月曜の朝。 一週間ぶりのオフィスは、眩しいほどにいつも通りの音に満ちていた。 コピー機の紙を吐き出す音、電話のベル、上司や同僚の声。 透は鞄を下ろし、椅子に腰を下ろした瞬間、胸の奥が少し縮むのを感じた。 「先輩！」 真っ先に駆け寄ってきたのは悠だった。 小走りで机の横に立ち、心底ほっとしたような顔をする。 「本当に良かったです……。休んでる間、心配で」 「悪かったな。大げさにするほどじゃなかった」 そう答えると、悠は目を潤ませながら笑った。 「いや、先輩がいない間、仕事めっちゃ大変でしたから。僕なんかじゃ全然追いつかなくて……」 「何とかなっただろ」 「まあ……部長がほとんど片付けてくれたんですけど」 さらりと告げられた言葉に、透の胸が一瞬ざわついた。 「部長が？」 「そうですよ。先輩の担当分もほとんど見てくれてました。しかも普段、部長って遅くまで残ってるじゃないですか」 「ああ……」 「でも、先輩が休んでた一週間は逆に早く帰ってて……。それでも全部の案件をきっちり回してるんですから、ほんとすごいですよね」 透は机の上のペンを握りしめた。 （……知ってる。だって夜は俺の部屋に……） 悠が感心する声とは裏腹に、透の胸の内はざわめきでいっぱいになった。 周囲の同僚たちも「部長がいつも残ってくれてるおかげで助かってるよな」「見えないところでどれだけ仕事してるんだろうな」と口々に話している。 透は曖昧に笑みを作りながら、耳の奥が熱くなるのを感じていた。 （職場では完璧な部長。誰もが尊敬する上司……。でも、俺は知ってる。あの人のもう一つの顔を） 胸の奥で熱がぐらつき、机に視線を落とすしかなかった。 ＊＊＊ 午前十時。 部長がフロアを横切ると、自然に空気が張り詰めた。 黒いスーツに冷徹な表情、無駄のない足取り。 一週間ぶりに見るその姿に、透の心臓は大きく跳ねた。 「部長って……ほんと隙がないですよね」 また悠が小声で言う。 「……ああ」 短く返す。 部長は何事もなかったようにデスクに腰を下ろし、次々と部下に指示を飛ばす。 透に向けられる特別な視線も、声もない。 それが当たり前のはずなのに、透は無意識にその動きを追っていた。 （……どうして俺は、目で追ってしまうんだ） 胸の奥が熱くなり、ペン先が震えた。 ＊＊＊ 昼の会議。 資料を手に説明する透の声は少し硬かった。 それでも無事に言葉を繋ぎ、会議は粛々と進んだ。 部長は正面に座り、冷徹な眼差しで場を掌握している。 透に特別な言葉をかけることはない。 （これでいい。ここは職場なんだ。俺たちはただの上司と部下だ） 自分に言い聞かせる。 けれどふとした瞬間に視線が合い、その一秒で胸がざわつく。 息が浅くなり、額に汗が滲む。 「……篠原さん？」 隣の同僚に声をかけられ、慌てて首を振った。 「なんでもない」 （なんで俺は……こんな……） 会議の内容は頭に入ってこず、部長の横顔ばかりが脳裏に焼きついた。 ＊＊＊ 夕方。 退勤の時刻を迎え、フロアにカバンを閉じる音が響く。 透も書類を整え、帰り支度を始めた。 そのとき。 「篠原」 低い声が背後から落ちた。 振り向けば、部長が立っていた。 冷徹な眼差し。 周囲の社員にとってはいつもの上司にしか見えないだろう。 「ちょっと来い」 短い命令。 透の心臓は一気に速くなる。 逃げ場を失った足が自然に動き、部長の背中を追っていた。 入ったのは空いていた小会議室。扉が閉まると、静けさが落ちる。 「体調は」 真正面から投げられた問い。 「……大丈夫です。ご心配なく」 答えながら、自分でもどこか頼りない声だと気づいた。 部長は表情を変えずに言った。 「眠れない時は、呼べ」 一瞬、耳を疑う。 冷たい命令にしか聞こえないのに、その裏に気遣いがにじむ。 「……そんなこと……」 返そうとしたが、言葉が続かない。 部長は視線を逸らさずに告げる。 「無理をするな」 短く、それだけ。 そして背を向け、会議室を出て行った。 残された透は、心臓の速さを持て余しながら椅子に沈んだ。 命令なのか、それとも――。 答えの出ない言葉が胸の奥に残り続けていた。