地下道はどこまでも真っ暗で、足元に頼りない青色の光が等間隔で灯っているだけだった。横幅は、大人３人が肩を並べても狭いとは感じず、かといって広くもない、高さもそこまでの圧迫感の無い、丁度良い大きさだった。 　進行方向を見ると、青の光が永遠に続いているだけで、自分がどれだけ歩いたか、あとどれくらい歩くのか感覚が麻痺しているにも拘らず、恐怖も疲労も感じない。下は、固さと軟らかさを兼ね備えたような、 　今まで歩いたことの無い感覚の地面で、歩を進めるたびに、カロン、カロンと不思議な音がこだまして、その音に心が凪いだ。 　リュートは、心が凪いだついでに、ずっと引っかかっている事柄について触れてみる事にした。 「ラブ、ヤモリと、その‥‥‥黒猫の事は残念だったな」 「僕のヤモリが‥‥‥絶対に許さない」 　立ち止まり、怒りを噛み締めるようにラブが唸る。寝る子を起こしてしまったようだ。 「猫は大丈夫ですよ。今は‥‥‥地下室のラボでご飯食べてます。相変わらずマイペースな奴だなぁ。よかった、ラボは無事みたいです」 「そうか‥‥‥え？」 　ラブから、想像していたものと違う答えが返ってきてリュートが混乱していると、イェンチが補足を加えた。 「猫くんはラブの使い魔だからね。生死がどうとか、今置かれている状況とかは、ちゃんと繋がってて解るんだよ」 　言われてみればなるほど、そういえば昔、学園で習ったな。リュートは、いくら学んでも使わない知識はどんどん失われていくのだな、と再確認した。復習は大事だ。 　そんなやり取りや思考をしながら歩いていると、行き止まりにあたる。行く手を阻むガラス板のようなものが、リュートたちの姿をぼんやりと映している。 「さあ！このガラスを通れば、総務局合同庁舎の離れにある、私のラボに到着だよ」 「え？もう到着ですか？」 　リュートは驚いた。鉄道で２日はかかる距離が、体感的に、２時間も経過していない。 「安心するのはまだ早いよ～。このガラス板、心から到着したいって気持ちで通らないと、別の所に飛ばされちゃうからね。ラブは何度か使ったから、大丈夫だね？」 「うん。僕は先生のラボのイメージも持ってるので、余裕です」 　リュートは、不安に押しつぶされそうになる。イェンチのラボへ赴いた事は勿論ないし、別の所とは、いったいどこへ飛ばされてしまうのだろうか。自力で戻れる場所なのだろうか。ぐるぐる考えている間に、能天気な声で「お先に～」という台詞を残し、イェンチがガラス板を通り抜けてしまった。水面のようにゆらゆらと揺れ、イェンチの体全部が抜けきると、ガラス板は最初の、硬度のある状態へすぐ戻った。 「あの……コツとかは？」 「……がんばれ」 　残ったラブに懇願するも、期待していた答えは返ってこず、彼自身もするりとガラス板を抜ける。リュートは半べそ状態で意を決し、目を固く閉じてガラス板を通り抜ける。「どうか、総務局合同庁舎の離れにある、第１種国家医魔術師、イェンチ・ケドー博士のラボに辿りつけますように！」と、詰め込めるだけの情報を詰め込んで、心の中で強く念じながら。 「おおっ、無事だったんだね！」 　リュートは、眩い光に暫く目を細めるが、すぐに慣れて開眼すると、イェンチとラブの姿を確認できた。 「俺……成功したんですね！」 　案ずるより産むが易し。それとも、自分が特別に上手く通り抜けられたのか、目の前にいる二人の仲間入りができたような、そんな気がした。 「おめでとう！まあ、念じなくてもフツーに到着するんだけどね」 「先輩、顔おもしろかった」 　リュートは赤面した。 　国家魔術師も第１種となると、国から専用のラボを与えられる。総務局合同庁舎の敷地内には、ラボ棟と呼ばれる建物がいくつかあり、その中から実績に応じて割り振られるのだが、イェンチのラボはなかなかのグレードのものであった。ある一点を除いては―― 「ようこそ、私のラボへ」 　腕を広げ、得意げに紹介された部屋から、どうしても連想してしまう単語が、リュートの口からこぼれ落ちる。 「ゴミ捨て場……」 　イェンチのラボらしき部屋は、何がどうなって散らかっているのかが分からないくらい、ありとあらゆるものが散乱し、床や、おそらく何かしらの家具を覆い尽くしていた。 「もうっ、先生！この前片づけたばっかりなのに！」 　ゴミ袋を片手に、いつの間にか手袋をはめたラブが、勝手知りたる様子で片づけ始める。すでに、魔動式空気清浄器が２台、起動していた。 「ラブ、見て！言われた通り、ここは綺麗にしているんだよ？」 　 　イェンチが主張したのは、部屋の真ん中の、ローテーブルとソファが置かれたスペースで、それらを中心に楕円を描くように床が見えていた。ただし、そこへ辿り着くまでに、何度か困難を越えねばならないようだった。ラブはというと、そんなイェンチの精いっぱいの努力に目もくれず、黙々と自分の作業に没頭し続ける。 「あれ～？聞いてないや。ああなったら終わるまで止まらないから、リュート君、お茶にしよう！」 「いやー、大変なことになったねー」 　ずず、と、紅茶をすすりながら、突然雨に降られた時のような感覚で、イェンチはリュートを気遣う。優しい香りのする紅茶は、イェンチがカップを一個割った後で、ラブが淹れた。 「犯人に心当たりは？」 「……俺個人には、ありません」 　『投票』の日が近い。リュートはあらゆる可能性の中で、現実的かつ最悪な事態を想定して答える。イェンチも、その意図を汲む。 「私もそう思うよ。ていうか、ほぼ間違い無いね」 　リュートは、カップを持つ手が震えるほどの怒りを何とか抑えようとする。しかし、紡ぎだす言葉にはどうしても怒気が含まれた。 「こんな姑息な手段で手に入れられたとして、その地位を使って何を成すのか。それは、アイーダ・ショウカワの目指す所よりも、価値のある物なのだろうか」 　無意識に、唇をかみしめる。血が滲み始めた頃、リュートの顎をイェンチが掴む。 「君、すごく好い顔をするね……これからも末永く仲良くしようねっ」 「は、はい？」 　毒気を抜かれたリュートは、そのまま両頬を軽くつままれ、イェンチに弄ばれる。 「『投票』も大事だけれど、まずはリュート君の潔白を示さねば！」 　勿体ぶって両目を瞑る動作(イェンチの中ではウインク)をして、リュートに手を差し伸べる。それと同時にラブが、達成感の伝わる張りのある声で叫んだ。 「掃除、終わりました！」 「ラブありがとう！じゃあ、アイーダの部屋へ行こう！」 　幼い子供がクレヨンで一生懸命に描いた絵のように、力強くも不安定な線で壁に描かれていたのは扉だった。その上にイェンチが魔法陣を描くと、ここへ来た時と同じ要領の入口が完成する。今度は先程よりも早めに、例のガラス板に到着した。 「このガラス板はね、リュート君」 「いいえ、もう騙されません」 「あはっ！」