リビングのテーブルには、拓実のお母さんの手料理が次々と並んでいった。 彩り鮮やかなサラダ、香ばしいローストチキン、そして大きな器に盛られたスープ。 「わぁ……すごい」 まるでホームパーティーのようで、思わず感嘆の息が漏れる。 「ニューヨークで覚えたレシピも混じってるの。口に合うといいんだけど」 お母さんが照れたように笑い、お父さんがワインを開けている。 自分がこうして食卓に招かれるなんて、少し前まで想像もできなかった。 「さ、遥くんも座って」 「はい」 促されて椅子に腰掛けると、隣には拓実。 自然に手が触れそうなくらいの距離感に、緊張と安堵が入り混じる。 「いただきます」 四人で声を合わせると、お母さんがにこにこと話しかけてきた。 「遥くんは、神谷メディアでどんなお仕事してるの？」 「編集の仕事です。まだまだ至らないことばかりで……」 「でも拓実が、いつも“助けてもらってる”って言ってるのよ」 「母さん」 またしても拓実が少し照れたように声を低くする。その顔を見た瞬間、思わずこちらも笑ってしまった。 お父さんがグラスを傾けながら、穏やかな声を落とす。 「拓実が社長をやると聞いたとき、最初は心配だった。でもね……今はもう大丈夫だって思えるよ」 その視線がまっすぐ自分に向けられて、胸の奥が熱くなる。 「本当に、私も驚いたわ。でもおばあちゃまもいらっしゃるし、遥くんも支えてくれるから」 ――支えている、なんて。 むしろ自分のほうが何度も救われてきたのに。 「ほんと、遥に助けられてばかりだよ」 隣で拓実がさらりと口にした。 「た、拓実……」 不意打ちのように名前を呼ばれて、思わず顔が赤くなる。両親の前で、そんなふうに言うなんて。 「拓実は一人っ子だから、私も息子が増えたみたいで嬉しいの」 「なら、改めて乾杯しよう。拓実を支えてくれる遥くんに」 「そんな……」 戸惑う自分の手を、拓実がそっと握ってくれる。 「いいから。ほら、家族なんだから」 低い声で囁かれて、胸が大きく跳ねた。 その言葉はまだ少し照れくさくて、でも確かに心に沁み込んでいく。 ワイングラスが軽く鳴り合う音の中で、俺はようやく小さく息をついた。 お母さんが取り分けてくれたチキンにフォークを刺しながら、恐る恐る口に運ぶ。 ……柔らかくて、ほんのりスパイスが香る。 「わあ、すっごく美味しいです」 「良かった。ニューヨークのお友達から習ったレシピなの」 お母さんが嬉しそうに微笑むと、お父さんが頷いてワインを一口。 「うん、美味いな」 少しずつ緊張が解けていく。 食卓を囲むだけで、こんなに温かくなるものなんだ――そう思っていたとき。 「遥くん」 お父さんに名前を呼ばれて、背筋が伸びた。 「はい」 「拓実は子供の頃から頑固でね。思い込むと真っ直ぐ突き進むタイプだったんだ。……苦労してないか？」 思わず隣を見ると、拓実がむっとしたように小さく口を尖らせていた。 「おい、父さん」 その顔が可笑しくて、つい笑ってしまう。 「いえ、苦労どころか……むしろ、いつも助けてもらってばかりです」 そう答えると、お父さんは笑いながら頷き、拓実は少し照れたように視線を逸らした。 「小さい頃ね、拓実がまだ五歳くらいだったかな」 今度はお母さんが懐かしそうに話し始める。 「動物園で迷子になった子を見つけて、『泣かないで』って自分のお菓子を分けてあげたことがあるのよ。あのときから、人を放っておけない子だったわ」 「あの、母さん……そういう昔話はいいから」 拓実が苦笑しながら止めようとするけれど、お母さんは楽しそうに続ける。 「だから今日こうして遥くんに会えて、本当に安心したのよ」 「安心……ですか？」 思わず聞き返すと、お母さんは穏やかな目でこちらを見つめた。 「ええ。拓実は強そうに見えるけど、心の奥ではきっと誰かを必要としてる。だから遥くんがそばにいてくれるなら、私たちも安心できるの」 胸がいっぱいになって、言葉が喉に詰まる。 返事をしようとしたとき――隣の拓実が、そっと俺の手の甲に触れた。 「……そういうことだよ」 低く落ち着いた声が耳に届き、心臓が大きく跳ねた。