――ラスヴァンが店を手に入れる数日前の話。 　教会で魔法陣を授かり、帰ろうとしたジェイスに、神父が声をかけた。 「……あまり無理して魔法を使うと、気絶します。気をつけてくださいね」 「えっ！？」 　神父はにこやかに頷いた。 「普通、魔法を使うと精神力が減るのですが……私の場合は、なぜかお腹も減ってしまうんです。つまり、私の力を授けたヒヨコ君も同じことになります。想像してみてください。気力もなく、お腹が極限に減った状態──」 　想像するまでもなかった。 　目の前に、目の下に真っ黒なクマをつくり、頬をげっそりとこけさせて、さっきまで教会の椅子で気を失って倒れていたその神父が、まさにその状態で立っていたのだ。 　ジェイスはゾクリと背筋を冷やした。 「は、はい。ご助言ありがとうございます。神父様も……どうか、お気をつけて」 　日も暮れてきたので、ジェイスはラスヴァンと、今晩の食事の買い出しへ向かった。 　その途中、ふと心に決める。 （今度、神父様にクッキーでも差し入れしよう……） ――― 　――翌朝。 『馬に乗れないカッコ悪いとこを、ジェイスには見せたくないんだろ』 　そう言われたけれど、ジェイスは納得できずにいた。 「……ラスヴァンの、バカ」 　思わず、逆ギレ気味に呟いていた。 　ついて行きたかった。 　一緒にいたかった。 　ラスヴァンのカッコ悪いところなんて、もうたくさん知ってるのに。 　芋料理を食べたらすぐおならするし、 　昼寝のあともちょいちょい、ちんちん勃ってるし。 「……でも、かっこいいところのほうが、多いけど……」 　ジェイスは、しんみりと思い出していた。 　ラスヴァンの、ふと見せる貴重な笑顔。 　そっと優しく包み込むように抱きしめてくれる大きな腕。 　困ったときは、ふざけずに真面目に話を聞いてくれる。 　どれも、胸の奥がじんわりとあたたかくなるような記憶だった。 　頬の魔法陣を隠すためにほっかむりを被って、ぽつんと置いていかれたジェイス。 　花屋の仕事に行っても手につかず、家の裏にある、枯れかけていた自然の花や植物を魔法で回復させたりして、ささやかなことをして過ごしていた。 「元気だして……今日はいい天気だよ」 　花を励ます声が、自分の胸にも染みてくる。 「綺麗な空……ラスヴァンも見てるのかな……」 ――― 　ラスヴァンは夜遅く帰ってきて、夕飯を食べても疲れてすぐ寝てしまう日々が続いた。 　あまり会話もできない。 （寂しいなぁ……） 　ベッドでよく寝ているラスヴァンの二の腕に、魔法陣の頬をぺちょっとくっつけて、疲れ切った彼の身体を回復する。 　一瞬クラッと眩暈がした。 （…そうだ、なにか食べなくちゃ…） 　パンを一口だけもそもそと口へ運ぶが、なんだか食欲がなくて、あとは明日の朝のために残した。 ――― 　三日がたち、魔法陣が消えたので、ほっかむりをとり、外に出る。 　ジェイスの胸は、ラスヴァンに会いたい気持ちでいっぱいになり、ついこっそり、彼の練習場所まで足を運んでしまう。 　ミハイルの小屋の裏手にある広場。 　柵の中で、二頭の馬が走っていた。 　その背に乗ったラスヴァンは、少しぎこちないながらも笑っていた。 （――笑ってる） 　ジェイスは、木陰からこっそり覗いていた。 　目には涙がにじんでいた。 「……ラスヴァンのそばに、いきたいな……」 　つい、呟いてしまう。 　そんな自分が、どんどん嫌になってくる。 　トボトボと帰ろうとした時。 　湖の前を通りかかると、人の気配がない。 　ラスヴァンもミハイルも、広場にいる。 　今なら、裸で湖に入っても誰にも見られないかもしれない。 　そっと服を脱いで、木箱に入れる。 　湖の水は冷たくて、気持ちよくて。 　張りつめていた頭の中が、少しずつほぐれていく。 「……ラスヴァン……」 　小さくつぶやいて、ジェイスはため息をついた。 　けれど、胸の苦しさは増すばかり。 　そのとき。 　ジェイスの白くもっちりとしたお尻に―― 「う、あっ！？！？」 　湖にいた大きな魚が、餌と間違えてパクリと噛みついた。 　まったく意識していなかったジェイスは、驚きすぎて足をばたつかせた拍子に足がつり、バランスを崩して水中へ。 「あっ！　ラス、ヴァン！！　んぷっ！！」 　思わず愛しい人の名前を叫ぶ。 　でも、ラスヴァンはミハイルの小屋の裏側。ここからは遠い。 「っん、はあっ……たすけっ……ぷぁっ……！」 　トプン。 　もがくが、水を飲みすぎた身体は沈んでいく。 （いつもなら、もう少し泳げるのに……） 　そのとき、神父の注意を思い出す。 （……あぁ、そんな……） 　身体に力が入らず、左手だけが、水面に向かって必死に伸びていた。 （……もう、だめ、かも……） 　沈んでゆく視界の中、歪んだ太陽を見上げたその時―― 　バッシャァン！！ 　水面が割れ。 　腕が、強く引っ張られた。 「っぷはあっ！！」 　ラスヴァンが服を着たまま飛び込んできたのだ。 「大丈夫か！？」 「早く、岸にっ！！」 　ミハイルの声が響く。 　ラスヴァンはジェイスを抱え、水をかき分けて泳いだ。 ――― 「毛布、持ってくるから待ってろ！」 　ミハイルが小屋へ走っていく。 「ッゲッホ！！　ゴホッ、ゴホゴホ！！」 　ラスヴァンに抱えられながら、ジェイスは苦しげに水を吐いた。 　無言のまま、ラスヴァンは自分のシャツを脱ぎ、ジェイスの身体にそっとかけてやる。 　ジェイスはようやく、自分が全裸だったことに気づいて、顔を赤らめる。 「……ッゴホ……ありが、と……」 「無理して話すな」 　濡れて顔に張りついた前髪を、ラスヴァンが左右にやさしくかき分ける。 　そのまま、ゆっくりとジェイスを抱きしめた。 「……おまえを、失うかと……」 　その言葉と、ラスヴァンのぬくもりに。 　冷えきった体の奥から、涙が滲み出してくる。 「……ラスヴァン……好き……」 　心の奥からあふれ出た想いが、涙と一緒にこぼれ落ちた。 　ジェイスの口から出た小さな掠れた声に、ラスヴァンは少し驚いたように目を見開いたあと、すぐにふっと、やさしく笑って、 「……ああ」 　ただ、それだけを言って、 　もう一度ジェイスを包み込むように、優しく抱きしめた。