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【過去編】 8.ふたりの片想いと森の熊
ふたりは仲直りしたが、ラスヴァンはジェイスへの心遣いが強くなり、前より肌に触れたり、近づく行為を控えるようになった。
（……う、ん？ こう考えちゃいけないのかもだけど……やっぱり、なんかラスヴァン、変わった？）
ジェイスは、ラスヴァンのことをもっと知りたくて、図書館で熱心に“例の本”を読んでいた。
図書館のすみっこで、身体を縮めるように読みふけるジェイスの姿を見かねた司書が、笑顔で話しかける。
「ジェイス、その本がそんなに気に入ったなら、プレゼントするよ」
「え！……え、いや……そんな……悪いです……」
そう言いつつも、本をぎゅうっと抱きしめる。
「いいんだよ。今まで利用者がいなかった本だから、読んでくれる方が本も喜ぶんだ」
司書の優しい申し出に、ジェイスは深く頭を下げて礼を言い、本を抱えて図書館をあとにした。
―――
その夜。
部屋の灯りはすでに落ち、窓から静かに月明かりが差し込んでいる。
ジェイスは布団の中にくるまりながら、顔だけ出して“例の本”を開いていた。ラスヴァンを起こさないように、指でそっと文字をなぞりながら。
表紙には、『特別な関係――親密な絆とそれ以上について』の文字。
ジェイスは声にならない声で、そっとページをめくる。
「……相手の男性に触れられて心地よいと感じるなら、それは恋愛感情の可能性があります”……」
（……オ、オレ……心地よかった、かも……）
「“相手が他の人と親しくしていると、そわそわしたり不安になるなら、それは嫉妬です”……」
（ラスヴァンが……他の人と話してるとき……？）
「……“この気持ちが恋かどうか分からないときは、相手のことを考えてみてください。ドキドキしたり、胸が苦しくなるなら、あなたはもう恋に落ちているかもしれません”……」
（……ドキドキ、胸が苦しい……）
思い当たることが多すぎて、指がページの途中で止まる。
ふいに、記憶の奥底から――ラスヴァンの裸が頭に浮かぶ。
（ラスヴァンの……////）
自分以外の身体を見て、驚きと恥ずかしさを感じて、なぜか心臓がドクドクして――視線が外せなかった。
（うぅ……なんかドキドキして熱くなってきた……）
胸の高鳴りがどんどん大きくなり、自分の体の反応にも慌てて、ジェイスは本を閉じると、そのまま布団に潜り込んだ。
（……やっぱり、オレ、ラスヴァンのこと……）
「……好き、なのかな……」
小さく漏らしたその言葉は、誰にも聞こえなかった――はずだった。
しかしその時、部屋の床がわずかに軋んだ。
（……まさか……き、聞かれてた！？）
足音が近づいてくる。ジェイスのベッドのほうへと。
（やばい、寝たフリ……！）
ぎゅっと目を閉じた直後――
バサッ。
布団が、容赦なくひっぺがされた。
「ぅひゃっ！？」
金髪の頭がびょこんと飛び出し、まん丸の青い目がラスヴァンを見上げた。
黒髪の男は眉をひそめ、覗き込んでくる。
「……大丈夫か？ ブツブツ言ってたが」
ジェイスは硬直したまま、口をパクパクさせる。
（やばい……ぜったい聞こえてた……“好き”とか！）
「な、なんでも、ない……！ただの、読書っ！」
本をぎゅっと抱えたまま、ジェイスはあわてて身体を起こした。
ラスヴァンは、その“例の本”にちらりと視線をやるが、まだ読めない文字ばかりだった。
「……ジェイス」
「な、なに……？」
「……読むのもいいが、疑問があるなら、直接俺に聞け」
その言葉は静かで、真っ直ぐだった。
ジェイスは息を呑んで、目を見開いた。
「お前のブツブツは、オレに関係あることが多いからな」
「な……！////」
ラスヴァンはそれだけ言うと、立ち去ろうとした――が、
ジェイスはとっさに手を伸ばし、ラスヴァンの裾をつかんでしまった。
「ま、待って……」
（言えない。言いたい。でも、怖い……でも……）
「ぇ……えっと……“好きって気持ち”って、ラスヴァンは、どう思う……？」
声が震えていた。自分でも予想していなかった問いが口から出ていた。
ラスヴァンは一瞬驚いたように目を見開き、足を止めた。
月明かりだけの部屋に、ジェイスの鼓動だけが響いている気がした。
「……誰の話だ？」
低く、静かな声。
ジェイスは答えられず、耳まで赤く染め、裾をつかんだままうつむいた。
その沈黙が、すべてを物語っていた。
「……俺は」
ラスヴァンがゆっくりとしゃがみこみ、ジェイスと視線を合わせる。
「“好き”って気持ちは、大事にしたいと思う。……安く扱いたくない」
ジェイスはその言葉に、そっと目を見開く。
「簡単に言ったら壊れそうで……でも、言わなきゃ伝わらない。……難しい、よな」
ジェイスはうなずいた。喉が渇いて、言葉が出ない。
「ジェイスは……誰か、好きになったことあるか？」
しばらく考えたあと、ジェイスはぽつりと答えた。
「……わかんない。今まで、そんなの考えたことなかった。わかんないままだった」
でも、と続ける。
