※一時的に「死」を思わせる描写がありますが、ハッピーエンドです。 また、物語の都合上しばらくシリアスが続きますが、すぐにいつものおバカ展開に戻ります。 ――― 　「おい、今のうちにずらかるぞ」 　リトは、混乱に乗じて神父たちの前から去ろうと、顎でザックに合図した……つもりだった。しかし、ザックは後を追ってこない。 　「おい……？」 　怪訝な顔でザックの方を見ると、ザックは岩陰で疲れて休んでいるジェイスやラスヴァン、助けた門番を介抱する神父やミハイルをじっと見つめていた。 　「リト……俺たちも、さっきのジェイスにいちゃん達みたいなこと、できないっすかね。あの人を引っ張り出すの」 　ザックは、まだスライムの中に囚われている門番を指差して言った。 　「……は？　何言ってんだおまえ」 　リトはいつものようにキレ気味に言ったが、ザックは珍しく動じなかった。 「それに、ミハイルは……おれの”ママ”になってくれるって言ったっす。変な言い方だったけど……ここで逃げたら、あんな人、おれの前にもう一生現れない気がするっす……」 　シャツを握るザックの手は、小さく震えていた。 　「………まあ、そうだろうな……」 （ママか……） 　リトは遠い昔、孤児院でのことを思い出していた。 ――― 　幼い頃、孤児院で他の子供たちの輪に入れず、人付き合いも苦手だったリトは、誰も来ない部屋の隅で、一人で本を読んで過ごしていた。 　そこに、よちよち歩きのザックが近づいてきて、リトの服を掴み、 　「まぁま？」 　と言った。 　「……ばーかぁ！　ママじゃねえよ」 　そう返すと、ザックは驚いてべそをかいた。 　けれど、次の瞬間には隣にぽてんと座った。 　その日から―――二人はずっと一緒だった。 血のつながりはない。 それでも――二人は、確かに兄弟だった。 ――― 　「はぁ……くそったれが」 　リトは胸に溜まった気持ちを吐き出すように言った。 　「リト？」 　ザックが俯いたリトの顔を覗き込む。 　「やればいんだろ、やれば。ちゃっちゃと終わらすぞ！」 　ぶっきらぼうに言い放ったリトの目には、強い決意が宿っていた。 　その顔を見て、ザックは思わず笑顔になる。 　「やったっす！」 　ザックが喜びの踊りを踊っている間、リトは神父へ近づき、 　「おい、あそこの門番の横を、さっきみたいに魔法で燃やしてくれ」 　とスライムを指差した。しかし――― 　「だめです。中に入るのは危険すぎます。許可できません」 　神父は、二人がしようとしていることを素早く理解し、厳しい目で遮った。 　「んもうっ！　許可とか言ってる場合じゃないっすよ！　門番の人、このままじゃとろけちゃうっすよ！」 　ザックが拳を握りしめて言うが、神父は首を横に振る。 　「神父、この人は安全なところに移動させていいのか？」 　ミハイルが救出した門番を抱えながら尋ねる。 　「はい、宿が兵士のために開放されていると思うので、お願いします」 　「わかった！」 　ミハイルは門兵隊長に尋ね、安全な場所を通り城の宿へ運んでいった。 　神父は引き続き、門兵隊長と共に策を相談している。 　「『許可できません！』って言われたっす。穴開けてくれないと助けられないじゃないっすか！」 　ザックが神父の真似をしながら怒り、リトは口元に手を当てて考えた。 　「待て……おまえの矢の尻に縄を付けて、スライムの中の門番の横に射れるか？　門番がロープを掴めば、この位置からでも引っ張り出せるかもしれねえ」 　「おお！　誰に言ってるんすか、簡単っすよ！」 　ザックは矢筒から一番丈夫な矢を取り出す。 　リトは懐から、小さな手鏡を取り出し、日光を反射させて門番に合図を送った。 　「なにしてるんすか？」 　「おまえの矢が刺さっても、門番が気づかなきゃ意味ねえだろ。助けがいくぞって合図したんだ」 　次にリトは頭上でロープを振って合図を送り、ザックも矢を高く掲げて門番の視線を引いた。 　「よし、ザック、頼むぜ！」 　「おっけぃ！」 　ザックは真剣な顔で弓を構え――― 　シュパッ！！ 　