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棚に置いてある古い時計が、小さな振り子を揺らし6時半を指していた。
トモロウがコーヒーカップを持ち上げた音が、空調の音に混ざってやけに耳に響く。
俺は何も言えずに、上品にカップに口を付けるトモロウをただ眺めていた。
そして、ゆっくりとカップをソーサーに置くと、トモロウは促すように俺を見つめた。
「不幸は、呪いの代償……？」
トモロウの言葉を、俺はそのまま復唱した。
あまりにも聞き馴染みのない言葉に、俺は理解することができなかった。
俺と優成とレイチェルに起きてる不幸、とか言ってたか？
俺が不幸？……冗談だろ。
そんな実感、全くないんだけど……。
いや、待って。
むしろ、今が幸せの絶頂みたいなところあるぞ？
「あなたは不幸を感じないかもしれないわね」
俺が頭を抱えていると、トモロウが小さく呟いた。
そして、俺をおいて話を続けた。
「まずは“呪い”というものを、理解しないといけないわ」
その声は低く、俺の体を硬直させた。
「呪い……」
何度も聞いてきた言葉だ。
でも俺は“呪い”について、何も知らずにいる。
──いや、そうじゃない。
実際は、知ろうとしてこなかった。
きっと俺は、知らなきゃいけないんだ。
「……呪いのこと、教えてください。
それと俺たちに起きていることを」
トモロウは俺としばらく目を合わせて、そして小さく微笑んだ。
「いいわ、教えてあげる」
俺は体を固くして、次の言葉を待った。
「そもそも呪いとは、発動者が対象に不幸や災いを振りかけることよ」
トモロウの落ち着いた声が、俺の耳に届いた。
それはまるで、辞書でも読んでいるかのように冷たく聞こえた。
「今回のケースだと、発動者がレイチェルと優成さん、そして対象が世利さんよ」
トモロウの長い指先が、ふわりと俺に向けられる。
俺は、トモロウの説明に黙って頷いた。
「優成さんは、知らないうちに発動者になっているわ」
“優成も発動者”
レイチェルも以前、優成が原因の一つみたいに言ってたな。
確か、優成の恋愛相談を受けて呪いをやってみた……みたいな。
「この呪いは、レイチェルが優成さんの“執念”を糧に発動させたの。
優成さんの強い思いがなければ、レイチェルは呪いを発動できなかったでしょうね」
執念──その言葉が、喉に引っかかった。
優成の恋愛感情を、そんなふうに呼ばないでほしかった。
それでも俺は、話の続きを促すように、小さく相槌を打つだけにした。
「世利さんには、性転換の呪いが発動しているわ。
厄介なことに、解除には世利さんと発動者──つまり優成さんとの、関係の変化を必要とするわ」
関係の変化。
それは、レイチェルの言っていた「優成の告白への答えを出すこと」だろう。
俺はまた、小さく相槌を打ってトモロウの話に耳を傾けた。
「そして、あなたが知らないことはここからよ。
呪いの発動者は、発動した瞬間から代償を支払うことになるの」
──呪いの代償
俺の知らない話だ。
レイチェルは俺に代償の話はしなかった。
「……その代償って、なんですか？」
俺の言葉に、トモロウは目を細めて小さく息を吐いた。
そして、少し言いづらそうに言葉を続けた。
「一番大切なもの……。
発動者は、一番大切にしているものを失っているの」
トモロウの言葉に息をのんだ。
優成が、一番大切にしているものを失っている？
それって……なんだ？
「レイチェルの場合は、占いの仕事よ」
トモロウは、伏し目がちに口を開いた。
そしてその声は、さっきよりも苦しそうだった。
「優成さんの場合は……」
「……優成は？」
いつの間にか、握った手のひらは汗でじっとりと濡れていた。
トモロウは俺の顔を見てから、ゆっくりと口を開く。
「失ったものは、あなたとの関係よ」
「俺との関係？
いや、それはないよ。
だって、俺たち恋人同士になったんだ！」
