐く。
（……渡しそびれた）
腹は満たされたのに、胸の奥が落ち着かない。
ガウルの隣で笑っていたくせに、肝心なことだけが、どうしても言えずに終わってしまった。
「……何やってんだよ、俺」
剣の柄に指をかけ、そっと抱きしめる。
胸に押し当てると、冷たいはずの鞘が、妙にぬくもりを持ったように感じられた。
――コンコン。
静かなノックの音が、部屋に響く。
一瞬、ガウルかと思い、身を固くした。
「……はい」
だが、戸を開けた先に立っていたのは、ガウルではなかった。
「……失礼します、ユーマさん」
穏やかな声。
柔らかく笑う、リィノだった。
「あ……リィノ……」
視線が、俺の腕の中の剣に落ちる。
「……やっぱり、まだだったんですね」
責めるような響きは、まるでない。
ただ、静かに状況を受け取った、という調子だった。
「……情けないよな。あんなに意気込んでたのにさ」
「いいえ」
即答だった。
リィノは少し首を振って、俺をまっすぐ見る。
「……大切なものだから、でしょう。だから、簡単に差し出せないんです」
胸の奥を、やさしく指でなぞられたみたいな言葉だった。
「怖くても、いいんですよ。ちゃんと“決めたい”って思っている証拠ですから」
リィノはそっと剣に視線を送り、静かに微笑んだ。その言葉が、俺の背中を優しく押してくれる。
「……そうだよな。ありがとう、リィノ」
俺が勇気づけられ、顔を上げた、まさにその瞬間だった。背後の廊下の闇から、一際大きな影が滑り出てきた。
そこに立っていたのはガウルだった。
夜の廊下の闇を背に立つ彼は、いつも通り無表情……のはずなのに。
金の瞳だけが、まっすぐに俺と、リィノを見ていた。
鋭い、刃みたいな視線。
けれど、リィノは動じなかった。
何も言わず、同じ温度の目でまっすぐ見返す。
沈黙は短かった。
先に口を開いたのは、リィノだった。
「……それでは、俺はこれで」
俺にだけ、ほんの少しだけ柔らかな視線を向ける。
「おやすみなさい。ユーマさん、また話を聞かせてくださいね」
そう言って、静かに一礼し、ガウルの横をすり抜けて廊下へと消えていった。
俺は剣を抱きしめたまま、リィノの背中が闇に消えるのを見送った。そして、ドアの前に立つ、重苦しい空気を纏ったガウルに、恐る恐る顔を上げた。
ガウルは、リィノが消えた暗がりから視線を戻し、俺を見下ろす。
その瞳には、まだ獲物を狙うような鋭い光が残っていた。
「……あいつと、随分仲が良くなったようだな」
「……は？ バカ、違うって！ あいつはただ、俺がうじうじしてたから背中を押してくれただけで……」
俺の弁解など聞こえていないのか、ガウルは不機嫌そうに鼻を鳴らすと、一歩踏み込んで俺との距離を詰めた。
圧倒的な体格差。彼の影が俺をすっぽりと覆い隠す。
「……で？ そいつはなんだ」
ガウルの視線が、俺が抱きしめている剣に落ちる。
もう、後戻りはできない。俺は観念して、それを彼に突き出した。
「……これ、やるよ。お前のために、用意した……剣だ」
沈黙。
空気が張り詰める。
ガウルは、すぐには手を伸ばさなかった。
ゆっくりと視線を落とし――黒い鞘を見る。
そして。
ガウルは大きな手でそれを受け取った。
ずしり、とした重みを感じたのか、彼の眉がわずかに動く。
ガウルは静かに柄を握り、ゆっくりと少しだけ鞘から引き抜いた。
シャラッ……
澄んだ金属音が静寂な廊下に響く。
夜を閉じ込めたような漆黒の刃。
鱗の文様が、淡く光を受けて浮かび上がる。
ガウルが息を呑むのがわかった。
彼は刃を光にかざし、その輝きと、鍛え上げられた波紋を食い入るように見つめた。
「お前の剣……直ったって聞いたけど。でも、予備くらいにはなるだろ。……俺が、お前のために工房に頼んで打ってもらったんだ」
俺がボソボソと言うと、ガウルは長い沈黙の後、剣を鞘に納めた。
そして、信じられないほど愛おしげに、その鞘を指で撫でる。
「……なるほどな」
ガウルの口元から、先ほどのリィノへの苛立ちは完全に消え失せていた。
代わりに浮かんでいるのは、獰猛なほどの独占欲と、歓喜。
「……隠してたのは、これか」
「わ……悪いかよ。い、要らなきゃ他の奴にやれよ。言っとくけど、それ、めちゃくちゃ高ぇんだからな……！」
言い終わるより早く、ガウルは空いた片腕で俺を力強く抱き寄せた。
逃げ場のない抱擁。彼の体温と匂いが、一気に俺を包み込む。
「……馬鹿。誰が他の奴にやるか」
ガウルは俺の髪に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。
「……これはあんたが俺のために用意した剣だ。俺が貰う」
耳元で囁かれる低い声が、甘く溶けるように俺の芯を揺さぶる。
その声色だけで、彼がどれほど喜んでいるかが伝わってきて、俺の胸も熱くなった。
「……そ、そうかよ……」
「ああ……」
俺が顔を上げると、ガウルは俺の手を取った。
至近距離で輝く金の瞳が、熱っぽく、どこか妖艶に揺れている。
「……俺も、あんたに渡すものがある」
ガウルは俺の手を引き、顎で階段のある廊下の奥をしゃくった。
「来てくれ」
有無を言わせない声。
俺は頷き、言われるがまま、二階の突き当たりにある――もはやガウルの私室と化した部屋へついていくのだった。
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