あれから、どんな顔で朝食を口に運んだのかも、正直よく覚えていない。 　あの一件は、俺の中でそっと闇に葬った。 　――いや、埋めただけじゃ足りない。コンクリートで固めて、二度と掘り返されないよう、心の底に封印した。 　自分のあられもない喘ぎ声を皆に聞かれておいて、平常心でいろという方が無理な話である。 　俺は、チビたちが見送りに出ようとするより早く、逃げるように家を飛び出し、学院へ向かった。 　朝日が、やけに眩しい。 　（……クソ。寝不足の俺に、この陽射しは刺激が強すぎるぜ） 　街はすでに目覚めていた。 　大通りには、行き交う街人や商人、王城へ向かう馬車が溢れ、朝特有の活気に満ちている。 　俺はその喧騒から目を逸らすように、何度もあくびを噛み殺し、人通りの少ない裏道を、とぼとぼと重い足取りで歩いた。 　やがて、魔法学院の正門が見えてきた――その時だった。 　――フッ。 　唐突に、世界から色が抜け落ちた。 　地面が、巨大な影に覆われる。 　「……え？」 　思わず顔を上げると、周囲の生徒たちが一様に息を呑み、空を指差している。 　嫌な予感に背筋を冷やしながら、俺もつられて視線を上げた、その瞬間―― 　ドォォォォォォォン！！ 　「……ッ！！」 　爆風と砂煙が、身体ごと吹き飛ばされそうな勢いで叩きつけてきた。 　咄嗟に腕で顔を庇い、衝撃に耐える。地面が大きく揺れ、あちこちから悲鳴が上がる。 　やがて、砂煙の向こうに現れた“それ”を目にして、俺は言葉を失った。 　「クルルゥーーッ！！」 　甘えるようでいて、鼓膜を震わせる重低音の咆哮。 　「……ッ！！　ル、ルギちゃん！？！？」 　ついこの前、生息地である山岳地帯へ還したはずの仔竜（？）が、なぜか今、学院の正門前に堂々と鎮座していた。 　――しかも。 　「……お、お前……なんか、デカくなってないか！？」 　一回り……いや、二回りは確実に巨大化している。 　かつての愛らしさは影を潜め、今やその体躯は完全に「災害指定」レベル。 　「なんで戻ってきちゃったんだよぉ！？」 　俺が問いかけると、仔竜は嬉しそうに「クルルッ！」と喉を鳴らし、巨大な顔をぐいっと寄せてきた。 　ざらりとした鼻先が、俺の頬に触れる。 　（人懐っこさは変わってない……けど、圧がすごい！！） 　そう思った、まさにその時だった。 　仔竜は何かを確かめるように、俺の周囲を「フン、フン」と鼻を鳴らして嗅ぎ回る。 　次の瞬間―― 　「……へ？」 　巨大な顎が、がばりと開いた。 　俺が状況を理解するより早く。 　ガブッ。 　「――ッ！？」 　仔竜は、俺のローブのフード部分を――まるで親猫が仔猫を咥えるみたいに、実に器用に、がっちりと咥え込んだ。 　次の瞬間。 　凄まじい風圧とともに、足裏から地面の感触が消えた。 　バサァァァァァッ！！ 　「～～～～～ッ！？！？！？」 　強靭な翼が一度羽ばたいただけで、俺の身体はあっさりと宙へ放り出される。 　首が締まる！　ローブが食い込む！　そして何より―― 　高い！！ 　「ぎゃあああ！！　おち、落ちる！！　放せ！！　いや放すな！！」 　完全にパニックになり、手足をばたつかせながら絶叫する俺。その視界の端で、地上が一気に遠ざかっていくのが見えた。 　学院の正門前は、当然のように阿鼻叫喚だ。 　「せ、先生ぇぇ！！　クロード君が！！　クロード君が飛竜に食べられましたぁぁぁ！！」 　（いや、食われてねぇ！！　たぶん、どっかにお持ち帰りされてるだけだ！！） 　訂正したい。全力で訂正したい。 　だが、口を開いた瞬間に風が喉へ突っ込んできて、声は悲鳴にすらならなかった。 　（誰か……！！　誰か助けてくれぇぇぇぇぇ～～～～！！） 　俺の魂の叫びは、虚しく朝の空に吸い込まれていく。 　眼下で豆粒のように小さくなっていく魔法学院を見下ろしながら、 　俺は爽やかな青空の下、堂々とドナドナされていくのだった。 　そして―― 　辿り着いた先は、かつて仔竜が飼われていた王城の中庭だった。 　俺を地面に降ろすと、仔竜はここが自分のねぐらだと言わんばかりに、どっしりと腰を落ち着ける。巨大な身体が石畳に収まる様は、まるで元からそこに据えられていた彫像のようだった。 　対する俺はというと、半ば魂を置き去りにしたまま、その場にへたり込むしかない。 　髪はぐしゃぐしゃ、ローブはよれよれ。体感としては、ジェットコースターを休憩なしで十回連続で乗せられた直後――いや、それ以上だ。 　（……い、生きてるよな、俺……） 　胃の奥がふわふわと浮いたまま、現実感だけが綺麗さっぱり抜け落ちていた。 　