それからというもの、健の嫌がらせはエスカレートした。 俺が何か特別なことをしようとすると、必ず邪魔された。義理の両親に訴えても、信じてもらえるはずがない。 「遥が悪いのよ。お兄ちゃんに迷惑をかけるから」 いつも健の味方だった彼らが、俺の言葉を聞いてくれるとは思えなかった。 「文句があるなら、出て行けばいい」 「あんたなんて、最初から要らなかった」 そう言われ続け、居場所がないことを痛感した。 俺は本に逃げるようになった。 図書館で過ごす時間だけが、唯一の安らぎだった。 物語の中では、優しい主人公は最後に報われる。困難を乗り越えて、幸せを掴む。 “耐えればいつかは報われる” そう信じて、俺は耐え続けた。 きっといつか、頑張った分だけ幸せになれるはずだ、って。 友人たちの家族の話を聞くたび、胸が締め付けられた。 「うちの親がさ、すげー心配してくんの」「昨日、兄貴とゲームしててさぁ」 温かい家族の話を聞くたび、羨ましさと寂しさで胸が苦しくなった。 高校卒業の頃、俺は決意した。 “この家を出よう。自分の力で生きよう” 奨学金とアルバイトで学費を工面し、アパートで一人暮らしを始めた。 「お前一人で何ができる」 義父は鼻で笑った。 「すぐに泣きながら帰ってくる」 健も追い打ちをかけた。でも、俺は帰らなかった。 “一人でもやっていける” 証明したかった。自分にも、あの人たちにも。 そして、俺には夢があった。本に救われた俺は、今度は自分が誰かに何かを伝える仕事がしたかった。 時々、義理の家族から連絡が来ることもあった。 でも、それは心配の電話じゃなくて、お金の要求だった。 最初は応じていたけれど、返してもらえることは一度もなかった。 「家族なんだから当然だろう」 そう言われるたび、心は少しずつ冷えていった。 大学を卒業し、文芸春風社に就職した。 憧れだった出版社、編集の仕事。夢が叶った瞬間だったのに、義理の家族は誰も祝ってくれなかった。 「まぐれだ」「どうせ長続きしない」 そう言われるだけだった。 職場では佐野主任の理不尽なパワハラに苦しんだ。 心身ともに疲弊していく毎日。一人で耐えるしかなかった。 それでも俺は信じていた。「耐えれば報われる」と。 そんな時期に知り合った洋介と付き合い始めたけど、あいつは徐々に本性を現した。 そして、運命的に出会った拓実。 拓実からはどれだけ大切にされ、愛されているか。 耐え続けた先に、本当の幸せがあった。 「……遥」 拓実はじっと俺を見つめ、静かに口を開いた。 「お前は本当に優しくて、俺はその優しさが大好きなんだ」 その言葉に、胸がぎゅっと温かくなる。 「でも、優しすぎるんだよ。自分を大切にしろよな」 拓実の手が、そっと俺の頬に触れる。 「お前が今まで耐えてきたこと、全部背負う必要なんてねぇよ。これからは俺が一緒にいるからな」 その言葉を聞いた瞬間、長年張り詰めていた心がふっとほどけていく。 「……ありがとう」 小さな声で、でも心から、そう呟いた。 俺は覚悟を決め、スマホを手に取った。 「よし……」 俺は深呼吸を一つして、画面を見つめる。 電話をかける相手は、血のつながりもない“家族”。 子供の頃から抱えてきた恐怖や屈辱が、鮮やかに蘇る。 「遥、頑張れ」 「……うん」 指が震えるのを感じながら、ボタンを押した。 呼び出し音が鳴る。 耳に届く自分の心臓の音が、まるで部屋中に響くようだった。 三回、四回、……五回目の呼び出しで、低い声が受話器の向こうから聞こえた。 ――……もしもし あの声だ――義父の声。 冷たく、重く、何かを探るような響き。 一瞬、言葉が詰まる。 「……あの……遥です。お久しぶりです」 声は震えずに出したつもりだった。 電話の向こうで義父は一瞬黙ったあと、低く言った。 ――何の用だ。 「実は、養子縁組の件、もう解消してもらいたいんです」 ――……養子縁組を解消だと？ 義父の声は相変わらず冷たく、侮蔑に満ちていた。 「もう決めたことです。書類は後日送らせていただきます」 ――待て――…… 俺は電話を切った。 手が震えていた。でも、やっとできた。 ついに、あの人たちと完全に縁を切る第一歩を踏み出せた。