数日後。 会議室の空気は重く、ただでさえ暑いはずの夏なのに、冷房が効きすぎているかのように背筋が冷えた。 斎藤は例によって腕を組み、余裕たっぷりの笑みを浮かべている。 「まあ、こういう話は“できる会社”なら簡単に解決できるんですけどね。神谷社長、どうです？　例えば、あの“如月怜央”を押さえるくらい、御社ならできるでしょう？」 会議室の端にいた部下が小さく息を呑んだのがわかった。 如月怜央──いま最も注目を浴びる俳優。 ドラマも映画も引っ張りだこで、どの事務所も出演交渉に苦労している存在だ。 そんな彼を、このタイミングでねじ込めと言うのか。 わざとだな……完全に俺を試し、潰そうとしている。 斎藤は視線を逸らさず、さらに畳みかけてきた。 「まあ、やれなければ“その程度の会社”ということです」 挑発に満ちた言葉。 唇を噛みそうになるが、俺は耐えて声を整えた。 「……ご要望は承知しました。ただ、現実的に調整が難しい案件です。まずは代替案を──」 「代替案？」 斎藤が冷笑を浮かべる。 「逃げ口上ですね。結局、やれないんでしょう？　御社には失望しましたよ」 ここで引けば完全に主導権を握られ、会社の信用も落ちかねない。 だが、如月怜央の起用など、正面から挑んで叶う話ではない。 会議室を出たあと、廊下で深く息を吐いた。 ＊ 夜、自宅のリビングで資料を整理している俺の隣で、遥がソファーに座ってこっちを見た。 「拓実、その件、俺ちょっと考えたんだけど」 「考え？」 遥が目を向け、にやりと笑う。 「俺、如月怜央と取材で接点があったんだ。覚えてるだろ、記事にしたときのこと」 「ああ、確かに。あのときは手強い相手だったって言ってたな」 「そう。あの人、記者やメディアを信用してねぇからな。けど、俺は少し信頼を得られたつもり。たまに相談に乗ったりもしてるし」 「……は？　相談？」 以前、スマホに届いたメッセージを見かけたことを思い出す。あの時は取材相手からの相談だと遥は言っていた。 「まさか、お前、あの如月怜央とプライベートでやりとりしてんのか……？」 「……うん」 「すげえな……。普通に驚いたわ」 「だからと言って、確約はできねぇけど。直接本人と話をしてみようかと思う」 遥が如月怜央と仲良くなってたとはな……。 「……しかし、如月怜央クラスを動かすのは簡単じゃねえぞ」 「わかってる。でも、このままだと拓実が潰されるじゃん。やってみる価値はあるんじゃね？」 遥の声は落ち着いているけど、説得力がある。 「……やれると思うのか」 「うん、やるよ」 俺は小さく息を吐き、肩の力を抜く。 「……わかった。任せる」 「おう」 遥はそう言って、スマホを手に何やら真剣な表情を浮かべている。 「……」 何度か画面を見ては、指を動かし、またため息をつく。 「如月怜央に連絡してるのか？」 「うん。でも返事はすぐには来ないかもな。あの人、基本的にマスコミを避けるし、慎重だから。でも……俺の話なら聞いてくれるかなって」 遥を信じるしかないか……そう思った時。 「……あっ」 「どうした？」 「拓実、これ見て」 遥が小さく笑みを浮かべながら俺にスマホを見せてきた。画面には短い返信があった。 "遥くんの話を聞こうと思う。近日、直接会える時間を作るよ" 差出人の名前は、如月怜央。 「……まさか」 俺は言葉を失った。 遥は涼しい顔でスマホを伏せ、俺に向かって言う。 「拓実。これって転機だよな」 胸の奥で、何かが大きく動き出す音がした。 ＊ 夜の寝室。 ベッドに並んで横になると、遥が枕に顎をのせ、スマホをいじっていた。 「おい……遥、寝ないのかよ」 「ちょっと待て、返信だけ」 「如月怜央か？」 「……まあな」 俺は枕から上体を起こし、横から画面を覗き込むと、遥は慌ててスマホを伏せた。 「ちょ、見るなよ！」 「……怪しいな」 「怪しくねえ！」 「お前、ベッドでは俺以外のこと考えんなよ」 俺は手を遥の肩から背中、そして腰へと滑らせる。 「ちょ、拓実……やめろって」 「今は俺だけ見ろよな」 布団の中で遥を軽く押し付け、触れるたびに小さく身体を揺らす。 「……お前、反応わかりやすいな」 「拓実の前だからだろ」 布団を引き寄せて顔を隠す遥。 俺はそっと布団をめくり、顔を覗き込む。 「かわいい」 「は！？　やめろ、見んな」 「俺にだけそんな顔すんの、最高だな」 耳元に唇を寄せて低く囁くと、遥は小さく息を漏らし、身体をびくっと震わせた。