俺は必死になってトモロウに反論していた。
身を乗り出したせいで、コーヒーカップがカチャカチャと音を立てている。
だって、そんな訳がないんだ。
性転換が始まってからも、俺たちはいつも一緒にいたんだから。
俺たちの関係が失われているなら、今一緒にいることが矛盾してるじゃないか！
しかし、トモロウは静かに言葉を続けた。
「そうね。
“恋人”になって、“友情”は失ったのよ」
──友情？！
「なんだよ、そんなの屁理屈だろ？」
「でも、それが彼が一番大切にしてきたものだったの。
10年間、壊したくなくて守ってきたの」
「いや、でも……」
そんなはず、ない。
俺たちの関係は、前よりもっと親密になっているんだから。
そう思うのに、俺は上手く言葉に出すことができないでいた。
トモロウの言葉にも、説得力を感じてきていたからだ。
「例えば、世利さんが優成さんを振っていたらどうなっていたと思う？」
「……そんなの、俺たちは幼馴染だってことは変わらない！」
いつの間にか、俺は語尾を強めて言い返していた。
最早俺は、トモロウの説明を理解していないというよりは、受け入れたくないという気持ちになっていた。
そんな俺に対して、トモロウは淡々とした口調で答えを返す。
「いいえ。
もし振っていたら、優成さんと世利さんは徐々に関係性が希薄になっていくわ」
「……なんだって？」
「友情は、少しずつ消えているの。
恋人でなくなった瞬間から、あなたたちの接点はなくなっていくわ。
そして、呪いの代償は一生消えることはない」
「……っ！」
トモロウの落ち着いた口振りが、それを真実だと伝えてくるようだった。
俺は胸を強く掴まれたように苦しくなり、息が一瞬止まった。
「そして今回の場合は、もうひとつ代償があるわ」
「……まだあるの？」
無慈悲に話を続けるトモロウに、俺は俯いて小さくため息をついた。
そして、もう一度トモロウに視線を戻した。
「えぇ、あるわ。
それは、発動者同士は二度と出会えないということ。
これは、呪いを発動した者が複数人いた場合、もう二度と協力して災いを起こさせないための代償よ」
「……だから今夜、優成とレイチェルは会えないって知ってたの？」
「そうよ。私とレイチェルは、そのことを知っているわ」
俺は、昼間のLINEのことを思い出した。
優成の都合を知らないはずなのに、『きっと彼は来られないだろうから』と言ったトモロウ。
それは、優成とレイチェルが会えなくなることを知ってたからなんだ。
俺はそのとき前回レイチェルと会ったときのことを思い出した。
「もしかして、この前レイチェルが俺の家に来たのも、その日の夜に優成に会えなかったのも……呪いの代償ってこと？」
「ええ、そうよ。
あの日、レイチェルは優成さんの家に向かっていたのよ。
でも、結果的にあなたの家に行ってしまった。
説明はできないけれど、呪いの代償は絶対なのよ」
あの日、レイチェルがなぜ俺の家に来たのか、それがずっと不思議だった。
それがまさか、呪いの代償だったなんて……。
俺の額からは、汗がじわりと滲んできた。
荒くなる呼吸を抑えようと、自分の口元に手を当てる。
その手すらも、薄っすらと震えていた。
俺は、あまりの恐ろしさに現実を受け止められないでいた。
「顔色が悪いわ。
いきなり話をしすぎたわね」
トモロウが一度席を立ち、棚の中からハンドタオルを出して、そして俺に手渡した。
俺はそれを受け取り、額の汗を拭いた。
タオルから香る知らない匂いが、俺を不安にさせた。
「ごめんなさい、怖い思いをさせているかしら？」
「いえ……はい……、すみません」
動転している俺に、トモロウは優しく声をかけた。
「大丈夫よ。世利さんには、選択肢があるわ」
それは、俺を余計に混乱させる内容だった。
「あなただけは、この因果から抜け出せるのよ」
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