拓実の両親が親戚の家へ挨拶に出かけているあいだ、俺と拓実がユウトの世話を任されることになった。 ユウトが俺の膝の上で色鉛筆を握っている間、拓実は少し離れた場所でその様子を眺めていた。 「ユウト君、何色使う？」 「あか！」 「はい、どうぞ」 俺が赤い色鉛筆を渡すと、ユウトは嬉しそうに笑う。 「はるお兄ちゃん、だいすき！」 そんなユウトの言葉に、拓実の顔がみるみる曇っていく。 「俺のことは好きじゃないのか？」 拓実が少し拗ねたような声でユウトに聞くと、ユウトは首をかしげた。 「たくみ？　たくみは……」 しばらく考えて、ユウトは小さく呟いた。 「ふつう」 俺は思わず吹き出してしまう。 「普通って何だよ」 拓実がぶつぶつと文句を言っているのが可愛くて、つい頬が緩んでしまう。 「ユウト君、上手に描けたね」 俺がユウトの絵を褒めると、ユウトは嬉しそうに頷いた。 色鉛筆で描かれた家族の絵には、大きなお父さんとお母さん、そして小さな子供が手を繋いでいる。 「これ、パパとママとユウト？」 「うん！　みんなでおてて、つないでる！」 ユウトの無邪気な笑顔を見ていると、胸の奥が少しちくりと痛んだ。 俺の子供の頃には、こんな風に家族みんなで手を繋いだ記憶がほとんどない。 「仲良しだね」 俺は心からそう思いながら、ユウトの頭を優しく撫でた。 自分が子供の頃に欲しかったものを、この小さな子には当たり前のようにある。 それがとても羨ましくて、同時に嬉しくもあった。 「はるお兄ちゃんも、かぞく、いる？」 「うん、いるよ」 俺は拓実の方をちらりと見る。今の俺にとって、拓実こそが一番大切な家族だった。 「なかよし？」 ユウトの純粋な質問に、俺は少し困ってしまう。 拓実の家族とは仲が良いが、俺の実家との関係は複雑だった。 「……そうだね」 俺が曖昧に答えると、ユウトは首をかしげた。 「はるお兄ちゃん、かなしい？」 「え？」 ユウトの鋭い観察力に驚く。子供は大人が思っている以上に、相手の感情を敏感に感じ取るものだ。 「だいじょうぶだよ、ユウト君」 俺はユウトを優しく抱き寄せた。この温かさを、俺も子供の頃に感じていたかった。 でも今、ユウトに与えることで、何か満たされるような気持ちになる。 「ユウト君がいると、お兄ちゃん嬉しいし、悲しくないよ」 「ほんと？」 「本当だよ」 拓実がその様子をじっと見ていることに気づく。 「遥って、やっぱり優しいよな」 拓実の声には、いつもとは違う何かが込められていた。 「子供には優しくしたいんだ」 きっと拓実にも、俺の気持ちが伝わったのだろう。 「うん。ユウト、すっかり懐いてるもんな」 拓実の言葉に、俺は少し考えてから答えた。 「俺、子供の頃にしてもらいたかったことを、ユウト君にしてあげたいんだよ」 俺の言葉に、拓実の表情が少し曇る。 「遥、お前……」 「ユウト君みたいに素直で可愛い子を見てると、大切にしてあげたくなる」 拓実は黙って俺の手を握った。その温かさが、胸に染みた。 夕方、ユウトがうたた寝から目覚めると、真っ先に俺を探した。 「はるお兄ちゃん、どこ？」 「ここにいるよ」 俺の姿を見つけると、ユウトは嬉しそうに駆け寄ってきて俺に抱きついた。 その様子を見ていた拓実が、小さく舌打ちする。 「起きてすぐ遥を探すなんて」 「嫉妬してんの？」 俺がからかうと、拓実はそっぽを向いて反論した。 「嫉妬なんてしてない」 「顔に書いてあるよ」 そんなやり取りを聞いていたユウトが、不思議そうに俺たちを見上げる。 「たくみ、おこってる？」 「いや、怒ってないよ」 拓実は慌てて否定するが、その表情はどう見ても拗ねている。 「でも、かお、こわい」 ユウトの素直な指摘に、拓実はがくっと肩を落とした。 「子供って、本当に容赦ないな」 「正直者なんだよ」 俺がユウトの頭を優しく撫でると、ユウトは気持ち良さそうに目を細める。 従姉がお迎えに来た時も、拓実の嫉妬は続いていた。 「はるお兄ちゃん、またあそぼうね」 ユウトが俺にしがみつきながら聞くと、拓実がぼそっと呟いた。 「俺には言わないんだな」 「拓実も一緒だよ」 俺がフォローすると、ユウトが首をかしげる。 「たくみもいるの？」 「いたらダメ？」 拓実が少し不安そうに聞くと、ユウトはしばらく考えてから答えた。 「んー、いいよ。でも、やさしくしてね」 「優しくするよ」 拓実が約束すると、ユウトは満足そうに頷いた。 従姉の車が去った後、部屋には静寂が戻った。 テーブルの上には、ユウトが描いた家族の絵が残されている。色鉛筆で丁寧に描かれた三人が、手を繋いで笑っている絵だった。 「温かい家族だな」 拓実がぽつりと呟く。 「そうだね」 俺は絵を見つめながら答えたが、胸の奥がずきんと痛んだ。 ユウトの描く家族は、俺が子供の頃に憧れていたものそのものだった。 「遥？」 拓実が心配そうに俺の顔を覗き込む。 「ごめん、ちょっと考え事を」 ユウトの無邪気な笑顔を思い出すと、胸が温かくなると同時に、どこか切ない気持ちも湧いてくる。 「俺がお前の家族だから」 「拓実が？」 「うん」 胸の奥の寂しさと、今ここにある幸せが、胸の中で複雑に絡み合っていた。​​​​​​​​​​​​​​​​