「先輩、こっちです！」 悠が明るい声で手を振る。 居酒屋の奥の長テーブルはすでに賑わっていて、ジョッキの泡が照明に揺れていた。 「お疲れさまでした！」 乾杯の声が重なり、グラスがぶつかり合う。 透は久々にジョッキを口に運び、喉を流れる苦味にほっと息をついた。 騒がしい声、煙と油の匂い、グラスの冷たさ。 一週間をやり遂げた安堵が、少しずつ酔いに変わっていく。 ＊＊＊ 「先輩、この唐揚げでかすぎません？」 「じゃあ半分もらう」 「助かります！」 悠が皿を差し出す。 透は思わず笑って箸を伸ばした。 「悠は昔から食べるの遅いよな」 「だって噛んでるとすぐ話したくなるんです」 くだらないやり取りに、透は思わず声をあげて笑った。 自然に笑える時間。 肩の力を抜いて、心から笑ったのは、いつ以来だろう… そう思った瞬間、部長と目が合った気がして、胸の奥がひやりとする。 グラスを口に運び、苦味でごまかした。 ＊＊＊ グラスは進み、酔いは加速度的に回る。 頬の熱は冷めず、頭も霞む。 「先輩、もうやめときましょう」 「大丈夫だ……明日は休みだし……」 そう言いながらも、足取りは怪しく、体は隣の悠に傾いた。 「せ、先輩！」 肩を支える腕が背をしっかり受け止める。 「……悪い、少し……酔った」 「送りますから、無理しないでください」 その温もりに情けなさを覚えつつも、一瞬だけ安堵してしまう。 ＊＊＊ 店を出ると、夜風が火照った頬を撫で、ほんの少しだけ酔いが覚めた。 悠が肩を貸してくれる。 「タクシー拾いましょう」 「……ああ……」 その時――。 「篠原」 冷徹な声が夜を裂いた。 透の体がびくりと震える。 街灯の下に立つ部長の椎名。 鋭い視線がこちらを射抜いていた。 悠が驚きに目を見開く。 「部長……！」 「俺が送るから、あとはいい」 冷たい声音。場の空気が一瞬で張り詰める。 「でも、先輩が……」 「俺が送るのが不満か」 悠は唇を噛み、透を見てから小さく頭を下げた。 「……わかりました。では、よろしくお願いします。 先輩、また来週です！お疲れ様でした」 こちらを見て、挨拶してくる悠に返事をして見送っていると、急に腕を掴まれた。 「……ちょっと、強引すぎませんか」 抗議の声は夜風にかき消された。 掴む手は熱い。 それが怒りなのか、別の感情なのか、透にはわからない。 ＊＊＊ 無言のまま歩かされ、人気のない路地に入ったところで、部長が足を止めた。 「……何なんですか。そんな強引に」 酔いの勢いも手伝って、透は顔を上げた。 部長の目は冷たく光る。 「当分、飲み会には行くな」 「……は？」 思わず聞き返す。 仕事の指示でもない、ただの束縛。 「そんなことまで……あなたの言うことを聞かないといけないんですか」 胸の奥から込み上げた言葉が、抑えきれずに飛び出した。 部長の声は一切揺れない。 「当然だ。……俺の前以外で弱い姿を晒すな」 心臓が跳ねた。 （……どういう意味だ） 怒りと戸惑いと、ほんのわずかな期待。 混ざり合って胸がかき乱される。 「勝手すぎる……」 俯いて呟く声は震えていた。 部長は透の肩を掴み、低く言い放った。 「勝手で結構だ。忘れるな――お前は俺から自由にはなれない」 夜の空気が凍りつき、掴まれた肩だけが熱を帯びていた。