ゲームセンターにやってきた薫は、キョロキョロと鷹也を探した。 （いないな） 「あの、すみません」 　カウンターにいた店員に声をかけると、あれっと首をかしげられた。 「この間の、久間さんを助けた人ですよね。ちょっと待っててください」 「あ、はい」 　自分の作品を好きだと言ってくれた人だと、従業員室に声をかける彼女の背中を見ながら思い出す。 「久間さん。恩人さんが来てますよ」 「恩人さん？　誰だそりゃ」 「あの、おっきい人ですよ。くまさんみたいな」 「俺みたいな？」 「そうじゃなくって、動物のくまさんみたいな！」 　やりとりに吹き出した薫は、口元をこぶしで押さえてクックと肩を震わせた。 「なんだよ、動物のくま……ああ」 　出てきた鷹也は薫を見て、なるほどという顔になった。 「くまねぇ」 　ニヤニヤしながら私服で出てきた鷹也に、ざっと全身をながめられる。 「本物のくまじゃなく、童話とかなんかに出てくる、ぬぼっとした感じの間抜けな方か」 　カァアと満面を朱色に染めた薫を、鷹也を呼んだ店員が「ひどい」とかばう。 「助けてもらったのに、そういう言い方ひどいですよ」 「いいんだよ。コイツは怖くねぇどころか、ちょっとトロくて気の優しい、ほら、あの森のくまさんみたいなタイプだからよ」 　なあっと腕を叩かれて、薫はますます赤くなった。 （なんで俺、赤くなってんだろう） 「うーん、たしかに。物語の優しいくまさんって感じですよね。でも、それならもっと、いい表現があるじゃないですか。テディベアとか、そんな感じ？」 「いいんだよ、言葉はどうでも。そこに入ってる気持ちってのが伝われば。なあ？　薫」 （わ。呼び捨て） 　しかも言葉に入っている気持ちと聞いて、薫は満面から火を噴いた。 「やだ、かわいい」 「だろう？　このくまは、動物のじゃなく童話のくまなんだよ」 （どんな気持ちで、そんなことを言ってくれているんだろう） 　嫌われていないどころか、親しみを感じてくれているとはわかる。けれど、鷹也の気持ちが明確にわかるわけじゃない。 （久間さんは、どう思ってくれているのかな） 　間抜けという音の中にあった親しみがうれしくて、赤くなってしまったのだと薫は気づいた。 （でも、なんで俺は……） 「俺ちょうど上がりだからさ、そこのフードコートで飯でも食おうぜ」 「あ、はい」 　先に立って歩く鷹也の背中は、現実的には自分よりもずっとちいさいのに、ものすごく広く大きく見える。 （きっと久間さんが、すごくかっこいいから） 　あこがれの気持ちがあるから、そう見えているのだ。 （俺もあんなふうになれたらいいのにな） 　外見に見合う内面になろうと、幾度思ったかしれない。そのたびに挫折を繰り返した。 　それならばと、自分は自分でいいと言い聞かせてみるも、やはりおなじ理由で悩んでしまう。 （久間さんはどうやって、自分を受け入れて納得したんだろう） 　それを聞けるいい機会だと、薫は背筋を伸ばした。 　ゲームセンターの向かいにあるフードコートは、ソファ席もある居心地のいい空間で、幼い子どもを連れた主婦の姿や学生の姿が多くみられる。鷹也はラーメン定食を、薫はオムライスを購入して席に着いた。 「久間さんって、けっこう食べるんですね」 「そうか？　こんくらい普通だろ」 　そう言ってラーメンをすする鷹也の姿に、男らしいなと目を細める。 「あの、久間さん」 「うん？」 「久間さんって、どうやって……その、外見と中身のギャップを克服したんですか？」 　ずるっと音を立てて麺を口の中に引き入れた鷹也が、モグモグと口を動かすのをながめつつ返事を待つ。頬がパンパンにふくらんで、なんだかハムスターみたいだ。 「克服なんて、してねぇよ」 　咀嚼し終えた鷹也の言葉に、薫は目をまるくした。 「え」 「おまえと会ったときみてぇに、しょっちゅうナメられるし。居酒屋で酒を頼んだら、身分証明書を出せって言われたこともあるんだぜ」 　むくれた鷹也に、思わず軽く笑ってしまった薫は、笑うんじゃねぇよと肩を叩かれた。 「ちっせぇことから、迷惑なことまで、いろいろあるからな。いちいちムカついたりもすんぜ？　俺がもっと、誰かさんみてぇだったらって考えもするし」 　ニヤリとされて、誰かさんが自分を指すのだと気づいた薫は身を縮めた。 「俺も久間さんみたいだったらって、思います」 「だろう？　でも、そりゃあ仕方ねぇことなんだよ。ないものねだりってのは、誰だってするもんだろ。芸能人を見て、あんな顔だったらなぁとかさ」 「でも、それとはちょっと違うっていうか」 「実害を被っていないだけで、似たようなもんなんだよ。まあ、その実害が問題なんだけどな」 　その通りだ。 　