「ちょっと仕事してくる。イェンチに頼まれたやつ。２、３日したら帰る」 　夕飯が終わるとすぐに、猫はそう言って出かけてしまった。 　後片付けを終えたラブは、話し相手がいないうえ特にやることもなかったので、早々にベッドへ上がった。 　この５日、ほぼ寝たきりだったため、体力がかなり落ちているのが自分でもわかる。目を閉じれば、すぐにでも深い眠りに就けそうだ。 　そう思って目を閉じるも、なぜかすぐに開いてしまう。明かりを灯しているためだろうか、などと色々考えていると、ラブはあることを知覚した。 「夜、一人で寝るの初めてだ」 　生まれた時は、と言っていいものか分からないが、とにかくラブが自分の存在を認識して間もない時は、イェンチがいつも一緒に眠ってくれた。猫が来てからは、ベッドの近くに必ず居た。あとは、あまり嬉しくはなかったが、情報やサンプルを集める対象の男が横に居たり、どうしても誰もいないときは「邪魔が入らない」という理由を付けて研究に没頭し、夜を明かした。眠ると、かなりの確率で悪夢を見る。決まって内容は覚えていないが、ひどく怯えて目が覚める。そんな時、隣に誰かが居ると、また眠る事が出来た。 　そんなことを思い返すと、今から一人で眠ることにとてつもない恐怖を感じる。ラブは、一人で眠るのが初めてなのではなく、一人で眠る事が出来ない、という結論に至った。 「ラブ、もう寝たか？」 　扉の前で、遠慮がちなリュートの声がした。 「いえ、起きてます」 　ベッドから跳ね起きて、急いでドアの方へ向かう自分に、少し困惑する。リュートが訪ねて来た事がそんなに嬉しいのだろうか。色々考えるより先に、手が鍵を開けていた。 「やあ。傷の手当てをしようと思って」 　リュートが、持っていた小さな紙袋を見せる。何のことか分からなかったが、とりあえず「入ってください」と招き入れた。 「いやー、今日も疲れたなー」 　 　椅子にどかりと腰かけて、盛大なため息を吐く。ラブはその光景に既視感と懐かしさを感じた。自動的に、お茶を淹れに行く。 　ラブからお茶を受け取ったリュートが、急によそよそしくなる。 「あー、そのー……今日、ありがとな。部長、相当追い詰められてたっぽいから」 「僕は何もしていません。先輩の……必死な『想い』が伝わったんじゃないですか？」 　ラブの口から出た意外な言葉に、リュートは驚きじっと見つめる。「なっ、なんですか？」ラブは気味悪がって、リュートを訝しむ。 「いや、なんかラブちゃんマイルドになったね。気の所為かもしれないけど」 「『ちゃん』はやめてください。っていうか手当って、何です？僕、痛い所なんてありませんよ」 　リュートは「そうそう」と思い出し、紙袋から塗り薬とガーゼを取り出す。 「シャツ脱いで背中見せて」 「なんでだっ！？」 　ラブは思わず、自分の身体をリュートから隠すように抱きしめた。 「いやいや、俺、今までずっと手当してたからね？その反応いらないから」 　リュートはラブの背中を押し、ベッドまで追いやる。ベッドの上をポンポン叩き「はい、ここ座って」と、ラブを誘導した。恥ずかしがっている自分が恥ずかしくなった 　ラブは、おとなしくシャツを脱いでリュートに背中を向けて座る。 「ここだけ傷が深いんだ」 　リュートは、ラブの背中にある、昨日自分が貼ったガーゼをそっと剥がす。肩甲骨を覆うように、ラブの存在を否定する言葉が刻まれている。初めて見るわけではないのに、腹の底から沸沸と怒りがこみ上げてくる。 「ひあっ！」 　急に、冷たい軟膏を背中になすられたラブは、思わず短い悲鳴をあげた。リュートはそれを聞いて初めて、怒りを抑えるのに気をとられて、手当を開始する声掛けを忘れていたことに気付く。 「ああ、すまん。ちょっとひやっとしますよ～」 「言うのが遅いぃ！」 　丁寧に軟膏を塗った所を新しいガーゼできっちり覆う。 「はい、完了。これが、ここの医療設備に出来る精一杯だ。博士なら、もっと早く簡単に治せるかもしれんが」 　言ってから、イェンチの話題はよくなかったかと反省する。ところがラブは、気にする様子を見せなかったので、安堵した。 「先生なら出来るかもしれないけど、多分しないよ」 「何でだ？」 「『簡単に治っちゃったら、大事にしないから』って言うと思う」 「なるほど」とリュートは感心する。感心しながら、ラブの背中を見る。ガーゼで隠した傷程ではないが、それ以外にもまだ治りきっていないものがたくさんあった。「使えるものは使う」この傷をつけられた日に、ラブはそう言っていた。 「うひゃぁあ！」 　ラブは、突然背中を撫でられてぞわぞわする感覚を、背筋を伸ばしてやり過ごす。 「なんなんだ、さっきから！」 　撫でた犯人に文句を言おうと、後ろを振り向こうとした瞬間、ふわりと抱きしめられる。振り解こうとしたが、ラブには出来なかった。回されたその腕が、小刻みに震えていたからだ。 「……もう、バカなこと考えるな」 　絞り出すように呟くリュートの感情を、今のラブには理解できた。大切な人を失う恐怖、不安。リュートがそれを自分に向けてくれていると思うと、何だか照れくさくて、それ以上に嬉しかった。正しいか分からなかったが、なんとか安心させたいと思い、リュートの手に自分の手を重ねる。 「先輩、今夜、一緒に寝ませんか？」 　震えていた腕はびくっと跳ね、それから固まる。ラブはそこでようやく、自分が言った単語には二つの意味があることに気付き、慌てだす。 「ち、違う！そっちじゃなくて、その、あの、一人で眠れなくてですね、僕は！」 「お前は何でそーいう紛らわしい事をぉぉ～」 　リュートは、ラブを抱きしめる腕に徐々に力を入れていく。 「いたたっ、い、いつもは寝るときには先生か猫が居てくれるんです！」 　ラブは、アバラを折られる前に何とか誤解を解こうと、必死に説明を付け足した。「まぁ、いいか」と、リュートは力を抜く。 「博士みたいにでかくなくて、猫みたいにふわふわしていないが、それでもいいなら使ってくれ」 　リュートは大の字になってラブのベッドを占領し、どっと疲労が押し寄せて来た事もあり、我先にと眠りに就いた。隣で健やかな寝息を立てるリュートに、ラブは少し困惑したが、右手の小指を拝借し、握る。 　ラブはすぐに眠りに落ちた。