雨がひどくなってきて、四人と一頭は、ちょうど道の先が洞窟になっていたので、駆け込むように入った。 　ラスヴァンとジェイスが馬を拭き、ミハイルは神父を安定した場所に降ろすと、洞窟の奥まで様子を見に行き、戻ってくる。 「奥の広い場所にモンスターがいた。そんなに強そうじゃないが、数がいるから今日はここら辺で休んだ方がよさそうだ」 「ここら辺」とは洞窟の入り口部分で、少し広くなっていた場所のことだ。 　しかし、成人男性四人と馬一頭では、やや狭めな状況である。 「うん……みんな疲れてそうだしね」 「……ん」 　ジェイスがラスヴァンの髪をワシワシ拭きながら答え、ラスヴァンもそれに賛同する。 　ラスヴァンは、洞窟にある小さな石で囲いを作った。ジェイスはリーヴェルを出発してから、少しずつ拾ってきた枝と、ふわふわした枯れ草、火打石をショルダーバッグから出してラスヴァンに渡す。 「……このふわふわの草、そんなに火つくの？」 「ああ。こいつがないと難しい……」 「火も気難しいんだね……ちょっと、ラスヴァンみたい」 「…………」 　ジェイスがラスヴァンを見ると、ラスヴァンは小さく笑っていた。 　ほわほわの草に火打石を近づけ火を灯す。その後、細い木の枝の上に写し、徐々に太い枝を足していく。 　ボワァッ　パチ　パチ 　火が安定して、気持ちの良い暖かさが肌に伝わってくると、同時にラスヴァンが雨で濡れた服を脱ぎ出し、ジェイスは少し視線を逸らしながら言う。 「神父様、傷みますね」 「はい……お願いします。ヒヨコ君の薬草のおかげで、痛みはかなり抑えられています」 「えっ、それなら良かった……」 　ジェイスは照れながら薬草を用意し、神父は引き裂かれていたローブを脱いだ。 　神父の集中回復のおかげか、脱臼していた腕はほとんど元通りになっており、小さな傷も塞がっていた。 　だが、薬草を貼った腕の傷口をよく見ると、肌が裂けたような傷痕は、まだ赤く残っていた。 　ジェイスは黙って、薬草を貼り直す。 （くそ……距離が近い……ッ） 　そんな神父とジェイスを、ラスヴァンは馬をブラッシングしながら、背中越しにチラチラ見ていた。 　ミハイルはそんな風に嫉妬で燃えているラスヴァンを「しょうがねえやつだ」と見て、気を紛らわせるために声をかけた。 「ラスヴァン、非常食とか持ってきたか？」 　ミハイルの問いに、ラスヴァンは一瞬への字口をしたが、 「……魚ならある」 　そう言って、リュックから紙に包んだ物を取り出し、ミハイルの前にポイっと投げた。 「おお、サカナのジャーキー！　そういえば湖で捕まえてたな、ありがてえ！」 　ミハイルは自分が持ってきた木の実とナッツを出して、魚と一緒にみんなの前に分けて置いていく。 「二人ともありがとう。ラスヴァンは家で干してたよね」 　ジェイスが嬉しそうに話しかけると、ラスヴァンも嬉しそうに背筋を伸ばし、「うんうん」と頷いた。 「ミハイルさんも、ラスヴァン君も、感謝します。お菓子も底をついていたので助かります」 　神父がジェイスから預かっていた、お菓子がたくさん入っていた巾着袋は、もう空になっていた。 「ああ、気にするな……」 　ラスヴァンは、愛想はなかったが照れながら返した。 　そんなふたりを見ていたジェイスが、何かを思い出したようにハッ！　とした顔をした。 　神父の傷の手当てが終わると、ラスヴァンの方へ四つん這いで近づき、小声で言う。 「ラスヴァン、神父さんに崖から助けてもらった時、お礼伝えた？」 「……………」 　一度ジェイスの目を見た後に、目を泳がして視線を外し黙りこくるラスヴァン。 「……命の恩人だから言ったほうがいいかも……」 　ジェイスがラスヴァンの顔を、水色の綺麗な瞳で真っ直ぐに見つめてくる。 「…時間も経ってるし、言いづらい……」 　ラスヴァンは頭を掻きながら考える。 　