薫はじっと鷹也を見つめた。 「だから、その、克服というか、なんというか、受け入れ方？　ですかね。教えてもらいたいんです」 「友達とか恋人とか、そういうのに教わったことはねぇのか」 「気にするなとか、そのままでいいとか、言われたりはするんですけど……。でも、納得しきれないっていうか、なんというか」 　そんな薫を見かねた姉が、ブログ開設を勧めてくれたのだ。周囲を気にせず、自分をそのまま表現できる場所として。 　けれどそれは一時的な気持ちの逃げ場になっているだけで、現実的な部分の解決にはなっていない。 「うーん。なんつうか、その、あれだ」 　餃子をつまみながら、空中に視線をさまよわせて言葉を探す鷹也に、薫は期待の目を向けた。 「おまえの話によく出てくる姉ちゃんな？　あれは、そのままでいいとか言ってくれるだろ」 「はい」 「それはでも、身内びいきだからとか、そういうので納得できねぇんじゃねぇか」 　そのとおりなので、薫はうなずく。 「友達とかのも、気を使って言ってくれてんだとか、そんなふうに考えてんじゃね？」 「みんな、いい人だから」 「そこなんだよ」 　箸先を向けられても、なにが“そこ”なのか、薫にはさっぱりわからない。 「文句なく納得できる相手に、そういうおまえだから好きなんだって言われなきゃ、身に沁みねぇんだよな」 「あの、それは……久間さんは、そういう相手にそう言われたから、だから、その」 　ズキリと胸が痛んで、薫は不思議になった。 （どうして俺、おびえながら質問しているんだろう） 　そうだと言われたくない。けれど鷹也の言葉はそういう相手がいると示している。それなのに答えを求める自分の心理がわからなくて、薫は混乱した。 　ちょっと首をかしげた鷹也にデコピンされる。 「いたっ」 「どっちだろうなぁ？」 　ニヤニヤされて、薫は額をさすりながらムスッとした。答えられなかった安堵と、ごまかされた苛立ちが心の中でせめぎ合う。 「ほら。さっさと食わねぇと、さめちまうぞ」 「はい」 「そう、むくれるなって。ガキかよ……って、成人したてのガキだったな？　後でお兄さんがアイスおごってやっから」 　年より上に見られるばかりの薫にとって、こんなふうに年下として、あしらいつつ甘やかされるのははじめてで、みぞおちのあたりがくすぐったくなった。思わず唇をほころばせた薫に、鷹也の柔和な笑みが向けられる。庇護的なとろける笑みに、薫の心臓がドキリと跳ねた。 （わ……。なんだ、これ） 　ドキドキと激しく脈打つ鼓動にとまどい、そこから意識をそらそうと、薫はオムライスにがっついた。先に食べ終わっていた鷹也は、薫が食べ終わるのをながめながら待っている。 　視線に体中を包まれている気がして、薫はなんだか照れくさくなった。 （どうしたんだろう、俺） 　わけがわからないけれど、不快どころかうれしくて、もっと鷹也に見ていてもらいたいと思う。 （子どもが親に見てもらいたがっているみたいだ） 　きっと鷹也が頼りがいのある、しっかりとした大人だから。だからそんな感情になっているんだと薫は解釈した。 「よし。そんなら約束どおり、アイス買ってやる。クッキーとかついてるアレでもいいぞ。遠慮すんなよ」 　食器を片づけ、アイスクリームショップの前に立った鷹也が、腰に手を当てて言うのを店員がこっそりと、クスクス笑いながら見ているのに気がついた薫は、腹の底がモヤモヤした。 「どうした、薫」 「いえ、その」 「迷ってんのか？　そんなら、ふたつでもいいぞ」 「いえ、そういうんじゃなくて」 　もしも鷹也が気づいていないなら、わざわざ知らせる必要もない。薫は気を取り直して、それじゃあとワッフルコーンサンデーのイチゴを選んだ。 「それでいいのか？」 「はい」 　ふうんとメニューに目を落とした鷹也が、それとコーヒーを注文する。砂糖とミルクを断った鷹也はコーヒーを手にすると、「先にテーブルに戻ってるから」と受け渡しカウンターを離れた。 「大変ですね」 「え？」 「こういうもの注文するの、気恥ずかしくなりますもんね」 　店員が目配せで鷹也を示す。 「彼は甘いものが苦手なんです。それに俺は、別に恥ずかしくありませんから」 　えっ、と驚く店員に仏頂面を向けて商品を受け取った薫は、鷹也のところへ戻った。 「おう。なんか、機嫌の悪い顔してんなぁ」 「別に、なんでもないです」 「似合わねぇとでも言われたか」 「ええ、まぁ」 「ふうん？」 　薫はなんだか申し訳なくなった。 「すみません」 「は？」 　鷹也の耳に入らないまでも、あんな印象を他人に持たせてしまったことに、薫はうなだれる。 「なんだよ。そんなシケた顔してっと、せっかくのアイスがマズくなんだろ？　