※今回は、前半シリアスです。 ※この作品には戦闘・流血を含む暴力的な表現があります。苦手な方はご注意ください。 ――― ラスヴァンの言葉に、リトは却って逆上してしまった。 「なに言ってんだ！？　こっちの方が優勢だろうがっ！！」 　そして――リトはためらいなく、己の太ももへとナックルダスターを振り下ろした。 　ザシュッ！！ 「っぐう”ぅ”っ！！」 　金属が肉を裂く音がして、出血は最小限だが、その激痛がリトの意識を現実へと引き戻す。 　足がふらつき、吐きそうになりながらも、リトはなおも鋭い視線を向けていた。 　ラスヴァンは、ついその動作に気を取られてしまった。 　リトはその一瞬の隙を見逃さなかった。 　素早くラスヴァンの背後に回り、がっちりとラスヴァンを両腕で羽交い締めにしたのだ。 「ぐっ……！！」 　その瞬間、ラスヴァンがサバイバルナイフを落としてしまう。 　リトのナックルダスターを振るうその腕には、確かな男の腕力があった。 　硬く締まった筋肉が、ラスヴァンの首を容赦なく締め上げる。 「ふぐっ……！！」 　呼吸が詰まり、視界がかすむ。 　腕力では劣らないはずのラスヴァンも、まさかの奇襲に動きを封じられていた。 　そんな中、リトは歯を食いしばりながら、また余計な一言を放った。 「お前こそ、あそこの可愛いにいちゃんに、さよならの準備でもしといたらどうだ！？」 　その言葉を聞いた瞬間、ラスヴァンの中で“何か”が爆ぜた。 　ラスヴァンの眼に、鋭い光が宿る。 　次の瞬間、ラスヴァンはリトの両腕を掴み―― 　そのまま勢いよく、前方へと身体を倒し込んだ！ 　バァンッ！！！ 　背負い投げ。 　自らの首を枷にし、首ごと相手を振り飛ばすという荒技に、ラスヴァンは出た。 「っぐあ”あ”っ！！」 　リトの身体が地面に激しく叩きつけられ、砂埃が舞う。 　仰向けに倒れ込むリト。 「……ゲホッ……」 　喉を押さえながら、リトを睨みつけるラスヴァン。 　ラスヴァンはふらつきながら、一時的に動けなくなったリトに、じりじりとにじり寄った。 　呼び起こされた野獣のような本能のまま、サバイバルナイフを拾い上げ、その刃先を仰向けのリトの顔面に向けようとした――その瞬間。 「ラスヴァン、だめーっ！！」 　ジェイスの叫び声が響いた。 　ミハイルに押さえられながらも、ラスヴァンの元へ駆け寄りたくて必死に止めようとするその声に、ラスヴァンの手がぴたりと止まる。 「はっ！　くそっ……俺はまたっ……はあ……」 　激情に揺れる瞳に、ジェイスの声で少しずつ光が戻り始める。 　その隙に、リトは呻き声を上げながら、鈍い動きで地面を転がり、打ちつけた背中を庇ってラスヴァンと距離を取った。 　二人とも呼吸は荒く、急所狙いの研ぎ澄まされた戦いをしていたため、集中力にも体力にも限界がきていた。 　リトは四つん這いになり、ラスヴァンは片膝をついて対峙する。 　呼吸を乱しながらも、視線を逸らすことはなかった。 　そんな戦いの静寂を破ったのは、ジェイスの柔らかい声だった。 　ジェイスはミハイルの腕を掴み、懇願するように訴える。 「ミハイル……止められないかな？」 　だが、ミハイルは腕を組み、淡々と言った。 「俺は、あいつらのスピードにはついていけねえ。巻き込まれたら……細切れチャーシューになっちまう」 「ぷっ……細切れチャーシュー……！」 　その一言に、神父が思わず吹き出す。 　ジェイスはミハイルをスルーして、今度は神父に言う。 「神父様……あの、魔法でなんとかなりませんか？」 　ジェイスがうるうるした目で頼み込んでくる。 　