「お、俺には心に決めた人が居るんです！」 　リュートは己の純情を守るため、先手を打った。 「それって、もしかしてラブの事かい？」 　想いを隠そうとしていたわけではないが、言葉にされると途端に顔が熱くなる。しかし、否定も誤魔化すのも、もうしたくはない。リュートは素直にイェンチの問いかけに答える。 「……はい」 「あんなにひどいこと言ったのに？」 「え……」 　目の前の穏やかな締まりのない表情と、地を這うような重い声が結びつかず、リュートは一瞬混乱する。でもそれは、間違いなくイェンチから発せられた言葉だった。 「リュート君は学園時代、ラブを拒絶したよね」 　あの日からずっと片隅に引っかかり、ふとした瞬間に頭を支配する。その度に後悔が押し寄せてきた。イェンチの言うとおり、確かにリュートは学園時代、自分の想いを顔を赤くしながらぶつけてくれたラブに対して、「近寄らないでほしい」「血が途切れるから」と、拒絶の意を示した。理由もはっきりと覚えている。自分に力と覚悟がなかったからだ。 「それはっ！」 　何かを否定したくて口を開くも、すぐに閉ざす。背負っていくと決めた事だ、言い訳も真意も、ただの逃げでしかない。 「はい……俺はラブを傷つけました」 　自分に言い聞かすかのように呟き、俯くリュートに、イェンチは少し安心したようだ。 「分かるよ。ラブを守ろうとしたんだよね？」 　十年前。同性同士がパートナーになるのは、今よりもずっと難しかった。子供を作らないという事はつまり、魔術師として良い血を残す責任を放棄することだ。ラブには当時、パトロンが付いていた。ラブの才能を見込み、学費や研究費を全額負担、やがては養子に迎え、血を残すことも考えていたはずだ。自分の欲のために、その全てを奪う事は、ラブにとってマイナスにしかならない。そう結論付けたリュートは、拒絶するしか方法がなかったのだ。 「でもね、ラブは君に拒絶された辛さに耐えられなくて、死のうとしたんだよ」 　 　イェンチがここで嘘を吐くとは思えない。その理由もない。しかしリュートは信じ難かった。自分が学園を卒業するまでラブは、以前よりあたりが強くはなったものの、その分距離が縮まり、何かと世話を焼いてくれる良き後輩だったからだ。 「私がね、魔術で記憶を改ざんして、感情を抑制した」 　イェンチの表情が、曇る。まるで自信の塊のような、いつもの彼からはかけ離れた、しおらしい一面を目の当たりにして、リュートは見入ってしまう。 「私もね、守り方を間違えた」 　困ったように笑うイェンチは、ずっと一人で、誰かに罰せられるのを待っていたのだろうか。 「ラブは禁忌の子なんだ」 ＊＊＊ 　禁忌の子――。生命の創造に魔術を介入した、言わば、自然の摂理に反して生まれた子供。そのほとんどが母体から生まれておらず、ある程度の個体になるまで魔術によって成長させられる。その行為は命を弄び血を軽んじるに等しいとされ、重い罰が科せられる。近年、生まれた子に罪はないとし、保護法が敷かれるも、未だ世論は否定的である。ゆえに、生まれてきた子は戸籍等、偽りを重ねて生きて行くしかない。 　「ラブは禁忌の子なんだ」イェンチはなぜ今、自分にこの事を話したのだろうか。確かめようにも当人は『お偉いさん』に呼び出され、どこかへ行ってしまった。「４徹目くるかー！？」という、妙な昂揚感のある捨て台詞から、彼の疲労が見て取れた。 「はー……」 　天井を見つめたまま、ため息を吐く。リュートは今、自分が犯した罪の重さを改めて存分に味わっていた。 「初めて人を好きになった」「先輩なら受け止めてくれる」ラブはそう語っていたという。その信頼を理由はどうであれ、踏みにじってしまったのだ。 「んー……」 　もし仮に、学園時代にラブの出生について知っていたとしても、返す答えは変わらなかったと思う。それほどまでにあの頃の自分は、バカで無力で何にもできない、ただのクソガキだったのだ。 「よし」 　リュートは十分に天井を見つめ終え、決意する。というより、とうに決まっていた。誰のために、決して平坦ではない道をここまで這い上がってきたのか。もう、自分のクソガキ加減を嘆く必要はない。アイーダからラブの監査の話を聞いたときは、柄でもないが運命ってやつを信じた程だった。「今度は俺から気持ちを伝えよう」リュートの固い意志を揺るがすように、今までに遭遇した、ラブとイェンチの仲睦まじい場面が次々とフラッシュバックする。……もし、想いが届かなくても、関係ない。一生をかけて償おう。 　とはいえ、今一番心配なのは、真夜中に部屋を訪れてきた迷惑な先輩に、機嫌を損ねるラブをあやす事が出来るかどうかだ。しかし、その心配は杞憂に終わる。携帯用水晶が光を放ち、しばらくしてラブが映し出された。 「先輩、もしお暇なら、助けていただけませんか？」