見事、門番の腕の近くに矢が刺さったが、スライムの粘度が濃く、刃先しか刺さらずズルズルと落ちそうになる。 　「やばいっ！」 　「落ちるっす！」 　二人が焦ったその瞬間、門番が必死に刃先を掴み、縄を取り上げ、自分の腰へしっかり巻きつけた。 　だが、スライムの粘液は、今にも門番の顔を覆おうとしていた。 　「もうやばそうだ、引っ張るぞ！」 　「あ、でも、ロープが滑ってうまく握れないっす！」 　スライムの液状部分が縄を伝って落ちてきて、手が滑ってしまう。 　「これじゃ引っ張れないっす！」 　リトは舌打ちし、レザージャケットを脱ぐと、縄に巻きつけ滑り止めにした。 　「それ、お気に入りの服なのに……いいんすか？」 　「うるせえ！　今はそんなんどうでもいいだろ！俺を引っ張れ！」 　「はいっす！」 　ザックはリトの腰を全力で引っ張り、リトはジャケットを巻きつけた縄を掴む。 　「うらああああっ！！」 　「あいいいいーーっ！！」 二人の体重をかけて引っ張り、門番の肩まではなんとか引き出せた。 　だが、そこからが動かない。 　ロープはじわじわと引き戻されていく。 　「くそ、これ以上……動かねえ……！」 　リトの手が震え、ザックも息を切らしていた。 　それでも、二人の力では――どうにもならなかった。 ――― 　そのとき――― 　「…ぶが？　ぶが？……お”？　あ”あ”！！」 　ヘドロスライムがリトとザックに気づき、突然暴れ出した。 　「なんだ！？　何があった！？」 「わ、わからないっすー！　でもこっち見てる、バレたっかも！　――うわっ！？　縄がひっぱられるっす！！」 　ズルンッ！！！ 　スライムの粘液が一瞬緩んだ隙に、ロープがスルッと抜け、門番の身体がスライムの中から勢いよく吐き出された。 　宙を舞い、そのまま真下に落ちかけたが、運良く近くの木の葉がクッションとなって草地へ転がった。 　「……た、助かった……？」 　小さく呻いた門番の声が、微かに聞こえた。 　しかし、スライムの暴れ方は尋常ではなかった。 　ドゴンッ！！　バゴンッ！！ 　巨大な粘液の腕で、城壁のてっぺんにある出っ張った石の部分を、次々に殴り飛ばしていく。 　叩かれた石はバラバラと砕け、音を立てながら地面へと落下していった。 　「うわっ！　崩れるぞーっ！」 　近くの兵士たちは、崩れてくる石を避けながら、慌てて走り回る。 ――― 　「なんかわからねえが、上手くいった！　俺たちも逃げるぞ！」 　リトは夢中で走り出した。 　珍しく、周囲への注意が欠けていた。 　「リト危ない―――っ！！」 　ザックの叫び声が響いた、その瞬間―― 肩を強く押され、リトの身体は横へ吹っ飛ばされ、草地を転がった。 　「―――痛ってえな、バカ！！」 　振り返って文句を言おうとしたが――― 　いつものザックはいなかった。 　ザックは草の上に倒れ、赤く染まった瓦礫が覆いかぶさっている。 　頭には血が流れ、動かない。 　「………ザック？」 　四つん這いのまま、震える手でザックの頬に触れる。 　けれど、ザックは微動だにせず――返事も、息遣いも、何ひとつ返ってこない。 　「おい……起きろよ……ザック……」 　指先が血に濡れていく。 　リトの視界は歪み、白く曇っていく。 　あたりが、一気に冷え込む。 　草の葉先が凍り、空気がキーンと鳴るような静寂に包まれ――― 　「おれのせいだ……っ」 　その言葉が、心からこぼれた瞬間だった。 　「―――っっあああああああああああ！！！！」 　リトの叫びが響いた直後、 　パキパキバキバキイイイッッ！！ 　氷が一気に広がり、スライムの体がみるみる凍りついていく。 　「……ギ……ィ……ィ……」 　凍りゆくスライムの中から、低く濁ったうめき声が漏れた。 　それは、まるで断末魔のようだった。 　スライムの表面が凍りつき、粉を噴くように白く変化する。 その瞬間、ルベルナ王国は――リトの魔力によって、白い雪景色へと変わった。 　ドサッ 　リトは意識を失い後ろに倒れ、駆けつけた神父が腕で支えた。 「……この哀しくて強い魔力は……君のものだったんですね」 　神父は白い息を吐きながら、リトの肌に触れては消える雪を見つめた。