へたり込んだまま、しばらく指一本動かせずにいると、遠くからガチャガチャと鎧がぶつかり合う金属音と、軍靴が石畳を叩く慌ただしい足音が響いてきた。 　恐る恐る顔を上げる。 　顔面蒼白の兵士たちが、いつの間にか半円を描くようにこちらを取り囲んでいた。槍を構える手は震え、額には脂汗が滲んでいる。 　だが――その視線は、一様に俺を素通りしていた。 　全員が見ているのは、俺の背後。 　美しく整備された王城の中庭、そのど真ん中に、我が物顔でどっしりと腰を据える、巨大な仔竜の姿。 　（……だよな。そりゃ、そうなるよな……） 　ついさっきまで山奥にいたはずの「災害クラスの猛獣」が、何の前触れもなく王城の中庭に着陸していれば――こうなるのも無理はない。 　「き、君！　治癒魔術士団のユーマ君じゃないか！」 　兵士の一人が俺に気づき、裏返った声を上げた。それを合図に、周囲の兵士たちが一斉にざわめき出す。よく見れば、処置室のバイトで顔を合わせる、見慣れた面々だった。 　「ユーマ君……これは一体、どういうことなんだ……？」 　困惑と怯えがないまぜになった視線が、俺と、その背後を行き来する。 　（それはむしろ、俺のほうが知りたい） 　俺は乾いた息をひとつ吐き、どうにか笑顔を作った。 　「はあ……いや、その……。俺、さっきまで魔法学院にいたはずなんですけど。気づいたら、こいつにお持ち帰りされてまして……あはは」 　自分でも分かるほど、笑い声は引きつっていた。 　――と、その場の空気をまるごと粉砕するような、場違いにもほどがある能天気な声が、中庭に響き渡る。 　「ルギちゃ〜〜ん！　俺っちに会いたくて戻ってきてくれたのか〜〜い！！」 　兵士たちの列を割るように、一人の男が満面の笑みで駆け寄ってくる。 　「ロ、ロイドさん……！」 　ざわめく兵士たちなど目に入っていないかのように、ロイドさんは迷いなく仔竜に抱きついた。そして、岩のように硬く、ざらついた頬に、自分の顔をぐりぐりと擦り寄せる。 　「よ〜しよしよしよし、寂しかったんだねぇ〜〜！」 　（前世の記憶にある、動物を愛しすぎた北海道に王国がある伝説の老紳士か……！？） 　次の瞬間。 　仔竜が、無数のギザギザの歯を覗かせた大きな顎をガバリと開け―― 　バクリ、とロイドさんの頭を丸ごと咥え込んだ。 　「うわっ！？　ロ、ロイドさぁぁぁん！？」 　首から上が完全に消失した光景に、思わず悲鳴が漏れる。 　だが次の瞬間、竜の口の中から、妙に落ち着いた声が響いた。 　「うん、大丈夫大丈夫。これ、いつものルギちゃんの甘噛みだから」 　「いや血！　首元から血がダラダラ流れてますけど！？　本当に甘噛みで合ってます！？」 　俺の絶叫とは裏腹に、ロイドさんはどこ吹く風だ。 　兵士たちはさらに顔色を失い、武器を下ろすことも構えることもできず、ただ立ち尽くしている。 　その視線はもはや「竜が怖い」というより―― 　「こいつ（ロイド）に関わりたくない」と、はっきり語っていた。 　（……この人、相変わらず頭のネジが全部飛んでるな……） 　そして、そんな人間たちの混乱などお構いなしに。 　仔竜は口の中に「お気に入りのおもちゃ」を含んだまま、満足そうにゴロゴロと喉を鳴らすのだった。 　*** 　結局、何度山に還してもブーメランのように戻ってくるだろう――という結論に至り、グローデン国王の豪胆な（あるいは若干投げやりな）判断によって、ルギちゃんはそのまま王城の中庭に住まうことになった。 　当然、城内からは悲鳴に近い反発が上がり、王都の住民たちからも不安の声が噴出した。 　「怖い」「人を襲うのでは？」「仲間を呼ばれたらどうする？」 　――どれも、ごくまっとうで、否定しようのない意見である。 　だが、意外なことに暴動やデモは起きなかった。 　それどころか、 　「仔竜が来てから王都周辺の危険な魔物が激減した」 　「街道で盗賊に襲われそうになった商人が助けられた（※ルギちゃんが通りがかっただけらしい）」 　といった目撃情報が次々と報告され、いつの間にか仔竜は、「王都の守護竜（兼マスコット）」という、なんとも曖昧でありがたい立ち位置に収まりつつあった。 　一応、念のためということで、冒険者ギルドには国から正式に「ルギドの仔竜（愛称ルギちゃん）・討伐禁止令」なる御触れが出されたのだが……。 　この件に関して、俺は別の意味で安心していた。 　（そもそも、ルギドを討伐できるイカれた戦力なんて、ガウルたち以外に存在しないんだよな……） 　禁止されようがされまいが、物理的に「倒せない」のだから、心配のしようがない。 　そう考えると――。 　この国で、今いちばん安全な立場にいる存在は。 　他でもない、あの中庭で昼寝している仔竜なのかもしれなかった。