「最近は、ずっと考えてる。その人のことばっかりで……///」
顔が熱い。赤くなってるのが自分でもわかる。
「そばにいると嬉しいのに、心臓がバクバクして……なんか、怖くて。でも、あったかくて……」
そして、ぽつりと。
「……初めて、好きになったのかもしれない……」
その瞬間、ラスヴァンの瞳が揺れ、そっと息を吐いた。
「……そうか」
それだけ言って、ジェイスの頭に手を伸ばしかけたが――触れずに、下ろした。
ジェイスはそれに気づいていた。
あの、優しい手が、自分に触れなかった。
（……どうして？）
なにも聞かず、なにも言えなかった。
「無理すんな……おやすみ」
低い声が静かに落ちて、やがて足音が遠ざかっていく。
ジェイスは布団をかぶって、背中を丸めた。
胸が苦しくて、痛かった。
（……もしかして、ラスヴァンにも好きな人が、いるのかな……？）
胸が今度はドクンッと、違う嫌な音をたてる。
静かな夜が、ゆっくりと過ぎていく。
ただの、一方通行の夜。
―――
綺麗な空の下。
ミハイルとラスヴァンが湖で泳ぐところを、ジェイスは木陰に座って見ていた。
ラスヴァンが湖で泳いでいたのは、すぐにばれた。髪が半濡れのまま帰ってきたからだ。
そのあと、ジェイスも心配しながら一緒についていった。
自分も泳ぎたかったが、ミハイルやラスヴァンのように裸になるのは恥ずかしくて、水着もなかったため、涼しい木陰で我慢していた。
「なんでみんな裸になれるんだろ、オレが変なのかな……」
（……ほんとうに、ラスヴァンの傷、治ってきたんだぁ）
逞しい褐色肌の人物を無意識に追いかけて見つめていた自分に、ハッとする。
（……ふぅ……なんか、いつも通りいかないな……
いつか、傷が治ったら、ラスヴァンはどうするんだろう……また旅に出るのかな……）
胸がチクリとして、思わず下を向く。
と、気の根っこの近くに、木箱があるのを見つける。
「……な、にこれ？」
木箱を開けると、ムワンッとなんとも言えない男臭い匂いがした。
「あ……ああ！ 二人の服か、ぐちゃぐちゃに入ってるから何かと思った！」
と言いながら、いつも洗濯物をやっている要領で、テキパキと服を取り出して畳み始める。
「ん〜……やっぱり二人とも、オレよりデカいなぁ」
つい自分の身体に、ラスヴァンのＴシャツをあててみる。ぶかっとしていて、一回りは大きい。
そして、ラスヴァンの香りがしてくる。掴んだまま、正座している膝に置き、大切に畳む。
「ラスヴァンの下着、カッコイイなぁ……」
次に取り出したのは、黒のシンプルな伸縮性のあるショート丈の下着だった。
常に白ブリーフなジェイスには、とてもカッコイイ、光輝く憧れの下着に見えた。
「あ……でも、穴空いてる……縫ってみようかな……」
ジェイスは、穴があいている部分を近くで見てみる。
「でも、履きにくくなるかな……新しいの買いに行こうって、町に誘ってみようかな///」
ラスヴァンの下着の穴がよく見えるように、ジェイスは腕を伸ばして太陽にかざした。
――湖側では、岸で百面相していたラスヴァンが、ジェイスの異変に気づく。
「……俺の下着が、日光に晒されてる……」
「んー、虫干しだろ」
「下着単体で？」
ジェイスの奇行に、ラスヴァンは不思議そうな顔をして、立ち泳ぎしながら見つめる。
一方そのころ、岸側のジェイスは気づいていない。
下着からラスヴァンの強い香りがしてきて、ふらりと鼻に近づけそうになった。
「それはダメだ！！ 人としてダメだろっ///」
勢いづいて、草の上にラスヴァンの下着を叩きつける。
湖の方では――
「おい、俺の下着、叩きつけられたんだが！？」
「んー、臭かったんだろー」
森のクマのように水に身体を預けて浮いていたミハイルは、どこ吹く風である。
―――
「…穴か……長く穿いてたからな」
（なんで叩きつけたんだ？）
異変を心配したラスヴァンは、泉から素早くクロールで戻ってきて、ジェイスの横にあぐらをかいて座った。
「……それ、隠してください///」
ジェイスは正座し、手のひらで目を隠しながら、真っ赤な顔で蚊の鳴くような声を出す。
「ん？……ああ……」
少し履きにくそうに下着を穿き、ラスヴァンは股間を隠した。
「……明日買いに行くか。売りたい物もあるしな……」
その言葉に、ジェイスは飛びつく。
「オ、オレも！！ 一緒に行っていい！！？」
馬鹿でかい声で申し出たジェイスに、ラスヴァンは一瞬驚いたが――
「……退屈だぞ？」
優しく微笑んで答える。
「う、ううん！ オ、オレも買うものあるし、町はひしゃしぶりだひ///」
嬉しさと興奮のあまり噛んでしまい、ジェイスは恥ずかしくて真っ赤になった。
「そうか……じゃあ、近々行くか？」
「うん！ うん！」
ほんわかとした空気が流れ、その後二人は他愛もない会話を楽しんで過ごした。
一方、湖の真ん中にぷかりと浮いている、森のクマのようなミハイルは――
「はあ〜、なんとも焦ったい二人だな」
と、若いふたりの恋の行方を、遠くから静かに見守っていた。
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