それから一週間後、健からメールが届いた。 『遥へ。俺の婚約者を紹介したいから、今度の日曜日にホテルのラウンジに顔を出せ。お前の恋人とやらも連れて来い』 短文で、いつものように上から目線だった。 「どうした？」 拓実が俺の表情を見て心配そうに声をかけてくる。 「健から連絡が……婚約者を紹介したいから、拓実も一緒に来てほしいって」 「そうか」 拓実は少し考えてから頷いた。 「行こう。きちんと挨拶してやるよ」 当日、指定されたホテルのラウンジに向かった。 高級感のある落ち着いた空間で、健はすでに席についていた。 隣には上品そうな女性が座っている。健の婚約者だろう。 「遅いぞ、遥」 健が露骨に不機嫌そうな顔を向ける。まるで俺たちがわざと遅刻したかのような言い方だ。 「こちらが俺の婚約者の美咲だ。美咲、こいつが俺の“義理の弟”の遥」 健の紹介の仕方が既に嫌味たっぷりで、俺の胃が重くなる。 美咲と紹介された女性は、品のある笑顔を浮かべて会釈した。 「初めまして。岩本美咲と申します。健さんからお話は伺っています」 「こちらこそ、よろしくお願いします」 俺も頭を下げる。美咲さん自体は感じの良い人のようだ。 「それで、こちらが遥の……ええっと、知り合い？　どういう関係だったっけ？」 健が拓実を見て、明らかに格下扱いするような視線を向けた。わざと曖昧な言い方をして、拓実を軽く見せようとしている。 「神谷拓実と申します。遥とは親しくさせていただいています」 拓実が丁寧に挨拶すると、健は鼻で笑った。 「ふうん、神谷ね。……で、お仕事は何を？　俺と知り合いになるのに相応しい人間なの？　まさか派遣とかフリーターじゃないよね？」 健の言葉に、俺は拳を握りしめる。拓実を完全にバカにしてる言い方だ。 「映像関係の仕事をしています」 拓実が簡潔に答えると、健の表情がさらに嫌味になった。まるで思った通りだ、とでも言いたげな顔。 「映像関係？　ああ、下請けの制作会社ってやつね。弱小で大変そうだな。そういうのって収入も不安定だし、将来性もないでしょ？」 健が得意げに続ける。 「美咲はネクストビジョンの岩本社長の姪だ。名の通った会社だから、君たちみたいな一般人には馴染みがないだろうな」 健がわざとらしく胸を張る。まるで自分の手柄のように。 「うちは大手とお付き合いがあるからさあ。小さな制作会社の人とは普段接点がないと思うけど。今日は良い機会だね、ありがたく思えば？」 美咲さんが明らかに困ったような表情を見せる。 「健さん、そんな言い方は……」 「いや、現実を知ってもらわないと。遥もいい加減、身の程を知るべきだよ。知ってる？　“分相応の相手”っていうの」 健の言葉に、俺の心臓がドクドクと音を立てる。 その時、ラウンジの入り口から威厳のある中年の男性が現れた。美咲さんがその人影を見つけて、慌てたような表情になる。 「あ、叔父さん！」 中年男性――ネクストビジョンの社長らしき人物が美咲さんに気づいて近づいてくる。高級そうなスーツに身を包み、明らかに重要人物だとわかる風格だ。 「おお、美咲」 「今ちょうど婚約者の健さんと、そのご家族とお話を……」 「岩本社長！　美咲さんの婚約者の緒川健です！」 健が急に背筋を伸ばし、いかにも良い印象を与えようと必死になっている様子が見て取れる。 岩本社長は健と俺を軽く見回した後、拓実に視線を移した。 その瞬間、岩本社長の表情が一変した。 目を大きく見開き、信じられないものを見るように拓実を凝視する。 「か、神谷社長！？」 ラウンジ全体に響くような驚愕の声。 「こんなところでお会いするとは……！いつも大変お世話になっております！」 ネクストビジョンの岩本社長が、さっきまで健に見せていた威厳ある態度を完全に捨てて、拓実の前に駆け寄るように歩み寄り、深々と頭を下げる。 健の顔が見る間に青ざめていく。口をパクパクと開けたり閉じたり、まるで陸に上がった魚のようだ。 美咲さんも目を丸くして、叔父と拓実を交互に見つめている。 健の得意そうな顔が崩れ落ちていく様子を、俺はしっかりとこの目に焼き付けることにした。​​​​​​​​​​​​​​​​