神父はしばし考え、 「……私があの二人の間に、魔法で竜巻を発生させるとしたら、二人とも一瞬で空に吹っ飛び、その後地面に叩きつけられますが、よろしいですか？」 　淡々と真面目に言った。 「よ、よろしくないです！」 　ジェイスは頭をブンブンと左右に振りながら、全力で否定した。 「でも、じゃあ、どうしよう……オレ、何とかできないかな……」 　眉を寄せ、不安な顔で髪を手でくしゃくしゃにするジェイス。 　そこに、神父が淡々と分析する。 「しかし、両者ともに機会をうかがっています。――次で、今まで狙っていない急所を狙い、血を流さず勝敗が決まるでしょう」 　その冷静な言葉に、場の空気が引き締まる。 「え？　どういうことですか？」 　戦いのことに詳しくないジェイスが首を傾げると、ミハイルと神父が同時に口を開く。 「「だから――金的。」」 「き、金的って……え！？　あの、リトってこの武器で殴ったら……ラスヴァンのア、アレが潰れちゃいますよ！？」 　ジェイスはあわあわ震えながら言う。 「……ああ、男の戦いだ」 　ミハイルは遠い目をして、静かに頷いた。 「男の戦いだ……じゃなくて！　とにかく止めなきゃ！！！」 　ジェイスは叫んだ。 　そして少し考えた後、一つの答えが導かれた。 「ジェイス！？　どこ行くんだ？？」 　ミハイルの問いに答える間もなく、ジェイスは全力でダッシュ。 　道の横に広がる草場へ向かう。 「たしか、ピンク色の……あ、あった！！」 　隅っこに生える草を、片っ端から引っこ抜いていく。 　数分後―― 「あったよ！！」 　ピンク色の線が入った葉を、ジェイスは山のように両手に抱えて戻ってきた。 　髪の毛や服にまで葉がくっついており、懸命に探していたのがうかがえる。 「それはなんですか？」 　神父が葉を覗き込み、ミハイルの大鍋を借りてそれを入れ、焚き火にかけながらジェイスが答える。 「ネムネム草です。これをお湯に入れて湯気を吸うと、良い眠りが取れるんです。お年寄りに使ったりする、作用が弱い草なんですが……これだけあれば、あの二人も眠ってくれると思うんです……多分」 「なるほど、あの二人を眠らせて争いをやめさせるんだな」 「確かに、これ以上戦わせても、痛手を受けるだけですからね」 「はい、もう十分戦ったと思うから……」 　鍋から甘い香りの湯気が立ちのぼる。 　ジェイスは、なぜかミハイルが持っていたウチワを使って、その湯気をラスヴァンとリトに向かってパタパタと扇いだ。 　パタパタパタパタパタ！！！！！！！！ 「お願い……もうやめて……二人とも……！！」 　ジェイスは心から願った。 「ん……この匂いは……」 　いち早く気づいたのは、鼻の利くラスヴァンだった。 　眉がピクッと動き、動作が止まる。 「っ……なんだこの臭い……まさか！？」 　勘のいいリトもジェイスの行動に気づき、顔をしかめて煙を避けようとするが、すでに瞼が重くなっていた。 　パタパタパタパタパタパタパタパタ！！ 　ジェイスは必死だった。 　地味だけど、確実に愛のある戦い。 「もう……だれも傷ついてほしくないんだっ！」 　焚き火の熱にあてられ、涙と汗を流しながら、叫ぶように言った。 　――そして。 　バタッ　ドサッッ 　二人の男は、その場にくずれ落ちた。 　まるで演出されたかのような、見事な同時昏倒。 「……決着ついたな……」 　ミハイルがぽつりとつぶやき、 「よくがんばりました。平和的解決ですね」 　神父がパチパチと拍手を送った。 　ジェイスは肩で息をしながら、あどけない顔で眠る二人に近づき、つぶやく。 「おやすみ……ふたりとも。夢の中では仲良くね……」 　そして、なぜかザックも「グガ〜」と道の真ん中で眠っていた。