インターホンの音がしつこく鳴り続けた。 布団の中で耳を塞いでも、止まらない。 胸が潰れるように苦しくなり、透は耐え切れずに玄関へ足を引きずった。 重い扉を少しだけ開けた瞬間、冷徹な瞳が突き刺さる。 「……部長……」 「遅い」 掠れた声を零す間もなく、強引に部屋に踏み込まれた。 散らかった室内… 脱ぎ捨てられたスーツ、積まれたままの資料、放置された洗濯物。 すべてを見られ、透は思わず俯いた。 「勝手に……入って……」 弱々しい抗議に、冷たい声が返る。 「黙れ。無断欠勤したお前が悪い」 何も返せず黙った。 「逃げたな」 部長の視線は冷徹だった。 「……もう無理なんだ」 掠れた声が勝手に漏れる。 「それが責任を背負うと決めた人間の言葉か」 胸が詰まる。 「辞める。辞めて……責任を取る」 「簡単に言うな」 椅子に腰かけ、脚を組んだ部長の声は冷たいままだ。 「代わりはいくらでもいる。だが――お前の逃げは俺が許さない」 部長の胸を突き刺す一言に、足から力が抜けていく。 支えを失ったように、その場に座り込んだ。 視線を上げれば、部長の冷徹な瞳。 拒絶も哀れみもない。 ただ、逃がす気はないと告げる絶対の意志だけが宿っていた。 「立て」 短く言って腕を上に引っ張り立たせる。 そのまま、ベッドに寝かせられた。 部長は、キッチンへ向かった。 鍋に水の張られる音、米の擦れる音、火のはぜる音。透は布団の中からその一つひとつを聞いていた。 やがて、湯気の立つ椀が差し出された。 「食え」 「……いらない」 「食え」 部長は匙ですくい、透の唇に押し当てた。 温かな雑炊の匂い。拒もうと顔を背けても、顎を掴まれて口を開かされる。 熱が舌に広がり、米粒が喉を滑る。 味は薄い。けれど空腹の胃に落ちる感覚が、あまりに鮮明で、胸の奥が揺れた。 「……どうして……」 弱い声が零れる。 「お前がどうなろうと関係ない。だけど、会社に迷惑をかけるな」 返ってきたのは、やはり冷徹な言葉だった。 ＊＊＊ 夜更け。 透は本当に熱が出ていたらしい… 窓の外で車のライトが流れていく。 透は布団に横たわり、眠れずに天井を見つめていた。 残りの家事を終えた部長がこちらに来る。帰る気配はない。 「……もう帰ってくれ」 かすれた声。 部長は何も言わず透の横に入り、頭の下に腕を滑らせて胸元に抱き寄せた。 「……鬱陶しいなら、本気で拒め」 声は冷たい。けれど腕は強く、そして優しく、透を囲んでいた。 驚いたし、ほんの少しの抵抗はしたものの、抗う気力が残っていない。 それに、嫌で嫌でしょうがないはずなのに、胸の奥に広がるのは、恐怖でも嫌悪でもなく、どうしようもない安心感だった。 （……眠れない、はずなのに……） 毎晩、暗い天井を見つめ続け、時間だけが過ぎていた。 けれど今は違う。背に伝わる体温と一定の呼吸が、透の心臓を落ち着かせていく。 瞼が重くなる。 胸の奥に、小さな灯が点った。 涙が滲むのに、不思議と苦しくはなかった。 やがて透は、部長の腕の中で眠りに落ちた。 ＊＊＊ 朝の光は思ったより白く、カーテンの隙間から射し込んで布団を照らしていた。 透は薄く瞼を開け、呼吸を確かめた。 背中にはまだ温もりがある。腕は透を囲み、動く気配はなかった。 （眠れた……） 驚きが胸を打つ。何日も暗い天井を見つめ、時間の感覚すら失っていたのに、今日は目を閉じてから次の瞬間には朝だった。 目尻が熱くなる。理由もなく涙が滲む。嫌いなはずの部長にこんな…頭と心が混乱しているのが分かった。 振り返ると、部長の顔がすぐ近くにあった。目を閉じ、規則正しい呼吸を繰り返している。寝顔など想像したこともなかった。 鋭い印象しかなかった眉はわずかに緩んでいる。 それを見た途端、胸がざわめいた。 慌てて身を起こそうとすると、腕がさらに強く抱き寄せた。 「……動くな」 低い声。目を開けていた。 「お前が勝手に起きるのを許した覚えはない」 「……なんで……」 言葉が喉で途切れる。 「眠れただろう」 淡々とした口調に、透は息を呑んだ。 「それは…熱があるからで…」 「ふん、素直じゃねーな」