「できた……」 インスタントに頼り続けていたというのに、テーブルには普通の家庭みたいな料理が並べられている。感動して、思わず写真を撮ってしまった。 「帷～！ お待たせ！！ 食おうぜ！」 「おぉ、いい匂い」 まだお茶を用意してなかったけど、堪えられずに呼んでしまった。帷が席についた時にお茶とお箸を渡し、実食を見守る。 「安心して。美味いかどうかは分からないけど、少なくとも不味くはないと思う」 「すごく絶妙だな。……いただきます」 帷は手を合わせ、早速しょうが焼きを一切れ頬張った。 無言で咀嚼する彼を、じっと見つめる。 今日は緊張する瞬間が何回もあるな……。 手に汗握りながら、帷の感想を待つ。一応味見もしたし、すごく不味いということはないはず……だけど。 俺が味音痴だったら話は変わってくる。元々、濃い味付けの方が好きな人間だ。薄味が好きな人からすれば美味しくないかも。 「帷……どう？ 大丈夫？」 恐る恐る尋ねる。正直半泣きだったけど、彼は頷き、グッドサインを出した。 「美味い」 「ほんと？ お世辞じゃない？」 「まさか。ほら、食ってみ」 帷はそう言うと、俺の箸でしょうが焼きを取った。 口元に差し出された以上、「あーん」から逃れることはできない。覚悟を決め、しょうが焼きを食べた。 「ん。……ん！！」 「美味いだろ」 「あぁ。美味い……」 簡単だったけど、自分が作ったとは思えない。びっくりしてしばらくフリーズしてしまった。 「帷、俺決めた。これから得意料理はしょうが焼きってことにする」 「良いじゃん。その調子で他にも色々……」 「いや、レパートリーは増やさなくていいや。基本帷が作ったもん食べたいし」 「こらこら」 白飯をかきこみ、すぐにおかわりする。帷も二杯目に突入した。怖いぐらいご飯が進むおかずだ。 お祝いと言うには地味だけど、帷は「最高だよ」と言ってくれた。 「お前の手料理が食べられるなんて。何か、人生悪いことばっかじゃないなって思った」 「まだ十代だろ。大袈裟だよ」 ツッコんだけど、内心俺も同じことを思っていた。 帷に会って、「生きてて良かった」と本気で思った。 彼がいなかったら、俺は何も楽しもうとせず、暗い方へ流れて行ったかもしれない。 「ほんとにありがとな、迎」 「……おぉ」 でも、帷の笑顔はどんな闇も照らす。 俺にとって太陽と一緒だ。初めて会った日の、肌が焼けそうな陽射し。それ以上に眩い存在。 視界が鮮やかで仕方ない。 長いことモノクロだった世界は、もう完全に色づいてしまっていた。 「でも、確かにちょっとは料理できないとだよな。……よし！ 帷がまた試験に合格した時は、俺が炊事担当するよ」 「ほー、その案はいいな。宜しく頼む」 不思議な約束をして、笑い合う。デザートは帷のリクエスト通り、白玉あんみつを作った。白玉なんて出来合いのものしか知らないから、白玉粉を自分で捏ねて茹でる、というのは中々な衝撃だった。 しかもやってみると意外に面白い。これぞ案ずるより産むが易しだ。 「わぁ～……俺の白玉、ころころして艶々して可愛い」 沸騰したお湯から、白玉を少しずつ掬い出す。あまりの綺麗さにうっとりしてると、帷が複雑そうな顔で呟いた。 「お前、宝石も美味そうとか言って食いそうだな」 「食わないよ！ これは柔らかそうだから」 冷やした粒あんの上に白玉を乗せて、仕上げにさくらんぼを添える。これもお店のクオリティに見えなくもない。 自分で作るのって、こんなに充実感があるんだなぁ。 誰かの為にやると思えば、尚さら。やり甲斐だけじゃなく、嬉しくなる。 「ほい！ デザートのできあがり」 「お～。綺麗」 第二のミッションクリア。 ご飯を食べ終え、彩りの良い白玉あんみつを作った。 甘い上に冷たい。夏といったらアイスやかき氷が一番に思い浮かぶけど、白玉あんみつも中々オツだと思った。 逆にパンケーキとかじゃなくて良かった。火を使うスイーツだったら、盛大に失敗していたかもしれない。 「人生でろくに料理したことないのに、一日で三品も作るなんて……」 「三品？ 二品じゃなくて？」 「三品！ 味噌汁も作ったろ！」 しかも、キャベツともやしと人参を入れた具たくさん味噌汁だ。帷からしたら作れて当たり前なんだろうけど、そこは料理としてカウントしてほしい。 頬を膨らましていると、帷は目に涙を浮かべながら笑った。 「悪い悪い、そうだったな。あ、米も炊いたし四品にしとくか」 帷は気を気遣ってくれたが、そこは三品で良いと言っておいた。 ……でもやっぱり、彼といると景色が鮮やかだ。全てが新鮮に見えるし、挑戦しようという気になる。 誰かの為に作るご飯も、気持ちを共有する時間も、全部かけがえのない宝物だ。 こんなにも楽しくて、気持ちが弾むなんて。 帷と会わせてくれた神様に、ありがとうを言いたい。 「美味い。いくらでも食えそう」 「ははっ、良かった。また作るよ！」 次は寒天や求肥を入れて、もっと豪華にする。 密かに計画して、彼と暑い時間を過ごした。