「ただいま……」 玄関の扉を閉めると、部屋の静けさがずっしりと重く感じた。 靴を脱ぎかけた俺に、拓実の優しい声がかかる。 「おかえり」 リビングに入ると、ソファーに座る拓実は片肘を背もたれに預けて、じっと俺を見つめる。 逃げたいのに、目を逸らすと悪いことしてるみたいで余計に焦る。 「遥、どうしたんだよ。ちゃんとこっち見ろよ」 「……別に、なんでもねえし」 拓実は小さく息を吐いて、眉間に皺を寄せたまま俺を見てる。 ちょっと前のめりになって、目を細めてるのが余計に落ち着かない。 「何かあるなら話してくれよ」 その言葉に滲む真剣さは隠せない。胸の奥がぎゅっと締め付けられる。 ――全部を話す勇気なんて、まだ出ない。 なんで、俺はこんなに弱気なんだろう。自分の気持ちさえ整理できない。 「なあ、遥」 低く呼ばれ、つい顔を上げてしまう。 拓実はほんの少し首を傾げ、眉を上げている。 「何……？」 声の奥にちょっとした不安が混じっているのが自分でも分かる。俺は自然と視線を逸らしてしまった。 「お前、マジでなんかあったんだろ？」 真正面から射抜かれるような視線に、思わず首を小さく振る。 「……なんもねえって」 拓実は黙ってこちらを見つめ、やがて小さく息をついた。 「俺はいつだって遥のことが気になるんだよ。だから、ちゃんと言えよな」 ハッキリ言うのは、やっぱり拓実らしい。 対象的に、俺は言葉が出なくて俯くしかできない。重たい静けさが二人の間に広がる。 拓実は何も言わず立ち上がり、窓際へ移動して外を眺めている。 背中越しに感じる気配が遠くて、なんだか体の奥がすっと冷えた。 「……拓実、あのさ」 「なに？」 「アークメディアがガーデン・プロモーションと提携するって本当だよな？」 ふいに口をついて出たのは、仕事のことだった。拓実は振り返らず「ああ」と答える。 「ガーデンとなら、面白いものが作れると思う。レイラさんとも、うまくやっていけそうなんだ」 淡々と、けどどこか楽しそうに話す声。その横顔を見た瞬間、胸がざわついた。 ……そうだよな。拓実は社長で、第一線で勝負してる人だ。 未来の話をしてるときのこいつは、やっぱり眩しい。 俺がいてもいなくても、拓実はどんどん前に進んでいく。いや、むしろ俺の存在は邪魔になる。拓実が俺といるメリットなんてない。 そんな思いが頭の中を支配し、背筋にさーっと冷たいものが走った。 「……そうだ、近々レイラさんと打ち合わせがあるんだ」 拓実が夜景に目を向けたまま言う。 「華園社長と？」 俺は思わず問い返した。 「ああ。ガーデンとの提携の件で直接話を進めたい。場所は、ばあちゃんのカフェで」 「……潔さんのカフェ？」 拓実は振り返って小さく笑った。 「そう。レイラさん、ばあちゃんとも知り合いなんだよ。だから落ち着いて話せる場所にしようって」 俺の大切な場所に、拓実にとって特別になりそうな人が並ぶ。 「遥も一緒に来てくれよ」 「……えっ」 拓実の言葉が追い打ちをかける。 「お前がいた方が、俺も安心できるから」 ……けど、それは本当だろうか。 拓実の隣に立つべき人は、俺なんかじゃなく――もっと相応しい相手がいる。 頭の中で、“俺はただの保護対象だ”という言葉が響く。 拓実にとって、今の自分は“大事な存在”かもしれない。 けど、この先も恋人として必要とされる確信は……どこにもない。 「……拓実」 声が震えた。 「俺……ちょっと、一人になりたい」 抑えきれず口から零れた。拓実はゆっくり振り返り、目を見開く。 言葉を探すように口を開きかけては閉じ、ただ俺を見つめる。 「拓実と離れて、一人になりたいんだ」 そう言った瞬間、拓実は一瞬言葉を失い、唇を噛んでる。 俺は息を整えて、静かに部屋の隅のバッグに手を伸ばす。 「遥、それは……どういう意味」 少し苛立ちが混ざった言葉は途切れ、ため息と共に止まる。俺は静かに荷物をまとめる。 「一緒に住むのは、拓実の怪我が治るまでの期間限定だったじゃん」 小さな声でも、はっきり響く。 拓実は眉を寄せて少し息を吐き、こちらを見る。 「急にどうした？　何があったんだよ」 「何がっていうか……よく考えたら、俺と拓実は身分も立場も違いすぎるよな、って」 「立場……？」 「これ以上、拓実と一緒に居るの、しんどくてさ」 そう言うしかない。 拓実の目線がほんの少し逸れて、俺の言葉を反芻しているのがわかる。 「……ここから出て行きたいのか？」 バッグを持ち、玄関の扉に手をかけた瞬間、背後から声がかかる。 反射的に体が固まったけど、振り返らないよう目を閉じ、息を整える。 「うん、出てく」 はっきり届くように言う。胸の奥では、ぎゅっと締め付けられる痛みが走る。 「遥」 拓実の声と足音がフローリングに軽く響く。 「……俺の気持ちは変わんねぇから」 背中に届く言葉。 俺は振り返らずゆっくり扉を開け、生温い夜の空気に一歩踏み出した。