普段は自然な流れで感謝を伝えることはできるが、時間が経っていたし、身内だと照れが生まれてしまう。 　しかし、少し考えた後、ラスヴァンはスクッと立ち上がり、壁に肩を引き摺りながら、少しずつ神父にニジリニジリと近づいていく。 　そんな不器用なラスヴァンに、ジェイスは思わず吹き出した。 　ツンツン 「……ん？」 　神父は一本に結った髪が引っ張られた気がして後ろを振り向くと、ラスヴァンが膝をついてしゃがみ込み、眉間に力を入れながら睨みつけていた。 「え……どうしたんですか？……魚ならもう食べちゃいましたよ？」 「…ちがうッ……」 　ラスヴァンは歯を食いしばって、拳を握りしめている。 「ええ？　じゃあ、ナッツとか！？　半分こしますか？」 　ガッッ！！ 　ラスヴァンは床の岩を殴った。 「え？……あ、ナッツ全部欲しい！？……まさか、怒ってる……？」 　神父の想像が斜め上を突っ走っていくので、ラスヴァンは息を吐いて一呼吸で言う。 「違うッ……さっき、ありがとう……」 　言うだけ言うと、ピュッと早足でジェイスの元に戻り、「ラスヴァンがんばったね」と褒められていた。 　そんなラスヴァンを見た神父は。 「なんだ……かわいいところあるじゃないですか」 　父性のある笑顔で微笑んだ。 ――― 　焚き火の灯りは温かく、柔らかく。 　見つめていると、雨で落ちたみんなの気持ちを、そっと安定させてくれた。 　枝と枝を紐でＹ字にしてロープを張り、下を石で安定させて物干しロープを作り、服を乾かすことにした。 　ミハイルとラスヴァンはパンツ一丁で、神父はローブの下のズボンだけを脱ぎ、上はそのままローブ姿だった。 　ジェイスはというと―― 「脱がないと風邪引くぞ」 　ミハイルが呆れ口調で、まだ服を全て着ているジェイスに言う。 「わかってるよぉ〜」 　ジェイスが濡れたシャツを渋々脱ごうとすると、ラスヴァンが手伝おうとして、シャツを摘み上げる。 「ラスヴァン、いいってばぁ///」 「………っ！」 　ジェイスが恥ずかしさから睨み顔で言うと、ラスヴァンはいじけて壁に背を預けて膝を抱えていた。 「……すぐ乾くかな……」 　パンツ一丁になったジェイスは、火を見つめながらつぶやく。 「すぐには無理だ……寝て起きれば乾いてる」 　ジェイスの後ろから、いじけたような低い声が聞こえる。 　そんなラスヴァンを見て、ジェイスは「もうっ」と呟きながら、自分のショルダーバッグに入っている毛布を持ってきて、ラスヴァンの頭からかぶせて身体に巻きつけてあげる。 「風邪ひいちゃうよ」 「ジェイス！」 「あ……ラスヴァン、あったかいね」 　ジェイスがラスヴァンの肩に触れ、 「……こっち来い」 　毛布の中にジェイスを包み入れ、ジェイスはラスヴァンにもたれかかり、二人で温まった。 （ジェイスもあたたかい……） 　ラスヴァンはジェイスの寝相に今日も眠れないかと思ったが、雨や崖事件もあって疲れていたのか、ジェイスは丸まって大人しく寝ていて、しばらくすると二人の寝息が毛布から聞こえてきた。 「ブエクッショッ！！」 「はいほふへふか？」 　ナッツを噛みながら、神父がミハイルを心配する。 「あぁ……大丈夫だ……ズズッ」 　鼻を赤くしながらすすり上げるミハイル。 　それを見て、神父がカバンから大きめのタオルを取り出す。 　パサッ 「風邪ひきますよ」 　神父はミハイルの肩にもふもふのタオルをかけてあげた。 「お、おお……悪いな、いいのか？」 「使わないんで、使ってください。では私も寝ますね」 　ほとんど乾いた様子の神父ローブにくるまり、神父はすぐに寝息を立てて寝てしまう。 「え……ああ…………」 （……いつの間にか火の番になってるな……寝そびれた） 　なんだかんだ言いながらも、しっかり火の番をしていたミハイルだったが、しだいに暖かさで瞼が重くなってきた。 　その為、 　洞窟の奥から、魚の匂いに釣られたやつらが近づいてくるのに気づくのが、遅れた――