俺は、冷たい床の感触で、微かに意識を取り戻した。 　（……寒い……いや、熱い？） 　頭がガンガンと痛み、目の前は湯気でぼやけている。 　どうやら、自分は風呂場にいるらしい。 　ぼんやりとした意識の中で、濡れた床にへたり込む自分の身体を、ガウルの大きな手が、驚くほど丁寧に洗い流していくのが分かった。 　「……あ、ガウル……」 　「目ェ覚めたか。もう少しで終わる」 　ガウルの声は、いつもよりずっと低い。そして、少しだけ罪悪感が滲んでいる気がした。 　俺の背中に回された無骨な指が、優しく、しかし確かな力で泡を立てていく。昨晩の激戦で強張った全身の筋肉が、温かい湯と彼の手に触れられ、少しずつ緩んでいくのが分かった。 　「……背中、痛いか」 　ガウルがそう尋ねる。 　俺は、「お前のせいだ」とツッコミを入れる気力もなく、弱々しく首を横に振る。 　「……ん、だ、いじょぶ……」 　ガウルは返事をせず、黙って俺の襟足についた泡を、丁寧にすすいだ。 　「待ってろ。すぐ湯に浸からせてやる」 　その献身的な手つきと、武骨な優しさが、かえって俺の羞恥心を刺激した。 　（……くそ、俺、どんだけボロボロなんだよ……） 　自分で自分の身体を支える力さえ残っていない。ガウルが俺の腕を掴み、まるで壊れ物のように支えていなければ、俺はとっくに浴槽の底に沈んでいたはずだ。 　（なんで俺、長旅で疲れてるはずの奴に、こんな介護されてんだ……！） 　だが、抗議する力もない。俺は結局、ガウルの腕と、彼の持つ底なしの体力に、完全に屈服してしまったのだ。 　​俺は諦めて、熱い湯気に包まれながら、再び意識を白い霧の中に手放した。 　彼の手の温かさが、唯一の現実の感触だった。 　*** 　俺は、朝日が眩しい窓の方ではなく、壁側を向いたまま、呻き声を上げた。 　「んん……いてぇ……っ、……ん？　いや、待て。……痛くねぇぞ？」 　目は重い。身体もだるい。 　一晩中、激しい嵐のど真ん中に放り込まれていたような、言葉にしがたい倦怠感は確かに残っている。 　――けど。 　本来あるはずの、全身の筋肉が軋むような痛み。 　特に、腰から下――昨夜あれほど酷使されたはずの“そこ”が、焼けるようにジンジンする感覚が、綺麗さっぱり消えていた。 　隣に目をやると、ベッドはすでに冷たかった。当然のように、ガウルはもうそこに居ない。 　（あの体力オバケ……一体いつ寝て、いつ起きたんだよ……） 　重い身体を引きずって起き上がり、無意識に腰へ手を伸ばす。 　「まさかガウルのやつ……、俺に治癒グミ使ったのか……？」 　寝ている隙を狙って、某万能軟膏よろしく、治癒グミを潰して塗り込まれた可能性がある。 　よりにもよって、そんな場所に。 　想像したら情けなくて、恥ずかしくて、ついでにちょっと涙が出てきた。 　まあ、治癒グミを使ったところで、癒せるのは肉体の損傷だけだ。本当にヒールが必要なのは、この一晩で打ち砕かれた俺のメンタルである。 　腰と尻の痛みは治癒グミで誤魔化せたとしても、眠気と全身の倦怠感までは取れない。しかし、今日は学校を休むわけにはいかない。 　（一ヶ月分の我慢を、まとめて清算された気分だ……） 　俺は自虐的なモノローグを脳内で繰り返しながら、重い体に鞭打ってローブを纏った。足が、まるで他人のもののように重い。 　俺はあくびを噛み殺し、一階の食堂へと足を運んだ。 　眠い目を擦りながら、食堂に顔を出す。 　「……おはよう」 　間髪入れず「お、おはようございます、兄貴」とチビの声が返ってきた。 　……が。 　そこで、ようやく気づく。 　なにかがおかしい。 　いや、チビたちだけじゃない。 　食堂全体が、妙な空気に包まれている。 　既に席についているアヴィは、かつてないほど機嫌が悪い。腕を固く組み、負のオーラを無言で放っている。 　その隣で、クーがやけに真剣な顔で俺を見つめてくる。心配というか、憐れみというか……そんな目だ。 　リィノとリーヤは、俯いたまま視線を合わせてくれない。 　ライトに至っては、この空気すら面白がっているのか、口角をわずかに上げている。 　極めつけは、チビたちだった。 　やけにそわそわしていて、落ち着きがない。 　目が合うと、あからさまに逸らされる。 　なぜか全員、眠そうで―― 　……そして、揃いも揃って、顔が赤い。 　（……なんだ、この空気……） 　嫌な予感が背筋を這い上がる。 　「な、なんか……おまえら元気ないけど……だ、大丈夫か……？」 　恐る恐るそう聞くと、チビが肩をすくめ、もごもごと口を開いた。 　「……申し訳ねぇ、兄貴。その……ちぃとばかし、言いにくい事なんすけどね」 　その言葉と同時に、食堂の空気がピシッと凍る。 　「……二階の壁――その……あんまり、厚くないみたいでして」 　嫌な単語が出た瞬間、心臓が一段跳ねた。 　「……へ？」 　俺の喉から、間抜けな声が漏れる。 　チビは、完全に目を逸らしながら続けた。 　「それに……あっしら獣人、耳がいいもんで……」 　そこで一拍、妙な間が空いた。 　「……その……兄貴の、声が……」 　言葉を探すように、チビは唇を噛み、 　「……えーと……なんつーか……艶っぽくて……」 　俺の視界が、スーッと白くなる。 　「……ドキドキして、誰も眠れなかったんでさぁ……」 　しん、と静まり返る食堂。 　アヴィが、露骨に舌打ちした。 　クーは「やっぱり……」という顔で目を伏せる。 　リィノは咳払いで誤魔化し、リーヤは耳まで真っ赤だ。 　ライトだけが、楽しそうに言った。 　「なあ、ベッド壊れなかったか？」 　「聞くなぁぁぁ！！」 　反射的に叫んでいた。 　顔から火が出るどころの話じゃない。 　全身が一斉に沸騰して、今にも爆発しそうだ。 　（……さよなら、俺の男としての尊厳……） 　その瞬間、背後から低く、落ち着いた声がした。 　「……なに突っ立ってる」 　振り返ると、そこには何事もなかったかのような顔をしたガウルが立っていた。 　全員の視線が、一斉にガウルへ向く。 　……そして、もう一度、俺へ。 　俺は、ゆっくりと天を仰いだ。 　誰か……！！ 　俺に忘却魔法をかけてくれ……！！！