翌朝、拓実のマンションのインターホンが鳴った。 「あら、もう来たのね」 拓実のお母さんが慌ててエプロンを外しながら玄関へ向かう。 俺は拓実と一緒にリビングで朝食を摂っていた。 「誰が来るの？」 「従姉の子供。急用で一日だけ預かることになったんだ」 従姉の子供……？ 拓実が苦笑いを浮かべる。 玄関の方から、明るい女性の声と小さな泣き声が聞こえてきた。 「すみません、急にお願いして。ユウト、おばちゃんのところで良い子にしててね」 「やだー！　ママといっしょがいい！」 玄関を覗くと、3歳くらいの男の子が母親の足にしがみついて泣いている。 「本当にすみません。夕方には必ずお迎えに来ますから」 「大丈夫よ。ユウト君、こっちおいで」 拓実のお母さんが優しく手を差し出すが、ユウト君と呼ばれた男の子は首を振って泣き続ける。 「ユウト、たくみだよ」 拓実がしゃがみ込んで目線を合わせる。ユウトは涙目で拓実を見上げた。 「たくみ、車、もってる？」 「持ってるよ。今度見せてあげるから」 「ほんと？」 少し興味を示したユウトだったが、母親が出て行こうとすると再び泣き出した。 「ママー！」 「困ったわね……」 拓実のお母さんが困り果てているのを見て、俺は自然に立ち上がっていた。 「ユウト君」 名前を呼ぶと、ユウトは警戒するように俺を見上げる。 「お兄ちゃんと一緒に、今からお車見に行かない？」 「くるま……？」 「うん。たくみのお車、とってもかっこいいんだよ」 俺がゆっくりと手を差し出すと、ユウトは恐る恐る小さな手を重ねてくれた。 「行こうか」 「うん」 従姉は安堵の表情を浮かべ、「ありがとうございます」と言って急いで出かけていった。 拓実の車を見に駐車場へ向かう途中、ユウトは俺の手をぎゅっと握り続けていた。 「すごいな、遥。子供の扱いに慣れてるみたいじゃん」 隣で拓実が感心したように言う。 「そんなことないよ。ただ……」 俺は少し考えてから微笑んだ。 「小さい頃の自分を思い出してさ。不安な時、誰かが優しく手を差し伸べてくれたら嬉しかっただろうなって」 拓実は黙って俺の横顔を見ていた。 駐車場で車を見せた後、部屋に戻るとユウトは少し落ち着いていた。 でも、しばらくすると眉をひそめ、不機嫌になってきた。 「おなかすいた」 「じゃあお昼ご飯にしましょうか」 母親が持たせてくれたサンドイッチを見せると、ユウトは首を振って唸る。 「やだ！　サンドイッチやだ！」 「あら、困ったわね」 ユウトの小さな手が、ぎゅっと俺の袖を掴む。不満そうな表情もどこか可愛らしく見えてしまう。 「ユウト君、じゃあ何が食べたい？」 俺がしゃがんで優しく尋ねると、ユウトはちょっと考え込む。 「……おにぎり！」 「おにぎりか。いいね」 ユウトの目がきらりと輝いた。 さっきまで不機嫌そうに口を尖らせていたのに、俺の言葉にぱっと笑顔が咲く。 「ユウトね、ツナマヨが好き！」 「ツナマヨか。じゃあ作ってあげるよ」 自分の気持ちをちゃんと聞いてもらえたことが嬉しいのだろう。小さな身体がぴょんぴょん跳ねる。 「ほんとに？　ユウトの好きなの、つくってくれるの？」 「もちろん。ユウトの“好き”は大事だからな」 俺がキッチンに向かうと、ユウトはちょこちょこと後をついてきた。 「ユウトもお手伝いする！」 「ありがとう。じゃあ、一緒に作ろうか」 ユウトを抱き上げて台所に立たせると、小さな手でご飯をぎゅっと握ろうとする。 「上手だね」 「ほんと？」 ユウトが嬉しそうに笑う。その顔があまりにも無邪気で、思わず抱きしめたくなる衝動に駆られる。 「サンドイッチも、あとで食べような」 「うん！」 ユウトもぴたりと体を寄せてきて、小さな頭を俺の腕にすり寄せる。 「はるお兄ちゃん、やさしい」 「ユウト君もいい子だよ」 その後もユウトは俺にべったりで、お昼寝の時も俺から離れようとしなかった。 「やさしいお兄ちゃんがいい」 服をぎゅっと掴む小さな手。 その温もりを感じながら――胸の奥がじんわりと満たされていく。 こんな風に誰かに頼られるのは、不思議と悪くない。 むしろ……心地よかった。