いつもなら食器洗いをして、雑談して、居間でだらだら休むところ。だけど、俺達は近くの自然公園まで来ていた。 目的はひとつ。これも帷の希望で、手持ち花火をする為だ。 「やー、分かってたけど蒸し暑いな」 「ほんと。せっかく冷たいもん食べたけど、元に戻ったな」 帷は苦笑しながら、持っていたバケツを地面に置いた。 「付き合わせてごめんな」 「ううん！ 俺もやりたかったし」 小学生以来、と言って線香花火の用意をした。水をしっかり入れ、チャッカマンで点火する。手持ち花火を禁止する公園が多い中、近所に花火を許可してる公園があったのはラッキーだった。 真っ暗な世界で、パチパチと可愛い音が鳴る。それと同時に弾ける、オレンジ色の光。 数年ぶりに見る閃光に、心が躍った。 「うわあ～！ テンション上がる！ やばいな、帷」 中学生どころか、本当に小学生に戻った気分だ。こんなに小さな光で、こんなに幸せな気持ちになれるなんて。 隣を見ると、帷も頬を紅潮させていた。 「あぁ！ 楽し過ぎてやばい」 「……！」 子どものように無邪気に笑う彼を見て、心臓がドクンと 跳ねた。 さっきまで花火から目が離せなかったのに。今は、花火より眩い彼に目を奪われている。 何だこれ……。 息が苦しい。 喉になにかつっかえたみたいで、胸の辺りを軽く叩く。 そうこうしてるうちに花火はみるみる勢いをなくし、地面に光の粉を落とした。 「あぁ、さすがに終わるの早いな。……迎？」 帷は新しい花火を袋から取り出そうとしたが、すぐにその手を止め、こちらに向いた。 「どうした？ 具合悪い？」 「いや……そういうわけじゃないんだけど」 自分でもよく分からない。ただ、落ち着かない。胸がざわざわして、全身が火照っている。 何だろう……。 前髪をかき上げ、火が消えた花火をバケツに入れる。 帷に頬を撫でられた時、不調の理由が垣間見えた気がした。 「帷の笑ってるところを見てると、何かこう……胸がぎゅーってすんだ。呼吸困難になる」 「どゆこと？」 「俺も分からん。ただ何か……うわーってなるんだ。テンション上がりすぎちゃってんのかな……」 自身の膝を抱え、額を押さえる。 頭も働いてないのか、全然言語化できない。この違和感の正体が分からない。友達と遊んでいてこんな感情になるのは初めてだ。 でも嫌なわけじゃない。むしろ、 「もっと見たい。帷の笑顔」 きらきらして、陽だまりのように温かい。 どこか懐かしくて、両手を広げてあおぎたくなる。 初めて会った日からずっと、彼はそういう存在だ。 「帷が笑ってると、自分のことみたいに嬉しいんだ。……いや、自分以上かも」 「迎……」 そうだ。そして、彼が悲しそうな顔をしてるとこちらも辛くなる。 心はいつも帷と連動している。それが分かってようやく、彼がどれほど大切なのか理解した。 「なぁ、夏らしいことたくさんしよう。怖い映画観たり、お祭りに行ったり。色んなことして遊ぼうよ」 お前には笑っててほしいんだ。 そう告げると、帷はまた心配になるほど顔を赤くした。 困ってるのか、顔を手で覆いながらため息をついている。迷惑だったかな、と少し不安になり、身を縮める。 「……帷。嫌？」 「んなわけないだろ。……何でそんな、俺の願望を叶えようとしてくんのか……本気で分からなくて、混乱してただけ」 帷は真剣な表情で、凄まじい圧をかけてきた。あまり喜んでるようには見えないけど、どうやら俺の提案には賛成らしい。 たくさん遊ぶし、たくさん話そう。そう言って、彼は俺の頭を撫でた。 「……俺もだよ」 「え？」 「俺も、迎が笑うとすごく嬉しい。普通に可愛いし、癒されるし。でもそれ以上に、幸せな気持ちになるんだ。辛いことや悲しいことなんか全部吹っ飛んで、元気になれる」 二本目に点火し、帷は俺の手に花火を持たせた。 「母親がいなくなってから……先が見えない、真っ暗な場所にいたんだ。それを照らしてくれたのがお前」 帷は目を細め、懐かしそうに話した。 「こんな天使みたいな奴がほんとにいるんだって驚いたよ」 「天使ぃ？ おい、酒飲んでないだろうな」 「飲んでるわけないだろ」 彼は不服そうに口を尖らせる。しかし、だとしたらもっと問題だ。 可愛いとか天使とか……聞き馴染みのない言葉ばかりで、さっきから全然処理できない。恥ずかしくて爆発しそうだ。 でも、俺もおかしい。彼の言葉を本気で嫌とは思ってなくて……むしろ、高揚感で溺れそうになっている。 どうしよう。俺変態かもしれない。 まさかこんなことを本気で悩む日が来ようとは。 真剣に悩んでいると、帷も気まずそうに咳払いした。 「まぁ、かなり痛いこと言ったのは謝る。忘れてくれ」 「いや、全然謝ることではないけど……」 花火に視線をそらしながら、小声でぽつりぽつり本音をこぼす。 「俺も、お前の光になれてたなら……すっごい嬉しいことだし」 いつだって誰かに助けられていた自分が、大好きな帷を支えられている。 もしそうなら、嬉し過ぎて自惚れてしまう。 今はただの学生だけど、もう少し経ったら色々な方面から手助けしたい。 帷は、ただの友達じゃないんだ。大袈裟な話になるけど、……生きる意味そのものを与えてくれた存在だから。 笑いかけると、帷はまた優しく俺の頭を撫でた。 「光どころか、世界だよ」 「壮大だなぁ」 ちなみに、俺も。 でも言えない。それを言ったら、今の関係性が崩れてしまう気がした。 もっと近付きたいけど、それには大きなリスクが伴う。 この心地良い関係を失うぐらいなら、無理して動かなくてもいい。 夏空の下にいるから忘れがちだけど、俺達の足元に広がってるのは薄氷なんだ。一歩間違えれば、もう以前のようには戻れない。 そう思うと怖くてたまらない。 帷まで失ったら……俺は多分、本当に耐えられない。 最後の一本が燃えて、花火は儚く散った。あっという間だった。 「これで終わりか。もう一袋買っとけば良かったな」 「あはは。でも満喫できたよ。ありがとう」 童心に戻ったみたいで楽しかった。 同時に、ずっと押し殺していた感情に気付くことができた。 俺は帷が好きなんだ。 友達としてじゃない。それよりもっと深くて大きな、……恋愛感情で。 でも、絶対に隠さないといけない。気付かれたら、この日常が終わってしまう。 水の張ったバケツとビニール袋を持ち、アパートに向かって歩き出した。人は少ないが、虫の鳴き声が聞こえる為寂しくはなかった。 また、花火もしたいな。 夜空を見上げて考えていると、軽く肘でつつかれた。 「迎」 「ん？」 「嫌じゃなかったら……また、来年も花火しよう」 ハッとして隣を見る。 いつものように澄まし顔をしてるんだと思ったが、違った。 帷は耳まで真っ赤になって、俯いていた。 「……」 そういえば声も若干震えていた。もしかしたらもしかすると、照れてるのかもしれない。 ─────俺がこんなにも喜んでるとは知らずに。 「あぁ。約束する。絶対来年もやろう」 「……サンキュー」 帷は知らない。 俺にどれほど好かれているか。 でも知らない方が幸せだと思うから、口を噤んで夏の星座を数えた。