なにを言われた」 「いえ、別に……」 「別にって顔じゃねぇだろ」 「ほんとに、なんでもないんです。いつものことですから」 「いつもぉ？　毎回おまえは、そうやってバカ正直に落ち込んでんのか。ったく」 　あきれられたとヒヤリとすれば、鷹也があたたか味のある声音でもらした。 「かわいいなぁ、おまえは」 「は？　ええ?!」 「ん？」 　妙なことでも言ったか？　という顔をされ、薫は首を振ってアイスにスプーンを突き立てた。 「おいしいです」 「そりゃよかった。あ、タバコ吸っていいか？」」 　どうぞと言えば、サンキュと鷹也は灰皿を取りに行った。 （俺たちの外見が逆だったら、ピッタリの注文だと思われたんだろうな） 　そう思うと、甘いアイスが苦くなった。他人の目など気にせずに、堂々としている鷹也がうらやましく、ますますかっこよく感じられて、薫はさらに羨望と好意を深める。 「なんだ。機嫌、なおってんじゃねぇか」 「え？」 「いいこった」 　ドカリと腰を下ろした鷹也が、タバコに火を点ける。慣れた手つきをながめつつ、やっぱりかっこいいなと薫はアイスをたいらげた。 「ごちそうさまでした」 「おう」 　ニカッと歯を見せた鷹也が、灰皿にタバコを押しつける。 「そんじゃ、行くか」 「あ！」 「どうした」 　すっかり忘れていたと、薫は手作りの鷹のマスコットを取り出した。 「これ、その……だらりくまのお返しというか、お礼というか」 「ふん？」 　受け取った鷹也がジロジロとマスコットをながめるのを、薫はドキドキしながら見守った。 （どうか、いらないって返されませんように） 「これ、おまえから？」 「はい。いえ、あの……姉からです」 「ふうん」 　袋を開けた鷹也がスマホケースにつけるのを見て、薫はホッとした。 「あんま趣味じゃねぇけど、俺の名前とかけてるっぽいし、ありがたくもらっとく」 「よかった」 「なんだよ、その反応」 「受け取ってもらえなかったらどうしようって思ってたから。久間さんは、その、かわいいもの好きじゃないかもなって」 「なんだそれ。まるで、おまえが選んだみたいな言い方だな」 「あっ、それは、その……姉が作っているのを見ていたので」 「姉想いな弟だな。てことは、これは手作りか。ますます大事にしねぇとな」 　鷹也の笑顔に、薫の胸がよろこびと愁いに軋む。 （俺が作ったって言っても、久間さんはそんなふうに、笑って大事にするって言ってくれるのかな） 　自分がついたウソなのに、薫は姉に嫉妬した。 「それに、かわいいもんは嫌いじゃねぇぞ。どっちかっつうと好きかもな」 「え？」 「でなきゃ、おまえを誘ってねぇって」 （どういう意味だろう） 　からかわれているのかなと、ぼんやりしているとスマートフォンを見せられた。 「出したついでだ。連絡先、教えろ」 「あ、はい」 　慌ててスマートフォンを取り出して、鷹也の連絡先を登録し、薫の連絡先も伝える。 「うし。これで、なんかあったらお互い呼び出せるな」 （なにかあったらって、なにがあるんだろう） 　想像もつかないが、鷹也と連絡先を交換できたのは単純にうれしいので、うなずいておく。 「そんじゃ、帰るか」 　あっさりと立ち上がった鷹也と共に、ショッピングモールの入り口まで行くと、俺こっちと言われて駐車場に向かう彼と別れた。 　しばらく鷹也の背中をながめてから、手芸店を覗いて帰ろうと建物内に戻った薫は、スマートフォンを取り出した。 （お礼のメールとか、はやすぎるかな） 　家に帰ってからにするか、それともいますぐ打つべきか。 （うーん） 　悩みながら画面を操作し、薫はブログの管理画面を開いた。 【鷹のマスコット。よろこんでくれないかも、と心配をしていましたが、無事に受け取ってもらえました！　しかも目の前でさっそくスマホにつけてくれて、手作りだったら大切にしないとな、とまで言ってもらえたんです!!　めちゃくちゃうれしい！　でもちょっと、マスコットに嫉妬です】 　本当は姉になのだが、ブログの読者はＫＡＯが作り届けたと知っている。ここではウソをつく必要がない。 　読み直した薫は、ふと文面どおりマスコットに嫉妬している錯覚にとらわれた。 （あいつはずっと、久間さんと過ごせるんだもんな） 　理由がなくても傍にいられる。当たり前のように、鷹也の日常に入り込んでしまった。 　自分で作った、お守りになるよう気持ちをこめたものなのに、なんだかちょっと憎らしくなった。そんな自分に苦笑して、記事をアップする。 （もっともっと、久間さんのことが知りたいな） 　そして自分のことを知ってもらいたい。 　彼との時間を反芻しながら、薫は手芸店へと向かった。